拉維耶爾山脈，如一頭巨獸的脊背，橫亙在潘海姆與魔域之間。

它是一座天賜的要塞。

這里有吞噬白晝的原始密林，有令地獄犬也望而生畏的萬丈絕壁。

城墻之上，十二面分屬騎士團與魔法師團的旗幟獵獵作響，它們是守護人類文明最前線的最后一道屏障。

在漫長得足以磨滅鋼鐵的歲月中，那些**遠比人類強韌的魔族與魔物，也僅僅兩次，得以將利爪踏上墻后的土地。

第一次，防線崩塌，人類節節敗退，幾乎是毫無還手之力。

戰火從邊境一路燒到潘海姆首都泰薩倫，甚至蔓延至莫納克首都魯比耶，亡國之災近在眼前。

第二次，為了掩護已深入敵后、向魔域腹地赫爾澤布進發的英雄，駐守于此的所有騎士、士兵，乃至平民，用自己的血肉筑成了新的城墻，直至最后一人倒下。

自那以后，由霍斯克勞騎士團鎮守的拉維耶爾山脈，再未讓危機越雷池一步。

然而，近來，一種詭異的病癥在士兵間悄然蔓延。

腹痛、惡心、輕微的腹瀉……前往神殿求助的病患與日俱增。

維布雷特下令徹查，一種不祥的預感在他心頭盤旋。

他的視線，如鷹隼般銳利，落在書桌上一尊黑沉沉的魔神像上。

‘是這東西在作祟？’

那是一尊造型扭曲的女性雕像，額頭到眼窩處，長滿了猙獰的犄角。

可無論他如何審視，都感覺不到一絲一毫的魔力波動。

區區一尊雕像，斷無可能引發如此大規模的疫病。

他如此判斷，正欲起身，辦公室的門被叩響，一名部下疾步而入。

“打擾了，團長。原因……似乎找到了。”

“講。”

下令調查尚不足兩日，這份報告來得遠比預想中要快。

但報告的內容，卻讓空氣驟然凝重。

“是水。匯入拉維耶爾山脈下游的地下水，似乎被污染了。”

“地下水？”維布雷特眉頭緊鎖，“為何會被污染？”

“這個……”

部下的聲音里透著一絲遲疑。

拉維耶爾山脈地勢極高，水源純凈，除非天降酸雨，否則絕難被染指。

但有一條支脈是例外。

大戰時期，由“海倫”以魔法開辟，專供山下居民飲用，它繞過主水脈，自成一流。

那條流經塞納河、環繞森里爾湖而下的水脈……被污染了。

這個事實，瞬間在維布雷特腦中引爆了一個驚人的推斷。

“難道是……羅歇爾家？”

“是。剛剛接到漢斯爵士的急報，他們在下游發現了一塊冰，推測源頭正是森里爾湖。”

那座埋葬了無盡魔族尸骨的湖，開始融化了。

尸毒，正順著水流四散。

冰融化了。

這只指向一件事。

“她們要動了。方向是哪？”

“我們……沒有接到任何通知。”

“確定？”

“是。信使已快馬加鞭送往王都確認。自羅歇爾家次女在魔法對抗賽中獲勝的親筆信后，王都便再無音訊。”

要去赫爾澤布？為何偏偏是現在？

羅歇爾家的冰系魔法，在凜冬時節威力倍增。

她放棄了最適合施展秘傳魔法的季節，固守冰湖，偏偏等到暖春才有所動作……這太反常了。

更何況，上次羅歇爾家主不是親口說過，無意融化冰層嗎？

這意味著，她出現了一個必須動身的理由。

“立刻聯系神殿，請求派遣凈化用水和祭司支援。”

“湖里的魔族尸體……”

“必須全部打撈。再放任下去，整條水脈都會徹底腐爛。同時，將實情告知沿途居民，讓他們全力配合！”

