晨光熹微。
皇宮門前廣場,被各式各樣的馬車、轎子堵得水泄不通。
華貴的繡帳、簡樸的小轎,與一些明顯是臨時雇來的騾車混雜在一起,儼然將國門重地變成喧鬧市集。
許多官員為了趕早占個好位置,天不亮就已在此等候,使得起晚了的周延儒被堵在了外圍。
心急的他顧不得尚書威儀,親自探出半個身子到車窗外,對著前方擁堵的人群高聲喊道:
“讓一讓!本官乃禮部尚書周延儒,需速速入宮籌備大典事宜!”
周圍人聞聲,不情不愿地讓開了一條縫隙。
好不容易像蝸牛般挪到了宮門前,周延儒剛下車,便瞧見了站在不遠處整理冠帶的溫體仁。
周延儒臉上立刻堆起慣有的笑容,快步上前拱手道:
“溫大人,早啊。”
溫體仁城府亦是極深,見狀也換上一副和煦面容,拱手還禮:
“周大人,你也早。今日這陣勢,真是前所未見啊。”
兩人聯袂而行,心照不宣地寒暄著。
他們的關系頗為微妙。
崇禎元年,皇帝下旨推選內閣候補大臣,野心勃勃的溫體仁與周延儒均意外落選。
兩人不甘此果,于是私下聯絡,聯手向東林黨發難。
以禮部侍郎、東林名士錢謙益早年卷入科場舞弊案為由,成功阻止其入閣之路。
經此一役,兩人結成了表面上的政治同盟。
實則各懷鬼胎,相互利用。
按他們原本的盤算,此番借“己巳之變”后金入關的由頭,由溫體仁與王永光等人出面,猛烈彈劾錢龍錫與袁崇煥,將韓爌、錢龍錫等拉下來。
事成之后,便可順勢推舉周延儒登上首輔之位。
而周延儒則需投桃報李,給予溫體仁相應的政治回報。
誰知被崇禎展示的“仙法”、拋出的“仙緣”徹底攪亂。
所有針對東林黨的攻訐,都暫時失去了意義。
當下,京城人士只關心五十粒【種竅丸】花落誰家。
周延儒與溫體仁并肩而行,見左右官員離得尚有一段距離,便壓低聲音,展開深入交流。
“溫大人,昨日提出的限價同盟,你麾下諸位同僚,可都……?”
溫體仁微微頷首,眼中閃過一絲精光:
“放心,今日我等出價,絕不會超過五百兩。可其他人?”
周延儒心中稍定,臉上露出一絲成竹在胸的笑意:
“勛貴外戚縱然有錢,也要掂量掂量是否敢同時得罪我等。至于底下的小官……哼,諒他們也沒那個膽子!”
溫體仁若有所思地看了周延儒一眼,試探道:
“說起來,昨夜代表東林前來與我溝通限價之事的,竟是周大人你……莫要誤會,下官只是有些意外。”
周延儒面不改色,坦然道:
“正所謂‘欲要毀之,必先近之’。我不過是虛與委蛇,假意迎合,借機探聽他們內部的動向與底線罷了。”
“待到仙緣之事塵埃落定,自有其他手段,將韓爌、錢龍錫之輩徹底逐出朝堂。”
“內閣之位,非你我莫屬。”
“周大人深謀遠慮,下官佩服。”
溫體仁瞥了他一眼,對其真實意圖半信半疑,順著話頭道:
“當務之急,還是確保拍下種竅丸。余者,皆可徐徐圖之。”
說話間,兩人已走到皇極殿前的丹陛。
卻見一名身著宦官服飾、面容精干的中年太監小步從跑來,正是提督京營的太監高起潛。
高起潛微微氣喘,對周延儒和溫體仁尖細著嗓子道:
“哎喲,兩位大人!陛下有旨,今日拍賣之地改了,不在皇極殿了!”
“改了?”
周延儒眉頭一皺:
“改往何處?為何不早些通知諸位臣工?”
他這話語氣看似質問,實則帶著幾分熟稔,仿佛與高起潛關系匪淺。
平心而論,奉天門廣場距離皇極殿并不遠,回頭走上一兩百步即到。
周延儒此問,不過是故意找個由頭與高起潛多說幾句,借此在溫體仁面前展示自己的政治能量罷了。
——不久前,他才私下給高起潛送過一筆三千兩的“冰敬”,此刻便是彰顯這層關系的時候。
高起潛何等精明,立刻猜到了周延儒的用意,眼珠子一轉,心中卻有別的計較。
“周大人明鑒,這事其實昨夜就該通知各位大人的。只是……”
高起潛一副欲言又止的模樣:
“只是王公公,許是近來在陛下跟前伺候,事務太過繁忙,竟將此事給忘了。直到今早才想起來告知我等,這才匆忙來改,攪擾了諸位大人……啊呀!”
說到此處,高起潛忙抬手虛掩了一下嘴,失言般道:
“瞧咱這嘴!兩位大人全當沒聽見,沒聽見!王公公是陛下身邊的老人兒,勞苦功高,一時疏忽也是難免的。”
看似在為王承恩開脫,實則句句都在暗示王承恩辦事不力,隱隱暗示其恃寵而驕、有怠慢朝臣之意。
說完,高起潛便借口還要去通知其他官員,匆匆離去。
待高起潛走遠,溫體仁若有所思地看向周延儒,緩緩道:
“這位高公公……與周大人倒是相熟。”
周延儒微微一笑,不置可否,轉而將話題引回:
“陛下對王公公信任有加,幾乎形影不離,你說……陛下會不會對他有格外恩典?譬如,五十粒仙丹,直接賜予他幾粒?”
溫體仁沉吟道:
“圣心難測,并非沒有可能。”
周延儒臉上適時地露出一絲憂色,嘆道:
“王公公自然忠謹,只是,他連更改朝會地點的要事都能遺忘,陛下閉關這一年里,司禮監對朝臣遞上的奏疏也多有不及時處理之處。如此,是否有利于大明政務暢通?身為臣子,我等是否該……”
溫體仁瞥了周延儒一眼。
這老狐貍,顯然想像去年攻擊錢謙益那樣,借自己之手去攻擊王承恩。
‘好個周延儒,盡讓我去觸陛下的霉頭,也不想想王承恩與陛下乃是信王府舊人,情分非同一般。即便真能搬倒王承恩,也必徹底惡了陛下,最后得益的還不是你與高起潛?’
真當他如此蠢笨?