暮色漸沉，孟淮止正在書房批閱章程文書，竹生悄無聲息地出現在廊下。

“主子。”

竹生恭敬立在門外，

“方才門房來報，沈翰林家的公子給少夫人送了禮，邀少夫人三日后同往西郊梅園。”

孟淮止執筆的手微微一頓：

“說清楚。”

他的聲音依舊平穩，但筆尖卻懸在半空。

竹生神色端正地回話：

“據說是尋得了書行公子生前詠梅的詩稿，欲往梅園祭奠。少夫人已經應下了……”

“砰”的一聲輕響，孟淮止將筆重重擱在硯臺上。

墨汁濺出，沾染了他修長的手指。

“祭奠？”

他冷笑一聲，

“沈硯之倒是會挑地方。”

竹生屏息凝神，不敢多言。他從未見過主子為這等小事動怒。

“明日早朝后，請沈翰林到吏部一敘。”

孟淮止語氣平淡，眼底卻結了一層寒霜。

竹生敏銳地察覺到這話中的深意，垂首應道：

“是。”

次日下朝后，孟淮止在吏部慢條斯理地整理著文書，沈翰林應召而來。

“孟尚書。”

沈翰林拱手行禮，神色間帶著幾分揣測。

孟淮止并未抬頭，指尖輕輕劃過一卷賬冊：“坐。”

值房里茶香裊裊，孟淮止將一盞新沏的茶推到沈翰林面前，語氣平和：

“聽聞令郎近來雅興不俗。”

沈翰林忙笑道：

“犬子閑時確實愛吟詩作對，讓尚書見笑了。”

“少年人有些雅興是好事。”

孟淮止端起茶盞，氤氳水汽模糊了他深邃的眉眼，

“只是這雅興，也該有個分寸。”

他輕輕吹開茶沫，聲音依舊溫和：

“昨日，令郎往我孟府送了一份禮。”

沈翰林臉上的笑容頓時僵住。

“說是要邀我那位守寡的侄媳，同往梅園祭奠亡夫。”

孟淮止抬眼，目光如古井無波：“沈大人覺得，這個分寸，可還妥當？”

沈翰林慌忙起身：

“下官管教無方，竟不知這逆子做出這等荒唐事！”

孟淮止輕輕放下茶盞，瓷底與檀木桌面相觸，發出清脆的叩擊聲：

“我自是相信沈大人的家教。只是這京城人多口雜，若是傳出什么風言風語，壞了令郎的前程是小，若是牽連到沈府清譽……”

他頓了頓，取過一旁待批的考功司文書，指尖輕輕點在一個名字上——

那是沈翰林的門生，正待升遷。

“說起來，今早剛看到令高足的考評。”

孟淮止語氣輕描淡寫，

“年輕人銳氣太盛，還需多歷練幾年。”

沈翰林面色驟變，額間滲出細密汗珠。

孟淮止又翻開另一本奏折：

“還有令侄在漕運上的差事……”

他微微蹙眉，

“近來似乎也有些不太妥當。”

“下官明白！今日回去定嚴加管教！”

沈翰林急忙打斷，聲音發顫：

“從即刻起，那逆子便閉門思過，絕不再踏出府門半步！”

孟淮止這才合上奏折，唇角泛起一絲若有若無的弧度：

“沈大人果然深明大義，教子有方。”

沈翰林幾乎是踉蹌著離開，直到穿過三重宮門，被冷風一吹，才驚覺后背的官袍早已被冷汗浸透，涼意直透肌理。

他不敢稍作停留，匆匆登上候在宮門外的轎子，連聲催促轎夫速速回府。

轎子終于在沈府門前穩穩落下。

不等管家堆著笑臉上前伺候，沈翰林已一把掀開轎簾，步履帶風地徑直向內走去，那張鐵青的面色嚇得門前小廝紛紛垂首避讓。

“那個逆子在哪？！”

“公子在、在書房……”

沈翰林徑直沖向書房，一腳踹開房門。

沈硯之正悠閑地臨帖，見父親這般模樣，驚得筆都掉了。

“爹？”

“跪下！”

沈翰林抓起案上的鎮紙狠狠砸過去。沈硯之慌忙躲開，鎮紙砸在博古架上，碎了一件前朝瓷瓶。

“你竟敢去招惹孟府的人！還邀寡居的少夫人游園？誰給你的膽子！”

沈硯之強自鎮定：

“兒子只是念及與書行的同窗之誼……”

“放屁！”

沈翰林氣得渾身發抖，

“孟淮止今日在值房，就差沒明說要斷了我們沈家的仕途！你可知他手里握著多少人的前程？”

他一把揪起兒子的衣領：

“你那個在考功司的師兄，你的堂兄在漕運的差事，今日全都懸在了刀尖上！就因為你不知死活地去招惹那個寡婦！”

沈硯之這才慌了神：“兒子不知……”

“現在知道了？”

沈翰林狠狠將他推開，

“即刻起閉門思過！沒有我的允許，不得踏出家門半步！”

“父親！”

沈硯之終于慌了，

“兒子知錯了……”

“晚了！”

沈翰林朝門外厲聲喝道，

“來人！把公子帶回房嚴加看管！若是讓他踏出房門一步，你們統統滾出沈府！”

沈硯之被兩個仆從“請”回房中，房門在身后重重關上，落鎖聲清脆刺耳。他猛踹了一腳門板，胸中怒火翻涌。

“好個孟淮止……”

他在房中來回踱步，忽然停在窗前，望著孟府的方向眼中怒火灼灼。

“你們不讓我好過，我也不能讓你們痛快。”

他喚來貼身小廝：

“你去……”

沈硯之壓低聲音，

“這幾日找個由頭出府，去尋幾個靠得住的地痞，讓他們在茶樓酒肆散些話。就說……孟尚書對那位守寡的侄媳格外關照。”

長安嚇得臉色發白：

“公子，這要是讓孟尚書知道…”

“你不說，我不說，誰會知道？”

而阮如玉對這朝堂上的風波一無所覺，正倚在大迎枕上讀話本。直至孟淮止散朝歸來，徑直闖入，打破了這一室寧靜。

他仍著絳紫朝服，官帽下的眉眼卻凝著寒霜。

“聽說……”

他刻意避開她的目光，

“你想去梅園祭奠書行？”

阮如玉正要答話，卻見他突然轉身，指節重重按在妝臺上：

“沈硯之那樣的紈绔子弟，也配與你同去？”

阮如玉敏銳地捕捉到他語氣中那一絲不尋常的澀意。她垂下眼簾，輕聲道：

“如玉只是念及亡夫…”

“我知道。”

孟淮止打斷她，

“但沈硯之此舉實在不妥。一個外男邀你同游，傳出去于你清譽有損。”

他停頓片刻，聲音愈發低沉，

“你若真想祭奠，改日我再陪你去寺里上香。”

這句話不像建議，倒像是一個小心翼翼的請求。

阮如玉敏銳地捕捉到他語氣中的異常，故意沮喪的輕聲道：

“小叔叔說得是……書行若在天有靈，定也不愿見我這般。”

緊接著她不等孟淮止接話：

“謝謝您，只是…小叔叔公務繁忙，我自己去便是了。”

果然，孟淮止身形明顯一僵。

他背在身后的手微微收緊，又緩緩松開。暮色透過窗欞，在他清雋的側臉上投下斑駁的影。

“既如此……”

他聲音低沉，卻顯得有些失落。

“你去吧。”

他言罷轉身欲走，卻在門檻處頓住。

陽光漫過他的朝服，勾勒出挺拔卻孤寂的輪廓。終是輕聲添了一句：

“早去早回。”