部下臉上血色盡失，仿佛天塌地陷。

一想到即將席卷而來的繁重庶務與民眾的恐慌，他就感到一陣脫力。

他領命而去，沉重的腳步聲消失在門外。

維布雷特重新陷坐回椅中。

這一次，他的目光仿佛刺破了云層，越過連綿的山脊，投向那片猩紅的不祥之地——赫爾澤布。

克莉絲汀·西爾維斯特，若是在這個時節行動，目的地絕不會是那里。

不知為何，他有種強烈的直覺。

她的目標，另有他處。

‘不是魔域……難道是……北海？’

艾登伯里。

羅歇爾伯爵家的領地，她的故鄉。

那座位于潘海姆最北端，被群島簇擁的海上都市，終年都有屋宇般高的巨浪在咆哮。

***

“阿黛拉，一起去用餐嗎？”

自從知曉阿黛拉曾遭受的孤立后，奧莉薇雅便對她多了一份格外的關照。

她們年齡相仿，身份相當。

同為一年級新生，本就有更多的交集。

但這份殷勤背后，純粹的善意遠多于政治的算計。

“可以嗎？”

“當然，跟我來吧。今天我們去市內的餐廳。”

奧莉薇雅希望阿黛拉能盡快適應學院的生活。

在她看來，阿黛拉絕非那種缺乏教養，或是舉止粗魯的女孩。

她使用刀叉的順序精準無誤，總是熟練地從最外側用起。

餐巾會疊得方方正正，安放在膝頭。

衣著雖不華麗，卻總是漿洗得干干凈凈，身上還帶著一股清淡好聞的皂角香氣。

她也從不因輕浮的舉動給旁人添麻煩。

用餐結束，她支付自己那份餐費時，數目分毫不差。

“阿黛拉？你買那束花做什么？”

“吃里面的蜜，當甜點。”

問題在于，她偶爾會做出某些匪夷所思的古怪行徑。

比如現在，她正捧著剛從餐廳門口賣花女童那兒買來的一束鮮花，準備往嘴里送。

奧莉薇雅見狀，魂飛魄散，急忙按住她的手。

“求你了，阿黛拉！你想吃蜂蜜，我們可以直接去買！下次千萬別這樣了。”

“好的。”

帕倫西亞市中心，車水馬龍，擠滿了趁著閑暇出校用餐消遣的貴族子弟。

兩人穿過熙攘的人群，來到路邊，準備叫一輛馬車。

很快，一輛空車停下。

站在她們前方不遠處的幾名男學生，十分自然地朝她們招了招手。

“同乘一程吧，王女殿下。還有這位……如您手中花朵般嬌艷的小姐。”

馬車是四人座，奧莉薇雅沒多想，正準備頷首行禮。

然而，阿黛拉卻注意到那兩名男生落在自己胸前的，毫不掩飾的視線，默默向后退了一步。

“不要。我不想坐。”

“呃……？”

“阿黛拉！？”

這句毫無貴族辭令修飾的直白拒絕，讓那幾名男生的表情瞬間僵在臉上。

“抱歉，我們不直接回學院，還有別處要去。”

奧莉薇雅只得立刻找了個借口，尷尬地將他們打發走。

“唉。”

她嘆了口氣，和阿黛拉一同坐上了下一輛馬車。

在顛簸而狹窄的車廂里，奧莉薇雅望著凝視窗外的阿黛拉，小心翼翼地開口。

“阿黛拉，剛剛那樣很失禮，最好不要那樣做。你本可以有更委婉的拒絕方式。”

“對不起。”

“你為什么不愿上車呢？那本是和同學增進情誼的好機會啊。”

“我，討厭蠢人。”

阿黛拉面無表情地吐出這句話。

即便是從小在權謀傾軋的王宮中長大，早已學會察言觀色的奧莉薇雅，也完全看不透她的內心。

不，應該說，是根本無法理解。

‘是源于極度的自我厭惡嗎……？’

這是她能想到的，唯一合理的解釋了。

為了打破這令人窒息的沉默，她重新擠出笑容，換了個更輕松的話題。

“阿黛拉小姐，你在學院里，有什么想實現的目標嗎？”

“我嗎？結婚。”

