北境滄州。

風雪連天。

陳慶之抵達封地的第二天，大雪便落了下來。

起初，無人當回事。

北境的冬日，本就多雪。

可這場雪，一下便是三天三夜，沒有絲毫要停歇的跡象。

鵝毛般的大雪，將整個天地都染成了一片慘白。

城外的官道，早已被積雪掩埋，最深處，已能沒過人腰。

陳慶之站在臨時充作王府的府衙廊下，看著院中越積越厚的雪，眉頭緊鎖。

一名親兵從外面跌跌撞撞地跑進來，滿身的風雪，臉凍得通紅。

“王爺，不好了！”

“城外……城外涌來了好多災民！”

陳慶之的心，猛地一沉。

他快步走出府衙，登上城樓。

放眼望去，城墻之外，白茫茫的雪原上，黑壓壓的一片，全是人。

衣衫襤褸，面黃肌瘦。

他們在沒膝的雪地里，艱難地朝著滄州城挪動。

不時有人倒下，便再也爬不起來，很快就被新落下的雪，覆蓋成一個新的雪堆。

“有多少人？”陳慶之問。

身旁的滄州知府，一個年過半百的小老頭，哆哆嗦嗦地回答：“回……回王爺，昨天還只有幾千人，今天一早，就……就破萬了。”

“而且，后面還有源源不斷的人，正在趕來。”

這些災民，不單單是滄州本地的。

更多的是從更北邊的幾個州逃難過來的。

這場雪災，席卷了整個北境。

“開倉放糧。”陳慶之沒有半分猶豫。

“立刻在城外搭棚，熬粥施救。”

知府的臉，瞬間垮了下來，比外面的天色還要難看。

“王爺……使不得啊。”

“為何使不得？”

“王爺，您有所不知。”知府哭喪著臉：“官倉里的糧食，本就不多。若是開了倉，全城的軍民，恐怕……恐怕撐不過這個冬天啊。”

“更何況，外面的人，還在不斷增加。”

“這……這是個無底洞啊！”

陳慶之沒有理會他的哭嚎。

他想起了沐瑤的話。

“你要讓他們明白，跟著你陳慶之，就有飯吃，有衣穿，能活下去。”

活下去。

這是最基本，也是最艱難的要求。

“本王說，開倉。”陳慶之的聲音不大，卻帶著不容置喙的決斷。

“出了事，本王一力承擔。”

知府還想再勸，可看到陳慶之的表情，把所有話都咽了回去。

他只能唉聲嘆氣地，去傳令。

……

城外，粥棚很快搭了起來。

十幾口大鍋一字排開，熱氣騰騰的米粥，散發著誘人的香氣。

災民們瘋了一樣涌上來，要不是有士兵用長槍攔著，只怕連鍋都要被抬走。

陳慶之站在城樓上，靜靜地看著。

看著那些餓了不知道多少天的人，顫抖著手，接過一碗稀得能照見人影的粥，然后狼吞虎咽地喝下。

喝完之后，他們跪在雪地里，朝著城樓的方向，砰砰地磕頭。

知府又跑了上來，這次，他的臉色，已經不是難看，而是慘白。

“王爺！”

“又來了！又來了好多！”

他指著遠處，聲音里帶著絕望的哭腔。

雪原的盡頭，新的人潮再次出現。

比之前的人數，更多，更密集。

仿佛無窮無盡。

一天。

兩天。

三天。

滄州城外的災民，從一萬，變成了五萬，十萬。

官倉的糧食，以肉眼可見的速度，見了底。

第七天。

大雪終于停了。

但天氣，卻更加寒冷。

滄州城外的災民，已經突破了三十萬。

整個北境，逃難至此的百姓，據不完全統計，已超過百萬。

府衙內。

陳慶之看著手中的賬目，沉默不語。

官倉，已經空了。

“王爺。”親兵統領上前一步：“末將派人查過了。”

“城中幾家大戶，像是張家、李家、趙家，他們的糧倉，都是滿的。”

“足夠全城軍民，加上外面的災民，吃上三個月。”

知府在一旁聽得心驚肉跳。

“王爺，萬萬不可啊！”

“這些土豪鄉紳，在滄州盤根錯節，勢力極大。若是動了他們，恐……恐怕會激起民變啊！”

“民變？”陳慶之抬起頭，反問：“外面那上百萬快要餓死的人，就不是民了？”

知府被噎得一句話都說不出來。

“傳本王將令。”

“請城中所有鄉紳大戶，來王府議事。”

……

半個時辰后。

府衙的大堂里，站滿了人。

一個個錦衣華服，腦滿腸肥。

與外面那些在雪地里等死的身影，形成了鮮明的對比。

為首的，是滄州首富，張員外。

他挺著個大肚子，對著上首的陳慶之，拱了拱手。

“不知王爺召我等前來，所為何事啊？”

