立秋頭幾日的太陽依舊毒辣，陳榆一路快走趕到了藥鋪。

仰頭望了望“仁濟堂”有些褪漆的匾額，檐角銅鈴被風吹得叮當響，像是催她快些進門。

藥鋪里浮著陳年艾草與蒼術(shù)的苦香，胡桃木柜格上貼著褪色紅箋，蠅頭小楷寫著“當歸”、“連翹”。

柜臺后探出顆花白腦袋，王掌柜正捏著戥子稱茯苓，

“榆姐兒來啦，給你爹測藥的？是腿疼了還是咳疾又犯了？”

“昨夜咳得厲害……”

“黃芪三錢、杏仁兩錢、蜜炙甘草……”老掌柜轉(zhuǎn)身從青瓷罐里多抓了把枇杷葉，“立秋燥氣傷肺，拿這煮梨湯。”

油紙包推過來時，底下還壓著塊裹霜的麥芽糖。

見陳榆掏出了錢袋，連忙伸手攔住，取來底下擱著的“賒欠賬”冊子，動作利索記了幾筆。

“別忙，沒幾個錢先記上，等回頭一起還就是了。”

王掌柜幾筆寫就，草草給陳榆瞧了一眼又闔上。

可陳榆的身體卻僵硬得像廟里的雕像。

“鄉(xiāng)試推遲了，這時候老陳鐵定不答應(yīng)你出門找活。

咱身上多留些錢，早早把去鳳京的車馬訂上，可千萬別耽誤了正事兒。”

陳榆攥緊了拳頭，“正事兒”，這三個字在她聽來是多么得刺耳。

“榆姐兒？”

陳榆猛然回神，伸手去拿柜臺上的藥包，卻并沒有抽動。

“撒開！”

老掌柜嘴角勾起一抹弧度，笑得慈祥，“柳哥兒還在家等著呢吧，難怪這么著急。”

“你放心，科考的這段日子，我們這群老街坊會照顧好你爹和你弟弟，放心的去吧。”

說完話他松了手，陳榆一把搶過，頭也不回地跑出了藥鋪。

王掌柜失笑，搖了搖頭又把賒欠賬本取出，私下那單開的一頁揉成一團。

眼睛望向門外，指縫間漏下如細沙般的齏粉。

陽光漫過青石巷，陳榆的汗珠順著頸線滑入交領(lǐng)，在粗麻衣襟上洇出深色水痕。

扶著斑駁門框喘了好一會兒，將散亂的鬢發(fā)別至耳后。

好不容易喘勻了，收拾了一下衣衫，抹去額間和脖頸處的汗水，這才推門往里進。

秋陽穿過歪脖柿樹的虬枝，給竹杌上佝僂的身影鍍了層金邊。

陳父膝頭堆著剖好的竹篾，粗糲指節(jié)正將篾條絞作六角花紋。

五歲的阿弟趴在石案上，千字文念得七歪八扭：

“天地玄黃，宇宙...洪荒！”尾音忽地雀躍，“阿姐歸家啦！”

竹篾落地發(fā)出簌響，陳父抬起渾濁的眼，目光掃過女兒的頭頂：

“日頭這般毒，怎不戴斗笠？”

他撐著竹杖起身，跛足拖過青磚時發(fā)出沙沙的鈍響。

傾斜的影子罩住陳榆，帶著艾草與竹屑混雜的苦香。

“想早些回家。”

陳榆將藥包擱在井臺，青柿子的影兒在轆轤投下的光斑里晃晃蕩蕩。

父親皸裂的手掌覆上她腕子，體溫比晨露還涼些，像浸過井水的麻布。

曾經(jīng)執(zhí)筆題匾的手，如今被篾條割出縱橫溝壑。

他的袍角不再沾著新墨，行走時也沒有松煙清芬，沾滿了竹屑。

“父親，我買了糧，一會兒米廝的活計會給送來，我先給您熬藥吧。”

