阮如玉試著動了動，雙腿卻軟得不聽使喚——

方才的驚懼似是抽空了她全部氣力。她赧然搖頭，頰邊飛起一抹霞色。

孟淮止不再多言，手臂微微用力，便將她輕巧地提上馬背，安置在自己身前。

她的脊背不可避免地緊貼著他堅實溫熱的胸膛，幾乎能感受到其下沉穩有力的心跳。

他雙臂從她身側繞過，拉住韁繩，將她整個人圈在懷中的一方天地里——

淡淡的血腥味、清冽的松柏味與男子陽剛的熱意，瞬間將她嚴密包裹，無所遁形。

阮如玉渾身僵硬，連呼吸都放輕了，臉頰燙得驚人，一動也不敢動。

“坐穩了。”

低沉的聲音自她頭頂傳來，溫熱的氣息拂過她的發絲。

隨即，孟淮止一抖韁繩，駿馬邁開穩健步伐小跑起來。

馬背顛簸令她不得不向后偎緊，每次細微晃動都加劇著肌膚相貼的觸感。

起初，她還渾身僵硬得如同木石，但很快，一絲理智拽回了她的神思——

這是機會，而非窘境。

她不能浪費。

于是，在又一次略顯劇烈的顛簸中，她仿佛終于穩不住身子，低低驚呼一聲，整個人徹底向后偎進他懷里。

她能清晰感覺到，在靠實的瞬間，男人環著她的手臂肌肉驟然繃緊，連呼吸都滯了半拍。

阮如玉心中掠過一絲得計的微光，面上卻愈發羞怯難當，連耳根都染上緋色。

她試圖微微前傾，似是想拉開一點距離，可馬兒恰在此時一個踏步，又讓她這番“努力”化為烏有，反而像是在他懷中不安地蹭了蹭。

“對、對不起，小叔叔……”

她的聲音細若蚊蚋，混在蹄聲與風里，卻清晰地鉆進他耳中，

“我……我沒騎過馬。”

孟淮止未有立刻回應，只是那握韁繩的手背青筋微凸，收緊了下頜。

過了片刻，他那低沉沙啞的嗓音才混著胸腔的震動傳來，敲擊著她的背脊：

“無妨。”

為求穩妥，他不動聲色地將環著她的手臂收攏了些許，為她圈出一個更穩固，卻也更為親密的空間。

風聲掠過耳畔，卻吹不散這狎昵中逐漸升騰的曖昧溫度。

孟淮止下頜緊繃，目視前方，努力忽略懷中的溫香軟玉，專注于控馬前行。

然而，那纖細腰肢的柔軟觸感，發絲間淡淡的馨香，以及她因緊張而微微顫抖的身體，都無比清晰地傳遞過來，挑戰著他引以為傲的自制力。

他勉強壓下身體的躁動，試圖用速度來分散那幾乎要焚毀理智的注意力。

他猛地一抖韁繩，馬兒會意，驟然加速！

突如其來的加速卻讓阮如玉低呼一聲，她下意識地伸出雙臂，慌亂中攬住了他精壯的腰身，將自己徹底交付于他的掌控之中。

這一下，兩人之間再無分毫間隙。

阮如玉將發燙的臉頰深深埋進他胸前的衣料，感受著他急促有力的心跳和緊繃的肌肉，在他看不見的角度，唇角極輕地彎起一個得逞的、小狐貍般的弧度。

直到他低沉的聲音再次從頭頂傳來，帶著一絲不易察覺的緊繃，打破了這旖旎又危險的靜謐：“就快到了。”

沒過多久，一座白墻灰瓦、看似樸素的別院出現在暮色籠罩的山腳下。

孟淮止率先下馬，隨即伸手，將阮如玉小心翼翼地抱了下來。

她的腳剛一沾地，便腿軟得晃了一下，下意識地又抓住了他的手臂。

“小心。”

他低聲提醒，手臂虛扶在她身側，并未立刻松開。

阮如玉站穩身形，慌忙松開手，臉頰緋紅，聲如蚊蚋：

“多謝小叔叔。”

孟淮止將她輕輕放下，對別院管事沉聲吩咐：

“收拾一間清凈的上房，再尋一身干凈的女裝來。”他目光掃過阮如玉依舊蒼白的臉，補充道：

“再去請個穩妥的大夫來。”

“是，主子。”

管事連忙應下，示意丫鬟上前攙扶阮如玉。

“小叔叔……”

阮如玉仰起臉，眼中水光未退，滿是依賴與驚懼后的脆弱，

“挽秋……挽秋何時能到？她真的沒事嗎？”

此刻的她，仿佛只剩下這點掛念。

“竹生辦事穩妥，很快便會到。”

孟淮止語氣放緩了些許，

“她既無大礙，你便先安心休息，處理傷勢。”

正說著，竹生已駕著一匹黑色駿馬趕來，懷中攬著依舊昏睡的挽秋翻身下馬。

阮如玉見狀，這才稍稍松了一口氣。

孟淮止見一切暫且安置妥當，便對阮如玉道：

“你先隨她們去換身衣裳，讓大夫瞧瞧傷。我還有些事。”

說罷竟不等回應，轉身疾步向浴房走去，衣袂翻飛間踏碎一地落影。

一進入浴房，孟淮止一直緊繃的神經才驟然松弛，隨之而來的是更洶涌的躁動。

他幾乎是粗暴地扯下早已被血污和塵土弄臟的衣袍，露出精壯白皙的上身與左臂那道猙獰的傷口。

此刻他沒有立刻處理傷口，而是直接急匆匆地步入了備好冷水的浴池之中。

刺骨的冷水瞬間包裹住他滾燙的身體，激得他肌肉猛地收縮，倒抽一口涼氣。

但這冰冷的刺激，卻恰好暫時壓下了他體內那股因一路溫香軟玉在懷而燃起的、幾乎要失控的邪火。

然而，比這更讓他惱怒的是府中現狀。

他不過離京數日，流言便猖獗至此！

李氏竟敢如此明目張膽地磋磨甚至暗害于她！

若非他及時趕到……

一想到她可能遭遇的下場，一股冰冷的后怕與暴怒便席卷而來，幾乎讓他窒息。

若她真出了事，他恐怕……

他猛地深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。

不能再讓她陷入此等險境。

是了，她是書行的未亡人，孤苦無依，他既承了照顧孟府之責，便有義務護她周全。

今日之事，是他疏忽之過。日后……

絕不能再讓她獨自面對這些風雨。

這念頭一起，仿佛為他那些混亂的情緒找到了一個合理且正當的出口。