海風沿著不凍港的山脊線奔涌而來，帶著一絲咸腥的暖意，將徹骨的寒氣撕開一道裂口。

霍斯克勞騎士團的成員們紛紛解下身上沉甸甸的馴鹿皮外套，隨手拋給侍從，吩咐他們趁著微光晾曬風干。

這里，僅僅是抵達赫爾澤布邊境前的戰線外圍。

可已經有新兵因不堪重負而頹然倒下。

維布雷特看著這一幕，下頜的線條繃緊了，眼底掠過一絲難以察覺的陰翳。

冰雪即將消融。

到那時，蟄伏了一整個寒冬的魔族殘黨，便會如潮水般從地獄深處涌出。

這些年輕人的軟弱，很快就會用鮮血來償還。

“團長大人，別對他們太嚴厲了。”

老兵漢斯察覺到他眼神里的寒意讓新兵們瑟瑟發抖，便湊到他身旁，壓低了聲音勸道。

“這些孩子不是體力不支。任何活人靠近那座城堡，都會變成這副德行。”

漢斯抬起手臂，指向前方那座巍峨的輪廓——羅歇爾城堡。

一座完全由冰晶與霜雪構筑的龐然大物。

如今，大陸上通往魔域的裂隙尚存三處。

霍斯克勞騎士團鎮守著潘海姆國境的拉維耶爾山脈，而眼前的森里爾湖，則由冰雪公與她麾下的羅歇爾家族世代防御。

那是一座連光線都會被凍結的城堡，通體散發著幽藍的冷光。

僅僅是遠遠望著，那刺骨的寒意便仿佛能穿透眼球，直抵靈魂深處。

這并非凡冰，而是魔力凝結的晶體，是死亡本身的有形之物。

“即便如此，也改變不了事實。這意味著，魔族的殘黨遲早會沖垮那道防線。”

“嘖，您還在擔心那個魔神像？大人，您多慮了。這種事，羅歇爾家的人難道不會去查個水落石出嗎？”

這支隊伍雖是新兵組成的預備役，但能讓維布雷特這位邊境伯爵親自率軍前來，足以證明北海的局勢早已暗流洶涌。

可即便如此，他依然固執地認為，任何與魔族相關的蛛絲馬跡，都必須連根拔起，徹查到底。

他這副滴水不漏的姿態，無愧于那個為王國嘔心瀝血、燃盡生命的騎士楷模之名。

“……只要有一個魔族的走狗混進王國內部，后果就不堪設想。”

“這倒是。大戰過后，所有人都被和平麻痹了神經，真要打起來，損失必定慘重。大公家族里，羅歇爾算是個異類，大多數人連一場像樣的仗都沒打過。也包括您以前的那些同伴。”

漢斯話鋒一轉，矛頭隱隱指向了海倫·厄尼斯坦。

維布雷特點了點頭，表示認同。

“那家伙，還是讓她安生過日子吧。”

“嗯？”

湖面下，一股新的寒潮毫無征兆地翻涌上來。

騎士們咒罵著，手忙腳亂地豎起防風障壁。

維布雷特望著他們忙碌的身影，眼神卻飄向了更遙遠的過去。

此刻浮現在他腦海中的同伴，并非漢斯口中的海倫。

——哇，這鬼地方真他媽滑！艾莉絲，要我背你嗎？你肯定會摔個狗吃屎！

——羅萬，你怎么老向著她啊！看，諾瓦臉都氣綠了！

——你不爽就去找維布雷特背你啊，我一次只能馱一個。

——我操，我寧愿飛過去，也不要那老古板碰我一下！喂！艾莉絲！你別美滋滋地讓他背了，給我滾過來！

在王國宮廷長大的維布雷特并不清楚，莫納克的圣女似乎過著一種被無數枷鎖束縛的生活。

每當被問起戰爭結束后最想做什么，艾莉絲的回答永遠是——想去沒有人認識的地方，自由地旅行。

羅萬似乎下定決心要守護她的這個愿望，才會對她呵護備至。

甚至不惜一次又一次，親手切掉自己在冰原上凍到腐爛的腳趾。

“他背負的東西太多了，多到沒瘋掉才是怪事……不，或許到最后，他的精神確實已經崩潰了。連海倫都拿他沒辦法。”

