錦瑟院內，藥香與一種無聲的張力交織。

沈毓初的目光幾次掠過在一旁安靜分揀藥材的墨竹，那枚冰冷的銅制腰牌在她袖中，沉甸甸地，如同她此刻的心情。

將腰牌交給墨竹，讓她設法傳遞給陳大夫？這無疑是一場豪賭。

賭贏了，她或許能打開追查“順風號”的突破口；賭輸了，不僅打草驚蛇，更可能將自己徹底暴露在蕭北晗的目光之下，甚至可能牽連陳大夫。

可眼下，她還有更好的選擇嗎？

她在京城孤立無援，王府內外耳目眾多，親自行動風險更大。

墨竹是唯一展現出特殊能力且給予過隱晦回應的人。

蕭北晗那夜在庫房詭異的表現，更像是一種默許，或者說，是一場冷酷的觀察——觀察她是否有資格，踏入他所在的棋局。

她需要展現出自己的價值，也需要……一點點運氣。

下定決心，沈毓初走到書案前，鋪開一張素箋，卻沒有立刻動筆。

她不能留下任何可能被追查的筆跡。

她沉吟片刻，取過一支用于畫眉的、顏色極淡的螺子黛，在箋紙的背面，用極其細微的筆觸，勾勒出那枚腰牌上船形標記和編號“叁”的簡圖，旁邊寫了“順風”二字。

如此，即便紙條落入他人之手，不明就里的人也只會當作無意義的涂鴉。

她將箋紙折成一個小小的、堅硬的方塊，然后取出那枚腰牌，用一方干凈的細棉布仔細包好，與紙條一同握在掌心。

“墨竹。”她轉身，聲音平靜。

墨竹停下手中的動作，抬眸看她，黑沉沉的眼里無波無瀾。

沈毓初走到她面前，攤開手掌，露出那方棉布包裹的小包。

“我想請你，幫我將這樣東西，悄無聲息地送到城南濟世堂，交到陳大夫手中。”

她直視著墨竹的眼睛，語氣鄭重，帶著孤注一擲的坦誠。

“此事關乎我母親冤屈，至關重要，亦可能……兇險異常。你若不愿，或覺為難，我絕不強求。”

她沒有用王妃的身份壓人，而是以近乎平等的姿態，給出了選擇。

這是尊重，也是試探。

墨竹的目光落在那個小包上，停留了足足三息。

室內靜得能聽到窗外風吹過竹葉的沙沙聲。

沈毓初能感覺到自己的心跳在胸腔里沉重地擂動。

終于，墨竹伸出手，動作依舊平穩，接過了那個小包，沒有多問一個字，只是將其迅速而穩妥地納入自己袖中暗袋。

“奴婢省得?！彼吐晳溃Z氣沒有絲毫變化。

沒有承諾，沒有保證，但沈毓初懸著的心，卻奇異地落下了一半。

行動，往往比言語更有力量。

“小心?！鄙蜇钩跞滩蛔∮侄诹艘痪?。

墨竹微微頷首，算是回應，隨即轉身便去忙她分內的事，仿佛剛才那場關乎秘密與信任的交接從未發生。

接下來的半日，沈毓初坐立難安，處理庶務時也有些心不在焉，目光總是不自覺地飄向院外。

她既期盼墨竹能順利歸來，又害怕她帶回不好的消息，或者……一去不返。

午后，天空飄起了淅淅瀝瀝的春雨，給王府蒙上了一層濕冷的薄紗。

就在沈毓初內心的焦灼幾乎要達到頂點時，墨竹的身影終于出現在廊下。

她依舊是那副平靜的模樣，裙角沾染了些許泥濘，發梢帶著濕氣，但眼神依舊沉靜。

她走進屋內，如同尋?；胤A一般，對沈毓初道：“王妃吩咐要的蘇合香，庫房那邊說還需兩日才能送來。”

說話的同時，她借著整理衣袖的動作，一個同樣用細棉布包裹的小物件，悄無聲息地滑入了沈毓初虛握的手中。

沈毓初指尖一顫，迅速收緊，將那微小的包裹攥住。

強壓下立刻查看的沖動，她面色如常地對墨竹點點頭：“知道了，下去換身干爽衣裳吧。”

“是?！蹦窆硗讼隆?/p>

直到屋內只剩她一人，沈毓初才快步走入內室，屏住呼吸，展開棉布。

里面并非她預想中的回信，而是……另一枚銅制腰牌！

這枚腰牌與她發現的那枚幾乎一模一樣，同樣刻著船形標記，只是背后的編號，赫然是一個清晰的“柒”字！除此之外，再無他物。

兩枚腰牌？編號不同？“叁”和“柒”？陳大夫送回這枚“柒”號腰牌是何意？

是表示他收到了，并確認了“順風號”的存在？還是暗示著，這樣的腰牌不止一枚，代表著某種序列或等級？

這“順風號”商隊，究竟在為何人服務？運送的，又是否就是像“蝕心藤”那樣的特殊藥材？

線索非但沒有明朗，反而變得更加撲朔迷離，如同窗外迷蒙的雨絲，交織成一張更龐大的網。

就在沈毓初對著兩枚腰牌苦苦思索時，王府總管親自來到錦瑟院，傳達了一個消息：

三日后，宮中設宴，為即將到來的萬壽節預熱，陛下特旨，命靖王攜王妃入宮赴宴。

宮宴！

沈毓初握著腰牌的手猛地收緊。

皇宮，那是密信指向的最終地點，是“高公公”所在之地，也是母親警告“小心蕭”的核心區域！

她還未準備好，就要如此突然地直面風暴的中心了嗎？

她感到一陣心悸，但旋即，一股強烈的斗志涌了上來。

危險，也意味著機會。

或許，她能在宮宴上，觀察到那些隱藏在重重宮闕之后的身影，感受到那無聲流動的暗涌。

高公公、玉貴妃、太子……甚至那位心思難測的皇帝陛下。

而蕭北晗，他在這場即將到來的宮宴中，又會扮演怎樣的角色？

是會繼續他的紈绔表演，還是……會有別的動作？

她將兩枚腰牌小心翼翼地藏好，走到窗邊，看著窗外連綿的春雨。

山雨欲來風滿樓，這靖王府的平靜，恐怕也要被這場宮宴打破了。

她需要盡快弄清腰牌的奧秘，更需要，為踏入那座吃人的皇宮，做好萬全的準備。

第一個考驗，即將來臨。