傍晚，天色將暗未暗，空氣中還殘留著白日的余熱。宋瑞幫著蘇玉把明天要用的面發上，水缸挑滿，直忙得汗流浹背。蘇玉遞過一碗涼茶，看著他咕咚咕咚喝下，柔聲道：“宋大哥，今日真是辛苦你了，快坐下歇歇吧。”

院子里只剩他們兩人，小萱兒玩累了，已在里屋睡著。四周安靜下來，只聽得見蟋蟀的鳴叫。宋瑞看著蘇玉在暮色中顯得格外柔和的側臉，一顆心怦怦直跳，鼓了半天的勇氣終于沖到了喉嚨口。

他搓著手，手心全是汗，聲音因緊張而有些干澀發顫：“蘇……蘇娘子……我，我有句話，不知當講不當講……”

蘇玉正低頭整理著圍裳，聞言動作一頓，抬起眼，眸子里帶著幾分了然，卻又故作不解：“宋大哥有什么話，但說無妨。你我之間，何必如此見外。”

宋瑞深吸一口氣，臉漲得通紅，幾乎是硬著頭皮說道：“我……我曉得我宋瑞就是個粗人，沒什么大本事，只會做些牙行里的營生。但我這人是實心腸，我看你一個人帶著萱兒，實在太辛苦……我，我想……想求蘇娘子給我個機會，讓我來照顧你們母女倆！我定會把萱兒當親生女兒看待的。” 他說得磕磕絆絆，詞句樸實，甚至有些笨拙，但眼里的真誠和熱切卻不容置疑。

蘇玉聽完，并沒有立刻回答。她輕輕嘆了口氣，低下頭，用帕子擦了擦眼角。再抬頭時，眼中已盈滿了凄楚與自憐：“宋大哥……你的心意，玉娘……玉娘心里明白，也感激得很。” 她聲音哽咽，“可是……宋大哥，你是個好人，又有正經營生，前途大好。而我……我是個命苦的寡婦，身邊還拖著個孩子，是個累贅……我這般身份，怎敢高攀？”

宋瑞一聽就急了，連忙表白心跡：“我不在乎！蘇娘子，我真的不在乎那些！什么名聲不名聲的，我只知道你很好，萱兒也是個好孩子！只要你不嫌棄我粗笨，我……”

“宋大哥！”蘇玉打斷他，語氣輕柔卻堅定，帶著一種決絕的意味，“此事……休要再提了。玉娘殘花敗柳之身，實在配不上你。我們……我們還是像現在這般互相有個照應就好。”

宋瑞如同被潑了一盆冷水，滿腔熱情瞬間熄滅，只剩下失落和難過。他看著蘇玉訥訥地道：“蘇娘子……你別這么說自己，是我唐突了，你別往心里去……”

一時間，氣氛有些沉悶尷尬。宋瑞起身，“時辰不早了，我就先回去了。蘇娘子你也別太勞累了。”

“用過飯再走，今日又麻煩你……”蘇玉連忙開口道。

“不必了，家母給留了飯的。”宋瑞搖頭，他心知蘇玉日子艱難，也不愿她再勞頓。

“有母親操持家務，宋大哥真是好福氣。不像玉娘，里里外外都要自己操心，有時候……真是覺得撐不下去了……”蘇玉傷懷道。

宋瑞雖然遲鈍，但也隱約感覺到蘇玉的態度似乎不像剛才那樣冷硬了。他連忙安慰道：“蘇娘子千萬別這么說！以后有啥難處，一定要告訴我！我……我定會盡力相助！”

蘇玉微微頷首，用帕子掩了掩嘴角，輕聲道：“宋大哥累了一天，也快回去歇著吧。能與你相識，也是我蘇玉的福氣。”

宋瑞雖然表白被拒，但見蘇玉語氣緩和，心中又燃起一絲希望，只覺得蘇玉或許只是顧慮太多，需要時間。他憨憨地笑了笑，叮囑蘇玉關好門窗，這才一步三回頭地離開了蘇玉家的小院。

走在回家的路上，晚風吹拂，宋瑞心里五味雜陳，既有被拒絕的失落，又有因蘇玉態度轉變而生出的期盼。

暮色深沉，宋瑞才拖著疲憊的步子回到鴿子橋的小院。院子里靜悄悄的，只有母親宋周氏還坐在柿子樹下的竹椅上，就著屋里透出的微弱燈光，搖著蒲扇等他。

聽到門響，宋周氏抬起頭，看著兒子一臉倦容、神色蔫蔫地走進來，不禁關切地問道：“瑞哥兒，回來了？今兒個怎么比前幾日還晚？可是牙行里近來事務格外繁忙？” 她頓了頓，略帶狐疑地打量著他，“娘看你這些時日，總是早出晚歸的，氣色也時好時壞，莫不是……累著了？”

宋瑞此刻心緒低落，滿腦子還是蘇玉那番凄婉又決絕的拒絕，以及后來那微妙的態度轉變。他原打算著，若蘇玉應允了他的心意，他便稟明母親，商量后續的提親事宜。可如今，話被堵了回來，一切成了空想，只覺得滿腔熱情無處安放，身心俱疲。

聽到母親詢問，他心中一陣煩悶，又不想讓母親察覺真相而擔心，只得含糊地搪塞道：“嗯……是，牙行是有些瑣事，絆住了腳。娘您別操心，我……我沒事，就是天熱，有點乏了。” 他邊說邊下意識地避開母親探究的目光，彎腰假裝去整理井臺邊并不凌亂的木桶。

宋周氏人老成精，豈會看不出兒子的異樣？這哪里是單純勞累的模樣，分明是心里頭有事，還是件讓他提不起精神來的憋悶事。她聯想到前幾日自己猜測的“心上人”，再看兒子此刻這般光景，心里便明白了七八分。只怕是……在人家那里碰了釘子？

她心里嘆了口氣，既心疼兒子，又深知兒子的犟脾氣，此刻追問只怕適得其反，便順著他的話道：“既然乏了，就趕緊洗洗歇著吧。灶上溫著粥，要是餓了就喝一碗。凡事……別太較真，慢慢來。” 最后一句，帶著幾分寬慰和暗示。

宋瑞悶悶地“嗯”了一聲，也沒心思吃粥，只打了盆井水胡亂擦了把臉，便借口困倦，鉆進了自己的小屋。

房門關上，隔絕了母親的視線，他這才卸下強撐的鎮定，頹然坐在床沿，望著窗外朦朧的月色發呆。原本雀躍期盼的心情，此刻只剩下滿滿的失落和一絲被蘇玉態度反復攪弄的迷茫。提親之事，現在看來，是遙遙無期，也不必急著向母親提及了。