二月底的京城，春寒猶重。北風(fēng)掠過檐角，仍帶著未散的寒意。

阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——

這小貓如今已長(zhǎng)成圓潤(rùn)模樣，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛著錦緞般的光澤，再不見從前瘦骨伶仃的模樣。

珠簾輕響，挽秋踏著輕快的步子進(jìn)來，鬢發(fā)間還沾著剛從院外帶回的晶瑩雪沫。

“娘子，殊嫣公主方才派人送信來了。”

挽秋從懷中取出一封信函，壓低聲音道，

“公主派人傳話，她三日后就要啟程回國(guó)了。”

阮如玉含笑接過，展開信箋，只見字跡灑脫飛揚(yáng)，仿佛能看見寫信人明媚的笑靨：

“如玉——

這京城的春天來得太慢，不如我們北戎的草原，此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)綠意盎然了。

告訴你個(gè)消息，我終于可以回家啦！不要想我，我們常通音訊便是。

對(duì)了，你們皇上特意讓孟淮止護(hù)送我回去，這下你可要有一段時(shí)日見不到他了。

不過你放心，我會(huì)讓他平平安安回來的。”

字里行間滿是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞爾。

恰在此時(shí)，外間傳來小丫鬟清脆的通報(bào)聲

“少夫人，宮里傳來消息，二老爺奉旨護(hù)送北戎公主歸國(guó)，明日便啟程。”

“明日…”

她輕聲重復(fù)，目光不經(jīng)意間掃過東院的方向。那里是孟淮止的小書房，此刻想必已經(jīng)在收拾行裝了。

墨染似是感知到她的心緒，輕輕用腦袋頂了頂她的手心，發(fā)出滿足的咕嚕聲。

午后日光斜照進(jìn)東院書房，孟淮止負(fù)手立在窗前。竹生侍立在側(cè)，見他望著西院聽花閣的方向出神，忍不住提醒：

“主子，此行快馬加鞭，半月便可返回。”

孟淮止沉吟片刻，轉(zhuǎn)身執(zhí)起一支令箭，聲音沉穩(wěn)道：

“竹生，這次北戎之行，你不必隨行。”

竹生正要為他整理出行文書，聞言動(dòng)作一頓，面露委屈：

“主子？您不要我了嗎？”

“磬滅隨我北上便可。”孟淮止將令箭輕輕放在案上，

“你留在府中有更重要的事。既要處理日常庶務(wù)，也要留意各方動(dòng)向，隨時(shí)傳信。”

晨風(fēng)吹動(dòng)簾櫳，他的聲音頓了頓：

“特別是沈硯之那邊，務(wù)必確保他安安分分，別再胡亂寄什么信來。”

“屬下明白。”竹生垂首應(yīng)道，卻仍忍不住嘟囔：

“只是此行路途遙遠(yuǎn)，主子只帶磬滅一人...”

“無妨。”

孟淮止抬手止住他的話，指尖在案幾上輕輕叩擊，

“只有你留在府中，我方能安心。”

這話讓竹生瞬間直起身子，臉上重?zé)ü獠省ＫЬ葱卸Y：

“是，主子！屬下必定守好府中！”

孟淮止微微頷首，目光不自覺地又投向聽花閣方向，靜立片刻，他終是舉步往西院走去。

孟淮止穿過月洞門時(shí)，正遇見幾個(gè)丫鬟端著茶點(diǎn)往聽花閣去。見他來了，丫鬟們連忙退到一旁行禮：

“二老爺。”

聽花閣內(nèi)，阮如玉正俯身喂墨染吃魚膾。

黑貓吃得正香，渾身的毛都蓬松起來。聽見腳步聲，她抬起頭，逆光中只見一道挺拔的身影立在門前。

“小叔叔？”她有些意外，忙起身相迎。

孟淮止邁入門內(nèi)，目光在屋內(nèi)輕輕一掃。窗邊的繡架上半幅紅梅還未完成，案上攤著幾卷書，墨染的食碗擱在角落——處處都是她生活的痕跡。

“明日便要啟程了。”他聲音比在書房時(shí)溫和許多，

“特來與你說一聲。”