其他人也跟著附和，言語之間，并沒有多少對這位新王爺的敬畏。

在他們看來，這不過又是一個從京城來的，鍍金的貴人。

陳慶之沒有跟他們廢話。

“城外雪災，災民百萬。”

“本王希望，諸位能捐出府中余糧，共渡難關。”

張員外聞言，哈哈一笑。

“王爺心懷仁善，我等佩服。”

“這樣吧，我張家，愿意捐出兩百石糧食，為王爺分憂。”

他開了口，其他人也紛紛跟上。

“我李家，也捐兩百石。”

“趙家，一百五十石。”

他們仿佛在菜市場買菜，三言兩語間，湊出了不到一千石糧食。

這點糧食，對于上百萬災民而言，連塞牙縫都不夠。

他們臉上，卻都帶著施舍般的得意。

陳慶之看著他們，沒有說話。

大堂內的氣氛，漸漸變得有些古怪。

張員外臉上的笑容，也收斂了一些。

“王爺？”

“可是覺得……少了？”

陳慶之終于開口了。

“不是少了。”

“是本王，要你們全部的糧食。”

什么？

大堂內，瞬間炸開了鍋。

“王爺，您這是什么意思？”

“全部？您這是要抄我們的家嗎？”

“王爺三思啊！這不合規矩！”

張員外的臉色，也徹底沉了下來。

“王爺，我等敬您是王爺，才給您幾分薄面。”

“可您也不能，把我們當成隨意宰割的肥羊吧？”

“我等祖祖輩輩都在這滄州，這糧食，是我等辛辛苦苦攢下的家業！憑什么你說要，就要全部拿走？”

他往前走了一步，聲音陡然拔高。

“這和搶劫，有什么區別？！”

“搶劫？”

陳慶之站起身。

他一步步，從臺階上走下來。

身上的甲胄，隨著他的動作，發出輕微的摩擦聲。

他走到張員外的面前。

他比這個肥胖的員外，高出了整整一個頭。

“本王，就是在搶劫。”

他的聲音，很平靜。

張員外愣住了。

大堂里所有人都愣住了。

他們想過無數種可能，想過這位新王爺會威逼，會利誘，會講大道理。

卻唯獨沒想過，他會如此直白地，承認自己就是在搶劫。

這一下，把所有人都整不會了。

陳慶之沒有再看他們。

他轉過身，看向門口的親兵。

“傳令。”

“封鎖全城，許進不許出。”

“一隊人，去張府。”

“清點糧倉，所有糧食，全部運到城外。”

“張家上下，所有人，關入王府地牢。”

“若有反抗……”

陳慶之頓了頓，吐出兩個字。

“格殺。”

轟！

張員外只覺得天旋地轉，一屁股癱坐在地上，褲襠里，傳來一股騷臭。

其他鄉紳，更是嚇得魂不附體，一個個跪倒在地，磕頭如搗蒜。

“王爺饒命！王爺饒命啊！”

“我等愿意捐糧！愿意捐糧啊！”

陳慶之充耳不聞。

他看著親兵統領，下達了第二道命令。

“下一家，李府。”

親兵統領沒有半分遲疑，抱拳領命。

“是！”

甲胄鏗鏘，一隊隊士兵，如狼似虎地沖出府衙，奔赴城中各處。

大堂內，只剩下一片鬼哭狼嚎。

陳慶之站在堂中，聽著外面的風雪聲，和里面的哭喊聲。

沐瑤的話，再次在他腦中響起。

“槍桿子里出政權。”

他現在，似乎有點理解這句話的真正含義了。

這不是道理。

這是手段。

最直接，也最有效的手段。

他看著跪了一地的鄉紳，臉上沒有任何表情。

“還有誰，不愿意？”

……

北境的災民，在陳慶之的鐵血手腕之下，算是安定下來了。

但陳慶之知道，他算是將北境的土豪鄉紳得罪了個遍。

這些人盤根錯節，今日被他用兵威壓下，明日就可能用別的法子，讓他這個外來的王爺寸步難行。

長久下去，北境必亂。

夜深。

府衙的書房里，燈火未熄。

陳慶之攤開一張信紙，提筆，卻久久沒有落下。

他該如何向她描述這里發生的一切？

是說他用最粗暴的手段，搶了鄉紳的糧食，救了百萬災民？

還是問她，接下來該如何收拾這個爛攤子？

他最終還是落了筆。

信中，他沒有問任何問題，只是將抵達滄州后發生的一切，原原本本地陳述了一遍。

從雪災，到災民圍城，再到開倉，最后到他如何“請”那些鄉紳大戶“捐”糧。

寫完，他將信紙折好，裝入一個小小的竹筒。

走到窗邊，他吹了聲口哨。

一只通體雪白的鷹隼，從夜空中盤旋而下，無聲地落在他手臂的護甲上。

“去吧。”

陳慶之將竹筒綁在雪鷹腿上。

“把信，送到景陽宮。”

雪鷹振翅，沖入風雪，很快便消失不見。