“海倫大人嗎？嗯，我也聽說過，凡是身懷秘傳魔法的，腦子多半都有點不正常。”

“這話，也包括我嗎，漢斯？”

“啊？不，不！屬下不是那個意思……！”

“開個玩笑。”

維布雷特抽出長劍，劍尖在冰面上一劃，徑直走向羅歇爾城堡。

反正他的部下已經到了極限。

“我一個人去見冰雪公。在我回來前，全員做好出發準備。”

***

咔嚓！咔嚓嚓——！

劍鋒劃開的冰面，發出一聲脆響，蛛網般的裂紋隨之蔓延開來。

越是靠近城堡，那侵入骨髓的寒氣就越是狂暴。

維布雷特不耐地“嘖”了一聲，長劍向空中虛劈。

秘傳魔法瞬間發動，將糾纏在他周身的森白寒氣一掃而空，炸成一片濃霧。

不知走了多久。

當那座半透明的城墻如山巒般聳立在眼前時，他才終于停下腳步，吐出一口白氣。

看來，不必進城了。

因為城堡的主人，正端坐于冰封湖面的正中央。一張冰桌，一把冰椅，孑然一人。

“何事，邊境伯爵。”

聲音像冰層斷裂般，平直，冷硬，聽不出半分情緒。

那是個女人。

一頭冰藍色的長發梳理得一絲不茍，身上只穿著單薄的藍白制服，連一件御寒的披風都沒有。

她是北境的女王，羅歇爾的家主，潘海姆王國的五大公之一。

半魔之槍。北海之花。霜凍監視者。極冰女皇。

冰雪公。

克莉絲汀·西爾維斯特·德·羅歇爾。

維布雷特的視線掠過那柄靜靜插在湖冰中的長槍，開門見山。

“為艾登伯里附近發現的魔神像而來，有幾個問題想請教。”

“我調查過，沒有魔族的業力殘留。”

“會是黑魔法師的杰作嗎？”

“不排除可能。但我的職責，是在此地，格殺魔族。”

她斬釘截鐵。

言下之意，與她無關。

沒有一分一秒可以浪費在調查上。

這就是克莉絲汀。

半魔之槍。

即便有魔族潛入潘海姆腹地，羅歇爾也從不是守護民眾的盾。

“令妹就在帕倫西亞學院，你不擔心？”

“不。我只擔心，我死之前，能否將赫爾澤布徹底凈化。”

“聽說她還要參加魔法對抗賽。”

“過程無關緊要。不夠鋒利的槍，沒有存在的價值。”

這個女人，仿佛從靈魂到發梢，都是由千年不化的寒冰雕琢而成。

再談下去，毫無意義。

維布雷特決定辦完正事，立刻返回拉維耶爾。

“魔神像由我回收，私下調查。”

“我會派人送到騎士團本部。”

幸運的是，這點小事她倒是愿意配合。

如此一來，也算給新兵們積累了經驗，這趟北海之行就不算白跑。

“冰雪公。”

臨走前，維布雷特望著那座與季節脫節、全無融化跡象的城墻，最后問道。

“這些礙眼的東西，你打算何時清理？”

“融化了會有味道。而且，這樣能制造恐懼，我打算就這么留著。”

“恐懼感么……”

說得沒錯，魔族也并非只知沖鋒的野獸。

那猩紅并非染在表面，而是從冰晶深處滲透出來，仿佛無數亡魂的血液凝固其中，在天光下折射出一種詭異而妖冶的美。

維布雷特凝望著那座以死亡為磚石、以鮮血為琉璃的城堡，一個念頭油然而生。

克莉絲汀·西爾維斯特·德·羅歇爾的秘傳魔法。

【冰獄】

無論是腳下，頭頂，還是冰封的湖底深處。

整個世界，都淪為一座宏偉的墓園，陳列著所有倒在羅歇爾之槍下的魔族尸骸。

確實。

能面不改色地制造出這般地獄繪卷，她的精神，恐怕早已不屬于常人的范疇。

維布雷特轉身離開，再沒有回頭看一眼這片化為血池的森里爾湖。

***

魔法對抗賽當日。

巨獸肋骨般的拱頂之下，圓形競技場內人聲鼎沸，熱浪幾乎要將空氣點燃。

羅萬在等候室的角落，最后一次檢查阿黛拉的業力。

“感覺如何？”