不是秘傳魔法，也不是其他什么宏大的魔法理想，而是婚事。

對一個新生而言，這番話未免過于直白，但考慮到羅歇爾家族的背景，卻又顯得理所當然。

不，正因是羅歇爾家族，奧莉薇雅才必須關注阿黛拉的婚事。

秘傳魔法，那可不是街邊書店里兜售的蒙學畫本。

想將那浩如煙海的知識與艱深晦澀的理論，完整地傳授給后代，幾乎是一項不可能完成的偉業。

這意味著，想要領悟秘傳魔法，天賦與實力缺一不可，通常只有大公級別的人物才能觸及其門檻。

縱然有“虎父無犬子”的說法，但在王國歷史上，從未有一位魔法師能成功將秘傳魔法授予自己的子女。

唯一的例外，便是羅歇爾。

以血脈為媒介傳承的秘傳魔法，光是聽聞，就足以令人不寒而栗。

當然，根據個體差異，掌握的程度也天差地別……

但無論如何，阿黛拉的婚姻，其意義絕非尋找一個伴侶那么簡單。

兩個龐大家族的結合，僅此一點，就足以撼動整個王國的權力天平。

若能在此事上助她一臂之力，讓她欠下人情，或是促成她與親王室的家族聯姻……自己的政治根基豈非能更加穩固？

奧莉薇雅的頭腦，開始飛速運轉。

“對方必須是伯爵以上的貴族。”

“原來如此。嗯，這也是當然的呢。‘北海之花’，可不是什么阿貓阿狗都能覬覦的。”

“沒錯。我討厭蠢人。”

“其實我也這么認為。不過，人各司其職，各安其位罷了。”

感覺終于找到了共同話題。

就在奧莉薇雅臉上即將綻開一抹真誠微笑的瞬間。

“所以，王女殿下。”

“嗯？”

“您能讓羅萬老師當上伯爵嗎？”

哐當——！

行駛在平坦無痕的磚石路面上的馬車，毫無征兆地劇烈顛簸了一下。

***

工程，終于結束了。

即將作為咖啡館開張的二號小賣部，內部裝飾采用了暗紅色的木材，平添了幾分沉靜的格調。

但整體設計又和老店一脈相承，窗戶開得極大，采光通透，又加裝了許多照明燈，使得空間氛圍并不壓抑。

反而營造出一種舒適又不失品味的氛圍感，這里面多少也摻雜了琳恩那家伙的審美。

好在，她的眼光還算靠譜，不至于差到讓客人望而卻步。

“嘿咻！總算弄完了。”

羅萬將最后一塊招牌掛好，把施工留下的狼藉地面掃凈、拖凈。

然后，他從通往吧臺的后門繞進來，把清潔工具歸置妥當。

供水系統檢修完畢，從王都運來的茶葉和咖啡豆也已悉數入庫。

萬事俱備，只欠東風。但一個嚴峻的問題擺在眼前。

“忙完了嗎，老板？這邊要結賬了。”

那就是，老店的客人，不知為何比平時暴增了數倍，麗芙一個人忙得腳不沾地。

這還是在她已經熟練掌握了工作流程，效率大增之后的情況。

這幫家伙，自己成天守在店里的時候，一個個鬼影都見不到……甚至還有學生在大呼小叫，說現在才知道學校里還有這么個地方。

校規呢？都不讀的嗎？

“嘖，早知如此，當初就該招個漂亮的女兼職生來使喚了。”

收入暴漲固然是好事，但這徹底打亂了他原本讓麗芙去咖啡館，自己守老店的計劃。

更何況，考慮到新店開業初期人流會更加洶涌，只靠他們兩個人，絕對會當場癱瘓。

要不再大膽一點，多招一個人？

這個念頭不可抑制地冒了出來。

沒錯。日后終將建立起堪比外賣帝國的福利社帝國的我，怎能為區區一個短期兼職而瞻前顧后，這絕不是支配者該有的氣度。

可是，真的會有學生愿意來咖啡館打工嗎？

當初招小賣部店員時，可是一個人影都沒有。

抱著“實在不行就自己頂上，分時段營業”的覺悟，羅萬又寫了一張招聘啟事貼了出去。

他此刻的心情，就像一個用假餌路亞的釣魚佬，不抱任何希望。

然而，回應，即刻傳來。

“我來做～”

唉。