這個念頭讓她心跳加速。

但如何尋找？她如今困在這書院，寸步難行。

翌日，她借著清洗恭桶的機會，故意繞路經過藏書樓附近，希望能再遇到那日的掌院嬤嬤或者別的什么人，旁敲側擊打聽“墨禪”或者那幅畫。

然而，她遠遠就看到藏書樓門口加強了看守，兩個面生的婆子守在那里，目光警惕地掃視著過往之人。

看來，昨日的栽贓，不僅是為了懲罰她，更是為了杜絕她再接近藏書樓，接觸那些書籍——或者，是怕她發現別的什么？

李平安將昨夜所見告訴了王振山派來秘密接頭的一名老部曲。

“賬本？”

那部曲眼中精光一閃：

“若真能拿到趙無庸貪墨軍餉或是克扣糧款的實證，便是女帝也保不住他！”

“船明日午時離港。”

李平安低聲道：

“碼頭查驗時是個機會，但趙家必然打點好了，尋常查驗恐難發現。”

“屬下明白。”

部曲點頭：

“我們會安排人在他們出港后，于水閘處借‘例行抽檢’之名，強行登船。只要東西在船上，必叫它現形！”

“小心行事，趙無庸已成驚弓之鳥，必有防備。”

“伯父放心。”

送走部曲，李平安眉宇間憂色未散。

即便拿到賬本，也只能扳倒趙無庸，若要徹底洗刷悅兒的冤屈，指向趙瀅乃至左相，還需要更直接的證據——比如，證明殿試文章調換的人證。

他想起那夜在吏部卷宗房，趙無庸與下屬的對話——“清理掉的那些廢稿、底單”。

物證雖毀，但經手“清理”的人呢？

那些具體執行焚燒、歸檔命令的底層吏員，他們真的什么都感覺不到嗎？

他的目光，再次投向了吏部衙署的方向。

只是這一次，目標不再是那些冰冷的卷宗柜，而是那些活生生的、可能心懷怨懟或不甘的……人。

棋盤上的棋子，似乎又多了一顆。

但對手，也同樣在落子。

左相府內，趙高聽著趙無庸焦躁的匯報，面色陰沉。

“那老家伙像泥鰍一樣滑！碼頭、南城，都有他的影子！叔父，不能再等了！”

趙高指尖敲著桌面，眼中寒光凜冽：

“既然他找死，那就成全他。他不是在乎他那孫女嗎？那就讓他親眼看看，在乎的東西，是怎么一點一點被毀掉的。”

他低聲對趙無庸吩咐了幾句。

一張更惡毒的網，正在悄然撒向那對苦苦掙扎的祖孫。

吏部衙署后巷，污水橫流。李平安蹲在墻角，目光落在那個正佝僂著背清理餿水桶的老吏身上

他觀察此人兩日了，此人姓周，在吏部負責最臟最累的雜役，包括……焚燒廢棄文書。

老周動作遲緩，面色麻木，唯有在將一筐廢紙倒入灶膛時，眼神里會閃過一絲不易察覺的心痛。

李平安注意到，他偶爾會從待焚的紙堆里，偷偷撿出一兩張墨跡尚可的，小心地揣進懷里：

這是個惜字、愛書，卻不得不在底層掙扎的人。

待老周忙完，拖著疲憊的步伐走向自己那間比張老倌住處更為破敗的矮棚時，李平安跟了上去，在他推門而入的瞬間，側身擠了進去。

老周嚇得一個趔趄，待看清是李平安，臉上露出驚懼：

“你……你是誰？出去！”

李平安反手關上門，棚內昏暗，只有一盞如豆的油燈，他沒有繞彎子，直接從那疊李欣悅重寫的策論中抽出一頁，遞到老周眼前，上面正是那力透紙背、轉折如刀的字跡。

“老先生，可認得這字？”

老周目光觸及那字，渾身猛地一顫，像是被燙到一般縮回手，臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來：

這反應，比張老倌更甚。

“看來是認得了。”

李平安聲音平穩，卻帶著洞穿一切的力量：

“老夫不為難你。只問你，焚燒那日，除了這字的原件，可還燒了別的？比如……與之相關的記錄、底單？或者說，燒的時候，可有人在一旁特別盯著？”

老周呼吸急促，胸膛劇烈起伏，昏黃的眼珠里充滿了掙扎和恐懼。他看著李平安，又看看那紙上的字，最終，像是被抽走了所有力氣，癱坐在冰冷的土炕上。

“看……看到了……”

他聲音嘶啞，如同破鑼：

“那天……趙主事身邊的錢書辦親自來的，盯著我燒……除了卷子，還有……還有幾張記錄著編號和名字的底單……他讓我必須看著它們燒成灰，一片都不能留……”

他抬起頭，眼中帶著一種絕望的悲涼：

“那字……燒的時候，火星子爆了一下……我……我偷偷踩滅了一角，藏了起來……”

說著，老周稍微轉身，他從炕席最底下，摸索著，抖抖索索地拿出一片焦黑的、只有指甲蓋大小的碎紙片，上面殘留著半個模糊的字，但那筆鋒的筋骨，與李欣悅的字如出一轍。

李平安接過那小小的紙片，指尖感受到其上殘留的灼熱與絕望。物證！雖然微小，但這是當前難得的，鐵一般的物證！

“老先生，此物，可能暫時交由老夫保管？”

李平安鄭重問道。

老周看著那紙片，又看看李平安，最終渾濁的眼里淌下兩行淚，重重地點了點頭：

“拿去吧……這玩意兒揣在身上，我……我睡不踏實啊……造孽……真是造孽啊……”

左相府，書房。

趙無庸垂手而立，額角見汗：

“叔父，碼頭上我們的人發現有些生面孔，像是……軍中的探子。那批賬冊，恐怕……”

趙高面無表情地撥弄著茶盞蓋：

“李平安那邊呢？”

“還在查！像是嗅到味的野狗，在那些下賤吏員里打轉！叔父，不能再讓他這么查下去了！張老倌那邊雖然嚇住了，但難保沒有第二個、第三個！”

趙高放下茶蓋，發出一聲清脆的磕碰聲。他眼中最后一絲猶豫消失了，只剩下冰冷的狠絕。

“既然他找死，那就讓他嘗嘗，什么叫真正的痛。”

他看向趙無庸，語氣平淡，卻帶著令人膽寒的意味：

“書院那邊，李欣悅不是還在嗎？她活著，就是李平安最大的軟肋，也是他不停追查的動力。”

趙無庸瞳孔一縮：

“叔父的意思是……？”

“一個‘文賊’，在書院受盡屈辱，自覺前途無望，不堪重負，于是……”

趙高微微傾身，聲音壓得極低：

“……投井自盡，或者，懸梁了。不是很合理嗎？”