日子在采藥、試藥中緩緩流淌。陳實漸漸摸清了附近山林的脾性，知道哪片坡地長著止血的白及，哪處崖壁能采到清熱的金銀花。他與柱子的配合也愈發默契，柱子不再僅僅是監視，更像是半個學徒，會主動幫他辨識那些他不熟悉的草木。

這日傍晚，陳實剛回到破屋，就聽見村中傳來一陣喧嘩。他循聲望去，只見李里長家門前圍了不少人，隱約有哭喊聲傳來。

柱子從人群中擠出來，臉色不太好看：“是二狗他爹，在縣里服徭役，從架子上摔下來，腿折了。官府的郎中瞧了，說是保不住了，讓抬回來準備后事?！?/p>

陳實心中一沉。他跟著柱子擠進人群，只見一個面色蠟黃的中年漢子躺在門板上，左腿腫得發亮，皮膚泛著不祥的青紫色，人已經昏死過去。旁邊一個婦人哭得撕心裂肺：“當家的啊！你這要是走了，叫我們娘幾個咋活啊！“

李里長站在一旁，眉頭緊鎖，臉上的皺紋深得能夾死蚊子。他看見陳實，眼睛微微一亮，但隨即又黯淡下去。

“陳先生，“李里長的語氣帶著試探，“你看這......還有救么？“

陳實蹲下身仔細檢查。腿確實是斷了，但更麻煩的是嚴重的擠壓傷和已經開始出現的感染跡象。在這個沒有抗生素的年代，這樣的傷勢確實兇險。但他記得急救包里還有最后幾片抗生素，或許......

“我......試試?！瓣悓嵦痤^，語氣并不輕松。

那婦人像是抓住了救命稻草，撲通一聲跪在陳實面前：“陳先生，求求你救救他！只要能救活他，我們一家給你當牛做馬！“

陳實連忙扶起她，轉頭對李里長說：“需要熱水，干凈的布，還要......酒?！?/p>

李里長立即吩咐人去準備。在等待的間隙，他站在陳實身邊，低聲嘆道：“今年徭役重，這已經是第三個出事的了。前兩個連尸首都沒運回來。“

陳實沉默地聽著。他這才明白，李里長不僅要催糧收稅，還要負責組織徭役，承擔著村民傷亡的責任。這份壓力，讓這個老人顯得格外蒼老。

治療過程異常艱難。陳實先用自制的蒸餾酒反復清洗傷口，然后進行了復位和固定。最關鍵的，是他偷偷將半片抗生素碾碎，混在草藥里給傷者服下。整個過程，李里長一直守在旁邊，時不時幫忙遞個東西，或是呵斥圍得太近的村民。

“里長，“陳實在間隙中低聲問，“若是......若是能治好，官府可會追究？“

李里長苦笑：“追究什么？人活著回來繳糧納稅，他們巴不得。只是......“他欲言又止，最終只是搖搖頭。

接下來的幾天，陳實日夜守在傷者身邊。李里長破例允許他住在自己家中方便照料，還讓柱子每天送飯。這讓陳實第一次真正走進了這個村里最有權勢的人家。

李里長的家比普通村民寬敞些，但也簡陋得很。土墻上掛著幾串干辣椒，角落里堆著農具，唯一顯眼的是堂屋正中供著的“天地君親師“牌位。陳實注意到，每到深夜，李里長都會就著油燈，艱難地翻閱一本泛黃的書冊，上面密密麻麻記著各戶的田畝和稅糧數目。

“這是魚鱗冊，“見陳實好奇，李里長解釋道，“官府就憑這個收稅。今年雨水不美，好些戶都欠著，到時候交不上，我這個里長第一個要吃板子。“

他的語氣平淡，但陳實聽出了其中的沉重。

七天后，傷者的高熱終于退了，腿雖然還腫著，但顏色漸漸恢復正常。李里長看著慢慢好轉的傷者，緊繃多日的臉上終于露出一絲笑意。

“陳先生，“這天傍晚，他破天荒地留陳實吃飯，桌上罕見地有了一碟臘肉，“你這醫術，留在村里確實可惜了?！?/p>

陳實心中一動，正要開口，李里長卻擺擺手：“我知道你想問什么。路引的事，不是我不肯幫你，是實在幫不了。每張路引都要在縣衙備案，還要鄰保聯名畫押。你這來歷......“

他沒有說下去，但意思已經很清楚。

“不過，“李里長話鋒一轉，“你救了我村里兩個人，這份情我記著。等傷者好了，我讓柱子帶你去個地方，或許能幫你打聽到別的門路?！?/p>

陳實默默點頭。他明白，這已經是李里長能做到的極限了。在這個層層壓實的體制里，即便是里長，也有自己的無奈和局限。

當晚，陳實躺在李里長家的偏房里，久久不能入睡。窗外月色如水，灑在簡陋的土墻上。他忽然想起貨郎說過的話：“這世道，想要活出個人樣，難啊......“

但至少，他在這潭死水中，終于撬開了一道縫隙。