要接近蓮池核心的建造秘密，混在光鮮的仙娥隊伍里是行不通的了。白靈將目標轉向了那些在邊緣地帶默默勞作的精怪們。她尋了個機會，故意“失手”打翻了一盤準備供給監工仙仆的靈果，順勢被管事仙娥呵斥著，打發去了“苦役區”幫忙搬運碎石——那是最底層、最無人愿意靠近的地方。

一踏入苦役區，空氣瞬間變得渾濁。濃郁的仙靈之氣在這里稀薄得可憐，取而代之的是汗味、塵土味，以及一股若有若無的……絕望氣息。與蓮池中心區域的光鮮亮麗相比，這里仿佛是另一個世界。巨大的石材、沉重的靈木堆積如山，無數精怪如同工蟻般在其中穿梭。他們大多現出部分原形，或是皮毛沾滿灰泥，或是鱗片磨損脫落，眼神空洞，動作機械，只有在監工仙仆揮舞著閃爍著電光的鞭子走近時，才會爆發出一點勉強的活力。

“快！快！盛典在即，耽誤了工期，你們擔待得起嗎？”一個尖嘴猴腮的仙仆厲聲喝道，鞭子在空中甩出爆響，“能為‘凈世蓮池’出力，是你們幾輩子修來的功德！別不知好歹！”

“功德？”白靈心中冷笑。她佝僂著背，扛起一塊幾乎比她人還大的石頭，艱難地跟在隊伍里。她刻意放慢腳步，靠近一個看起來年邁體弱的樹精。老樹精的枝干干枯，樹皮開裂，每走一步都異常艱難。

“老丈，慢點。”白靈低聲說，順勢幫他托了一下石塊底部。

老樹精渾濁的眼珠轉動了一下，看了白靈一眼，露出一絲苦澀的感激，聲音沙啞得像風吹過枯葉：“多謝……小姑娘，新來的？”

白靈點點頭，壓低聲音：“嗯，說是來幫忙。這……工程也太趕了，怎么征調了這么多同族？”

老樹精聞言，臉上皺紋更深了，幾乎要哭出來，卻強行忍住：“征調？說是征調，跟強征有什么兩樣！仙使拿著天庭符詔下來，說建造蓮池乃無上功德，征調各族青壯……誰敢不從？不從就是違逆天條，就是破壞三界祥和！”

他看了看左右，聲音壓得更低，帶著哭腔：“我那孫子，才化形不到百年，也被征來了……前幾天抬巨石，腿被砸斷了，就被……就被抬走了，說是送去‘善佑營’醫治，可至今音訊全無啊！”老人的身體微微顫抖起來。

白靈的心沉了下去。她繼續挪動，又從一個滿身泥污的河蚌精那里聽到類似的故事：他們居住的靈澤被強行填平，用以擴展蓮池地基，賴以生存的家園毀于一旦。

“功德？呵……”河蚌精啐出一口帶血的唾沫，眼神里是壓抑的仇恨，“用我們的尸骨，鋪就他們的功德路！”

休息的間隙短暫而珍貴。精怪們蜷縮在角落，啃著發放下來的、幾乎不含靈氣的粗劣飯食。氣氛死寂，只有偶爾傳來壓抑的啜泣聲。他們不敢大聲抱怨，因為監工無處不在。所謂的“功德”，成了套在他們脖子上最沉重的枷鎖，讓他們連反抗的念頭都顯得“罪惡”。家園被毀，親人離散，高強度勞役帶來的傷病甚至死亡……這一切，都被掩蓋在“凈世蓮池”圣潔的光輝和“積累功德”的虛偽口號之下。

白靈看著眼前這一幕，仿佛看到了自己被“頂筐游街”時的擴大版。只是，她承受的更多是精神上的屈辱，而這些精怪，是在用血肉和生命，為這場“祥和”盛典奠基。

圣潔的蓮花，并非生長于凈土，而是扎根在無數精怪的血淚與骸骨之上。這淤泥之下的黑暗，遠比她想象的更加血腥和殘酷。