檐角麻雀撲棱棱驚起，伴著竹杖叩地的悶響：

“別忙，灶上溫著粟米粥，我給你端一碗。

先回屋換身干衣裳，這時節(jié)千萬別著涼。

我這腿腳不靈便，手倒還沒廢，熬藥做飯都不用你。”

陳榆望著父親跛進灶房的背影，竹杖每點一次地，肩胛便突兀地聳起，恍如折翼老鶴撲棱殘翅。

縣里的老人時不時會嘀咕，當年最有希望中舉的就是她父親。

偏偏摔斷了腿，絕了為官之路。

秀才功名，以前抄書寫信的也能掙錢。

可是當今陛下繼位，天工司研制出桑皮紙，又有新的印刷術(shù)。

百姓識字的多了，書也便宜了許多，窮秀才賺不到什么錢。

縣里頭有學堂、有書院，人家卻不要一個瘸了腿的秀才。

沒辦法，父親只能在自家開個學堂。

街坊四鄰的，給些柴米油鹽的束脩就給孩子啟蒙，閑暇時編些竹筐簍子什么的賣賣。

本來日子還過得去，但三年前母親墜入河中淹死了，生活的重擔都壓在了她的身上。

一面讀書科考，一面又要照顧父親和幼弟，愈發(fā)清苦。

燥熱的風掠過柿樹，陳榆不敢盯著父親的背影，低頭撫了撫幼弟的腦袋，

“乖，姐姐先去換身衣裳。”

五歲多的孩子正是頑皮的時候，被父親拘著念書。

但最近這段日子耳提面命，也曉得姐姐科舉之重要，聞言點了點頭，松開了她的腿。

快步?jīng)_入屋子，關(guān)上門，陳榆倚著門扉滑坐在地。

指甲深深掐進掌心，喉頭泛起鐵銹味。

所有人都在告訴她，只要此次鄉(xiāng)試中舉，一切都將過去。

可是……為什么偏偏是她！

御書房中，秦明凰揉著額角。

“這就是她出的主意？”

隱蟄聳了聳肩膀，“六殿下就提了兩個要求，但猜都能猜到打的是什么主意。”

篤篤篤，指節(jié)輕叩桌面的聲音響起，許久才停下。

“你怎么看？”

“有備無患吧，時間緊迫，本來就是趕鴨子上架。

三殿下曉之以理能成固然好，不成的話也不失為一個方法。”

秦明凰抬頭望向?qū)γ鎭辛⒌娜擞埃笆裁磿r候，十三妹的處事變得……這么靈活了？”

“跟什么樣人，學什么樣唄。

陛下若是覺得太過，卑職傳話，否了她的提議便是。”

“說道理能有什么用？去準備吧。”

很顯然，秦明凰也不覺得明日昭琬的“詩會”能取得什么成果，否則也不會單獨給昭玥下令。

大女兒上奏的賑災(zāi)細節(jié)她看了又看，關(guān)鍵之處小六往往會有出人意料的點子。

不管她藏著什么秘密，在昭瓊中毒昏迷之后，是她站出來主持大局。

在被術(shù)士挑破劣幣之事后，也是她建議立刻團結(jié)睿王和刺史，暫時先穩(wěn)住大局。

雖然說到底就是個“拖”字訣，但能夠立刻判清形勢、做出決定也不是件易事。

朔風王朝二公主請求參加科舉，背后一定藏著什么不為人知的目的。

可能性太多，秦明凰也無法確認。

所以一方面將昭瓊派往北境，以壯軍勢；

一方面又借勢，想將那些士族女子拉入科舉之中，以此鞏固國策。

尋常的方法很難取得效果，于是就想到了昭玥。

事實證明，小六的想法確實獨樹一幟。

“是！”

隱蟄自去尋人，要滿足秦昭玥的要求可要花費不少功夫，得抓緊辦。