高起潛先是一愣。
旋即臉上血色瞬間褪得干干凈凈。
“陛下饒命啊!陛下饒命!”
高起潛以頭搶地,聲音凄厲變形:
“不是奴婢、絕不是奴婢干的!”
“奴婢對陛下忠心耿耿,天日可鑒!”
“借奴婢一萬個膽子,也絕不敢行此大逆不道、誅滅九族之事啊!
一旁的王承恩以及其他侍立宦官,也嚇得魂飛魄散,齊刷刷跪倒哀求:
“陛下息怒——”
“萬歲爺保重龍體啊!”
崇禎面上卻看不到絲毫怒意。
他甚至饒有興致地重新拿起象牙筷,在眾人驚恐萬狀的注視下,夾起那盤松江鱸魚腹部的嫩肉,從容送入口中。
“陛下萬萬不可!”
——您不是說里頭有砒霜嗎?
王承恩急得快撲上來。
崇禎帝咀嚼幾下,竟然點了點頭,評價道:
“火候掌握得不錯。”
緊接著,他又夾了一筷:
“砒霜成分很純,不是市井間能隨意買到的劣貨。”
他旁若無人地吃了幾口,仿佛品嘗的不是穿腸毒藥,而是尋常佳肴。
隨后,他側過頭,目光看向鵪鶉般趴在地上的高起潛。
“朕嘗也嘗過了。”
崇禎用帕子擦了擦嘴角,語氣依舊平淡:
“查清楚是誰下的毒,回來復命。若是魚冷了你還查不出……”
他頓了頓:
“就把剩下的魚連湯帶水,給朕吃下去。”
——陛下沒有當場殺他,還給了他自證清白的機會!
高起潛如同抓住救命稻草,語無倫次地保證:
“是!是!奴婢遵旨!奴婢一定查個水落石出!一定!謝陛下天恩!謝陛下天恩!”
說完,他手腳并用地爬到殿外,臉上瞬間換上一副猙獰兇狠的表情,對候著的幾個心腹太監尖聲吼道:
“還愣著干什么!去!把今天所有經手御膳的人,從采買、洗切、掌勺到傳菜的,一個不落,全部給咱家抓起來!嚴加拷問!快!誰敢耽擱,咱家扒了他的皮!”
崇禎對門外的混亂充耳不聞,繼續慢條斯理地享用其他無毒的食物。
短暫的平靜并未持續多久。
崇禎用餐至半,門外再次傳來動靜。
因高起潛帶走大批人手查案,永壽宮的守衛似乎有些松懈。
只聽一聲倉促的“皇后娘娘駕到——”通傳響起,一道鬢發凌亂的身影已經不顧禮儀地沖了進來。
周皇后驚惶不安,已沒有了往日的端莊雍容。
一雙美目紅腫,淚水在其中盈溢流轉,仿佛隨時都會決堤。
她一進暖閣,目光便鎖在用膳的崇禎身上,喊道:
“陛下!”
崇禎抬起頭看了她一眼:
“皇后來了。要一起用膳嗎?”
周皇后仿佛沒有聽到他的問話,徑直走到案前,撩起宮袍下擺跪倒在地,顫抖叩首:
“陛下,臣妾求您開恩,放臣妾父親一條生路。”
崇禎放下筷子,拿起帕子擦了擦手:
“你可知嘉定伯所犯何事?”
周皇后拼命搖頭,珍珠般的淚珠順著臉頰滑落:
“臣妾……臣妾不知……但定是犯了十惡不赦的死罪,否則……否則陛下絕不會如此動怒,要派錦衣衛直接上門……”
她的話語被哽咽打斷,只剩下無助的哭泣。
侍立一旁的王承恩見狀,連忙也跪了下來,湊到周皇后近前。
見崇禎沒有阻止,便用極低的聲音解釋道:
“娘娘,嘉定伯拍得仙丹,但三日期限已過,他卻拒不繳納款項,藐視圣意,這才惹得陛下震怒……”
周皇后聽完,咬緊下唇,仿佛下定某種決心:
“陛下,請您許臣妾出宮。臣妾這就去嘉定伯府,親自勸誡父親。”
“莫說是幾萬兩銀子,便是要他拿出全部家產來繳納仙丹之資,臣妾也一定勸他拿出來,絕不敢再違逆圣意。”
“求陛下給臣妾一個機會!”
“不必。”
崇禎搖了搖頭:
“此事已交由駱養性處置,他自會將嘉定伯府抄沒。你無需再去。”
周皇后嬌軀劇顫,臉上最后一絲血色也褪盡了。
“陛下,那是臣妾的親生父親啊!”
王承恩也在一旁磕頭幫腔:
“娘娘一片孝心,天地可鑒。嘉定伯縱然有罪,或許罪不至死。求陛下開恩……”
崇禎眼神深邃,沉默地看著伏地痛哭的周皇后,心中費解:
哪怕只有一絲一毫——
他為何會對這個凡俗女子感到憐惜?
“陛下。”
周皇后側過淚痕斑駁的臉,委聲道:
“將我父貶為庶人,流放邊疆,臣妾也認了……只求您留他一條活路。”
閣內陷入死寂。
只有周皇后壓抑的啜泣聲回蕩。
良久,崇禎放下餐巾,目光平淡地掃過周皇后梨花帶雨、我見猶憐的臉龐,淡淡地吐出一句話:
“只此一次,下不為例。”
短短八個字,對周皇后而言卻如同天籟。
她再次重重磕頭,聲音哽咽:
“臣妾,謝陛下天恩。”
在王承恩的示意下,周皇后身邊隨行的貼身宮女連忙上前,將幾乎虛脫的皇后攙扶起來。
周皇后對著崇禎帝又行了一禮,才在宮女的支撐下,離開了暖閣。
剛出宮門,迎面撞見高起潛帶著一群如狼似虎的太監,押著兩個被打得遍體鱗傷、奄奄一息的小宦官,還有一個穿著道袍、同樣滿身血污傷痕的老者,朝著永壽宮走來。
周皇后看著這一幕,再回想皇帝方才的態度,四肢冰涼。
如今的陛下,與一年前雖急躁卻重情分的夫君,已然判若兩人。
行事冷酷果決,眼中似乎再無親緣倫常。
貼身宮女見她神色凄惶,低聲勸慰道:
“娘娘,陛下心里還是有您的,您看,您一來求情,陛下不就改變主意,饒了嘉定伯一命嗎?”
“他心里有我……當真?”
“更何況,您還為陛下誕下了皇長子,這血脈親緣,是無論如何也割舍不斷的!”
皇長子朱慈烺,生于今年初,如今才九個月大,是崇禎帝目前唯一的子嗣。
周皇后失神的目光微微凝聚。
“對,本宮還有烺兒。”
她忽而笑道:
“明日記得提醒本宮,抱烺兒來給陛下瞧瞧。陛下都出關好幾日了,父子倆卻還沒見過……”