高起潛先是一愣。

旋即臉上血色瞬間褪得干干凈凈。

“陛下饒命啊！陛下饒命！”

高起潛以頭搶地，聲音凄厲變形：

“不是奴婢、絕不是奴婢干的！”

“奴婢對陛下忠心耿耿，天日可鑒！”

“借奴婢一萬個膽子，也絕不敢行此大逆不道、誅滅九族之事啊！

一旁的王承恩以及其他侍立宦官，也嚇得魂飛魄散，齊刷刷跪倒哀求：

“陛下息怒——”

“萬歲爺保重龍體啊！”

崇禎面上卻看不到絲毫怒意。

他甚至饒有興致地重新拿起象牙筷，在眾人驚恐萬狀的注視下，夾起那盤松江鱸魚腹部的嫩肉，從容送入口中。

“陛下萬萬不可！”

——您不是說里頭有砒霜嗎？

王承恩急得快撲上來。

崇禎帝咀嚼幾下，竟然點了點頭，評價道：

“火候掌握得不錯。”

緊接著，他又夾了一筷：

“砒霜成分很純，不是市井間能隨意買到的劣貨。”

他旁若無人地吃了幾口，仿佛品嘗的不是穿腸毒藥，而是尋常佳肴。

隨后，他側過頭，目光看向鵪鶉般趴在地上的高起潛。

“朕嘗也嘗過了。”

崇禎用帕子擦了擦嘴角，語氣依舊平淡：

“查清楚是誰下的毒，回來復命。若是魚冷了你還查不出……”

他頓了頓：

“就把剩下的魚連湯帶水，給朕吃下去。”

——陛下沒有當場殺他，還給了他自證清白的機會！

高起潛如同抓住救命稻草，語無倫次地保證：

“是！是！奴婢遵旨！奴婢一定查個水落石出！一定！謝陛下天恩！謝陛下天恩！”

說完，他手腳并用地爬到殿外，臉上瞬間換上一副猙獰兇狠的表情，對候著的幾個心腹太監尖聲吼道：

“還愣著干什么！去！把今天所有經手御膳的人，從采買、洗切、掌勺到傳菜的，一個不落，全部給咱家抓起來！嚴加拷問！快！誰敢耽擱，咱家扒了他的皮！”

崇禎對門外的混亂充耳不聞，繼續慢條斯理地享用其他無毒的食物。

短暫的平靜并未持續多久。

崇禎用餐至半，門外再次傳來動靜。

因高起潛帶走大批人手查案，永壽宮的守衛似乎有些松懈。

只聽一聲倉促的“皇后娘娘駕到——”通傳響起，一道鬢發凌亂的身影已經不顧禮儀地沖了進來。

周皇后驚惶不安，已沒有了往日的端莊雍容。

一雙美目紅腫，淚水在其中盈溢流轉，仿佛隨時都會決堤。

她一進暖閣，目光便鎖在用膳的崇禎身上，喊道：

“陛下！”

崇禎抬起頭看了她一眼：

“皇后來了。要一起用膳嗎？”

周皇后仿佛沒有聽到他的問話，徑直走到案前，撩起宮袍下擺跪倒在地，顫抖叩首：

“陛下，臣妾求您開恩，放臣妾父親一條生路。”

崇禎放下筷子，拿起帕子擦了擦手：

“你可知嘉定伯所犯何事？”

周皇后拼命搖頭，珍珠般的淚珠順著臉頰滑落：

“臣妾……臣妾不知……但定是犯了十惡不赦的死罪，否則……否則陛下絕不會如此動怒，要派錦衣衛直接上門……”

她的話語被哽咽打斷，只剩下無助的哭泣。

侍立一旁的王承恩見狀，連忙也跪了下來，湊到周皇后近前。

見崇禎沒有阻止，便用極低的聲音解釋道：

“娘娘，嘉定伯拍得仙丹，但三日期限已過，他卻拒不繳納款項，藐視圣意，這才惹得陛下震怒……”

周皇后聽完，咬緊下唇，仿佛下定某種決心：

“陛下，請您許臣妾出宮。臣妾這就去嘉定伯府，親自勸誡父親。”

“莫說是幾萬兩銀子，便是要他拿出全部家產來繳納仙丹之資，臣妾也一定勸他拿出來，絕不敢再違逆圣意。”

“求陛下給臣妾一個機會！”

“不必。”

崇禎搖了搖頭：

“此事已交由駱養性處置，他自會將嘉定伯府抄沒。你無需再去。”

周皇后嬌軀劇顫，臉上最后一絲血色也褪盡了。

“陛下，那是臣妾的親生父親啊！”

王承恩也在一旁磕頭幫腔：

“娘娘一片孝心，天地可鑒。嘉定伯縱然有罪，或許罪不至死。求陛下開恩……”

崇禎眼神深邃，沉默地看著伏地痛哭的周皇后，心中費解：

哪怕只有一絲一毫——

他為何會對這個凡俗女子感到憐惜？

“陛下。”

周皇后側過淚痕斑駁的臉，委聲道：

“將我父貶為庶人，流放邊疆，臣妾也認了……只求您留他一條活路。”

閣內陷入死寂。

只有周皇后壓抑的啜泣聲回蕩。

良久，崇禎放下餐巾，目光平淡地掃過周皇后梨花帶雨、我見猶憐的臉龐，淡淡地吐出一句話：

“只此一次，下不為例。”

短短八個字，對周皇后而言卻如同天籟。

她再次重重磕頭，聲音哽咽：

“臣妾，謝陛下天恩。”

在王承恩的示意下，周皇后身邊隨行的貼身宮女連忙上前，將幾乎虛脫的皇后攙扶起來。

周皇后對著崇禎帝又行了一禮，才在宮女的支撐下，離開了暖閣。

剛出宮門，迎面撞見高起潛帶著一群如狼似虎的太監，押著兩個被打得遍體鱗傷、奄奄一息的小宦官，還有一個穿著道袍、同樣滿身血污傷痕的老者，朝著永壽宮走來。

周皇后看著這一幕，再回想皇帝方才的態度，四肢冰涼。

如今的陛下，與一年前雖急躁卻重情分的夫君，已然判若兩人。

行事冷酷果決，眼中似乎再無親緣倫常。

貼身宮女見她神色凄惶，低聲勸慰道：

“娘娘，陛下心里還是有您的，您看，您一來求情，陛下不就改變主意，饒了嘉定伯一命嗎？”

“他心里有我……當真？”

“更何況，您還為陛下誕下了皇長子，這血脈親緣，是無論如何也割舍不斷的！”

皇長子朱慈烺，生于今年初，如今才九個月大，是崇禎帝目前唯一的子嗣。

周皇后失神的目光微微凝聚。

“對，本宮還有烺兒。”

她忽而笑道：

“明日記得提醒本宮，抱烺兒來給陛下瞧瞧。陛下都出關好幾日了，父子倆卻還沒見過……”