“還行。”

利特維斯試紙上，那抹橙色比熟透的柿子還要淺上幾分。

這個程度，應該夠了。

羅萬壓低聲音，語氣嚴肅得像在交代遺言：“記住了嗎？強行增幅的魔法，最多三次。雷擊、點燃、風刃，看準時機用，絕對不要碰其他的。”

“知道啦——”

阿黛拉的尾音拖得長長的，像一根輕飄飄的羽毛，聽不出半分緊張。

她真的聽進去了嗎？羅萬心里直打鼓。

“好了，你的東西，試紙也拿著。”

“……”

“阿黛拉？”

“還是老師您拿著吧，比賽的時候，說不定會弄丟。”

是么。羅萬心想，那正好，我來負責弄丟它。

他最后叮囑了幾句，順手將一袋爆米花塞進她的口袋。

少女抓著一把爆米花，邊吃邊走進了賽場。

現在，輪到羅萬做他該做的事了。

【爆米花：1袋3銀幣/焦糖口味5銀幣】

要知道，在帕倫西亞，一塊能硌掉牙的干面包就要1銀幣。

相比之下，這價格堪稱良心。

而事實上，對那些在學院里揮金如土的貴族子弟而言，區區幾個銀幣，連個響都聽不見。

“這邊！兩袋爆米花！”

“啊，好香！我們要不要也來點？”

“大叔！看這邊！”

當賽場中央的六名魔法師身披華服，由主持人挨個介紹時，羅萬正像只勤勞的蜜蜂，穿梭在喧鬧的觀眾席間。

不過片刻，他背簍里的爆米花便少了一大半，香甜的奶味在空氣中彌漫開來。

他繞著賽場走了一圈，正尋覓著新的客源，肩膀忽然被人輕輕拍了一下。

羅萬回頭，是個衣著筆挺的年輕侍從。

“魯希蘭子爵大人，想買爆米花。”

“是嗎？拿一袋去吧。”

“咳，那個……我身上沒帶錢。”

這家伙是傻子嗎？

羅萬心想，沒錢你來干嘛？

侍從似乎看懂了他無語的表情，卻依舊堅持說，琳恩小姐想吃爆米花。

羅萬順著他的視線掃了一眼，才發現琳恩正坐在與普通席位隔開的貴賓席上。

她正瞪著這邊，還沖他招了招手，那意思再明顯不過。

要他親自過去。

在侍從的引領下，羅萬登上了賽場一側高高突出的觀賽臺。

位置絕佳。他暗自感嘆。

從這里，可以將正準備宣誓的阿黛拉和麗芙看得一清二楚。

“來了啊，小賣部老板。”

“您的爆米花。”

他遞過一整袋，琳恩卻搖了搖頭。

“我吃不了那么多。”

“那您的意思是？”

“給我一顆。錢照付。”

這是存心耍我？

可她真的只從他掌心捏起一顆，扔進嘴里，然后拿出三枚銀幣。

“那，我現在可以走了嗎？”

“再來一顆。”

“嗯？”

“我再買一顆。”

羅萬又遞給她一顆，收下三枚銀幣。

當他再次準備轉身時，琳恩又一次抓住了他的袖口。

“再來一顆。”

“……”

一顆。

叮。

又一顆。

叮。

這荒唐的交易，仿佛一場無聲的拉鋸。

“這樣買，真麻煩。”

“那您不如直接買一整袋。”

“我不要。你，坐過來。”

她朝旁邊挪了挪，拍了拍身側空出的座位。

隨即，她干脆張開嘴，用眼神示意羅萬：還愣著干嘛？喂我。

羅萬徹底無語了。

明明就坐在旁邊，自己伸手拿一下會死嗎……

咔嚓，咔嚓。

他無可奈何地在她身邊坐下，認命地當起了投喂員，一顆，一顆，又一顆。

今天這爆米花，到底還賣不賣得完了？

他開始由衷地擔憂起來。