阮如玉頷首示意挽秋奉茶，親自將青瓷盞遞到他面前：

“北戎路遠(yuǎn)，小叔叔一路珍重。”

孟淮止接過茶盞，指尖在溫?zé)岬拇杀谏陷p輕摩挲：

“此去約需半月。府中諸事已交代竹生，若有急事，可去尋他。”

墨染恰在此時(shí)蹭到孟淮止腳邊，孟淮止低頭看了眼黑貓，終是彎腰將它抱起。墨染出人意料地溫順，在他臂彎里尋了個(gè)舒服的姿勢(shì)。

“照顧好它。”

他將貓兒遞還給阮如玉，指尖不經(jīng)意擦過她的手腕，動(dòng)作幾不可察地頓了頓。

“半月便回。”

他收回手，轉(zhuǎn)身欲走。

“小叔叔，稍候。”

阮如玉忽然喚住他。

她轉(zhuǎn)身步入內(nèi)室，片刻后捧著個(gè)錦盒出來。盒蓋開啟，一方青玉印章靜臥在素錦上，玉質(zhì)溫潤(rùn)如水，雕著的竹紋疏朗有致。

“前些日子在瑞玉閣見此印，覺其清雅氣質(zhì)與小叔叔甚是相契，便想著要贈(zèng)予您。”

她將錦盒遞上前，

“只是遲遲未尋到合適的時(shí)機(jī)。”

他接過錦盒，指尖撫過印章冰涼的玉身，那竹紋在日光下流轉(zhuǎn)著溫潤(rùn)的光澤：

“多謝。”

“愿小叔叔一路平安。”

她微微欠身，衣袂飄拂間暗香浮動(dòng)，像極了窗外那株悄然綻放的白梅。

孟淮止收起錦盒轉(zhuǎn)身離去，卻在邁出門檻時(shí)回頭望了一眼。阮如玉正抱著墨染立在光影交界處，唇邊那抹淺笑如投石入潭，在他心底漾開一絲漣漪。

孟淮止離京不過五六日，京中忽然起了陣蹊蹺的流言。

起初只是茶肆酒坊間的竊竊私語，待眾人留神時(shí)，那些流言早已如藤蔓般悄然爬滿了孟府的每個(gè)角落。

“嘖嘖，之前二爺不是還親自教少夫人下棋來著？”

“聽說靠得可近了，后來少夫人還不小心落水，還是二老爺給救上來的……”

這些話語在茶余飯后、廊下院角交織傳遞，越傳越是繪聲繪色，細(xì)節(jié)也愈發(fā)荒唐起來。漸漸便有那等心思齷齪的，添油加醋，編造出更不堪的細(xì)節(jié)。

“我有個(gè)姐妹前些時(shí)日當(dāng)值，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見二爺扶著少夫人下馬車，那眼神，黏糊得緊吶！”

“豈止是眼神？有人可是瞧見了，聽說二老爺心疼少夫人受驚，還……親了少夫人的額頭安撫呢！少夫人當(dāng)時(shí)就軟在二老爺懷里了……”

這一日，阮如玉正端坐于梳妝臺(tái)前，對(duì)著菱花銅鏡，執(zhí)起螺子黛細(xì)細(xì)描畫眉梢。

挽秋侍立一旁，聲音帶著不安：

“娘子，外頭的傳言……越發(fā)不堪了。”

她遲疑片刻，終究還是說出了那個(gè)最荒唐的“親額”之說。

阮如玉聽著，手上的動(dòng)作未有絲毫停頓，依舊平穩(wěn)地勾勒出彎彎的柳葉形狀。

直到挽秋說完，屏息等待她的反應(yīng)時(shí)，她才緩緩放下眉黛，對(duì)著鏡中那個(gè)眉目如畫、卻眼底冰涼的自己，唇角極慢、極清晰地勾起了一抹冷冽的笑意。

“倒是編得一手好故事。”