馬蹄聲砸在空寂的青石板上，急促得像要撞碎臨江府上空凝住的沉悶。

潮濕的晚風卷著江霧漫過街面，往日里車水馬龍的主街此刻靜得能聽見檐角銅鈴的余響，路上三兩個行人皆是行色匆匆。

只剩幾盞褪色酒旗耷拉著，被風扯得微微晃。戴青布面罩的差役提著銅鑼走過，“哐哐”聲混著墻根霉味飄散開，倒讓這城池更顯蕭索。

朱紅府衙門前的石獅子蒙了層薄灰，門內漏出的牛油燈光在階前投下細碎光斑，堂內人聲嗡嗡地漫出來。

“沐辰？你怎的來了？”陳先生的聲音先傳出來。他身旁穿青色七品官袍的中年人聞聲轉身，正是臨江知縣孟春和，眉眼間還凝著幾分焦灼。

“這位是……”孟春和的目光落在安沐辰身上，滿是疑惑。

“此乃景陽侯世子安沐辰。”陳先生側身介紹。

孟春和忙躬身行禮：“下官臨江知縣孟春和，參見安世子。”

安沐辰搶步上前虛扶，“孟知縣不必多禮，快請起。”

“孟知縣，沐辰是我的學生，今日便讓他旁聽議事吧。”陳先生補充道。孟春和哪敢推辭，忙側身讓出主位后的太師椅：“世子身份尊貴，理當上座。”

安沐辰卻擺了擺手，徑直走到陳先生身旁空位坐下，目光已落向案上攤開的江南輿圖：“孟知縣主持大局，我坐此處旁聽即可，您接著說。”

孟春和還想再勸，見陳先生微微頷首，才松了口氣，重又站回輿圖前。他拿起毛筆，在臨安的位置重重圈了個紅圈，紅墨暈開時，堂內的議論聲也漸漸歇了：“諸位，臨安疫情已染及江南三縣。咱們臨江府是水陸中轉碼頭，朝廷的補給、賑災的糧藥，全得從這兒過。方才接到京中急報，二皇子蕭景宸殿下，不日便會親來督陣。”

“二皇子殿下？”有人低呼出聲。安沐辰聽到“蕭景宸”三個字時，緊繃的肩背悄悄松了些......

“殿下親來本是好事，可咱們也得防著變數。”孟春和嘆了口氣，毛筆尖在輿圖上劃過臨江府與臨安之間的水道，墨痕像道裂痕，“雖說兩地隔了幾十里，可臨安昨日才封城，此前怕是已有流民逃出來了。加上前些日子幾個縣鬧水患，本就有不少人無家可歸，如今再摻上疫情……情況比咱們想的還要險。”

這話像盆冷水澆在眾人頭上，堂內瞬間靜了，連呼吸都變得輕悄。

孟春和攥緊了毛筆，指節泛白：“眼下朝廷已派駐軍封了江南各路口，咱們臨江府要做的，就是守好自己的地盤。只要百姓有糧吃，就不會出亂子；可若是斷了糧、沒了藥，真鬧起民變，咱們誰也擔待不起。”

“孟知縣放心！”黃老板突然拍了拍胸脯，綢緞馬褂上的米屑簌簌往下掉，“雖說水陸都封了，可我米鋪里的存糧，夠臨江府百姓吃兩個月。還有幾個坊市囤的蔬菜魚蝦，只要省著用，撐到二皇子殿下趕來絕沒問題！”

“有黃老板這話，我便放心大半了。”孟春和臉上剛有笑意，就被周老板的嘆息打斷。

“糧食夠了，藥材怎么辦？”周老板往前湊了兩步，臉上的皺紋擰成一團，“臨江府的艾草、蒼術本就不多，如今路封了，想調都沒地方調啊！”

堂內的氣氛又沉了下去，幾個鄉紳互相遞著眼色，都沒敢接話。孟春和卻突然抬高了聲音，將毛筆往案上一放：“諸位不必擔心！京中急報說，二皇子殿下此次帶了大批藥材，還隨行了太醫院的御醫。只要咱們撐到殿下趕來，定能熬過這關！”

眾人這才松了口氣，交頭接耳的聲音里多了幾分底氣。孟春和對著滿堂人拱手：“接下來還得拜托諸位——黃老板負責調度糧食，周老板清點現有藥材，鄉紳們幫忙安撫各村百姓，衙役們加強巡邏。咱們齊心合力，定能保臨江府百姓不受瘟疫侵擾！”

眾人紛紛起身回禮，連聲道“全憑孟知縣吩咐”。等孟春和把城門口設卡查流民、街巷燒艾撒石灰的細節都安排妥當，天色已擦黑。

安沐辰跟著陳先生走出縣衙，街上已亮起昏黃的燈籠，巡邏的差役踩著燈光走過，面罩下的眼睛滿是警惕。兩人上了馬車，車夫一甩鞭子，車輪碾過青石板，發出“轆轆”的悶響，混著遠處江潮的聲音。

陳先生靠在車壁上，手指無意識地捋著胡須，眉頭擰成個疙瘩：“我實在沒料到，陛下會派二皇子來江南。”

安沐辰愣了愣：“二皇子來有何不妥？大皇子在北疆戍邊，三皇子還年幼，除了他，也沒更合適的人選了。”

“你還是把朝堂之事想得太淺。”陳先生搖了搖頭，眼神沉得像深潭，指節輕輕叩了叩車壁，“二皇子一旦下場，這事就不只是賑災平疫了——而是牽扯到黨爭。你想想，若是他在江南穩住局面、得了民心，聲望會漲到什么地步？”

安沐辰心里“咯噔”一下，瞬間反應過來。他之前只念著二皇子的能力，卻忘了朝堂暗流——沈家早年掌管江南織造局，勢力盤根錯節，二皇子若是在這兒立功，日后豈不是斷了沈家的臂膀？

“老師的意思是……貴妃娘娘和沈家會從中作梗？”安沐辰的聲音不自覺放低。

“但愿是我多慮了。”陳先生話沒說完，突然坐直身子，手指在車壁上輕敲，“不對！二皇子年輕，從未管過江南庶務，未必能鎮住這里的勢力。這么簡單的道理，陛下不可能不明白。”

他捋胡須的手頓了頓，眼神微微瞇起：“依陛下的性子，眼下奪嫡之勢漸顯，他本該派個兩邊都不靠的欽差來，既不偏二皇子，也不得罪沈家。可他偏偏把二皇子推到臺前……”

“難道陛下是想一石二鳥？”安沐辰突然開口，聲音里帶著不確定，“一來測二皇子的能力，看他能不能在江南站穩；二來也是試探沈家——若是沈家敢動手腳，陛下正好有理由削他們的勢力？”

陳先生點了點頭，又搖了搖頭：“圣心難測，誰也猜不準。不過眼下最要緊的，還是保住江南百姓。若是疫情鬧大，再大的黨爭也沒用。”

“老師放心，我定會盡力。”安沐辰攥緊了拳頭，馬車外的燈籠光透過車簾縫隙照進來，在他臉上投出明暗交錯的光影。

兩人一路沉默著回到陳府，剛下車，一股酸冽的醋香就裹著晚風撲面而來。幾個下人戴著眼罩，端著陶盆沿院墻潑灑深褐色的液體，盆沿的水珠滴在青石板上，匯成小小的水洼，泛著微光。