細雪綿綿，下了又停，停了又下，將靜思院囚禁在一片單調的、令人窒息的灰白之中。寒意無孔不入，即便是白日，也鮮少有陽光能真正穿透鉛灰色的云層和破敗的窗欞。日子仿佛被凍住了，緩慢而粘稠地流逝，只有每日那罐冰冷刺骨的餿粥和吳嬤嬤那張日益焦躁刻薄的臉，提醒著時間的流動。

謝阿蠻身上的舊棉坎肩勉強抵御著嚴寒，但赤足踩在積雪或凍土上時，那股鉆心的冷依舊會直沖頭頂。她更加沉默，更像一個真正的癡兒，大部分時間蜷縮在角落，或是呆滯地望向某處虛空，只有偶爾轉動眼珠，或是在趙宮女低聲絮語時幾不可察的凝神，才泄露出這具軀殼內并非全然空洞。

趙宮女因著那次“擋災”和無聲的陪伴，對謝阿蠻的傾訴欲漸強。她像一棵長期干旱瀕死的植物，驟然得到一絲微不足道的水汽，便忍不住將深埋地下的、盤根錯節的苦楚，向著這個“聽不懂”的樹洞，一點點釋放出來。

“今兒去領炭，又只給了這么點兒濕柴，攏共也燒不了一刻鐘，凈是煙。”趙宮女蹲在檐下，就著一點可憐的日光縫補，手指凍得通紅僵硬，“那些管事的，眼睛都長在頭頂上，看人下菜碟。聽說長春宮那邊，銀骨炭都是一筐一筐地送，生怕凍著貴妃娘娘。”她嘆了口氣，針腳有些凌亂，“也是，誰讓咱們待在這不見天日的地方呢。”

謝阿蠻抱膝坐著，下巴擱在膝蓋上，眼神渙散地盯著地上被自己用石子劃出的雜亂線條，仿佛沉浸在自己的世界里。

“不過……”趙宮女縫了幾針，又停下，聲音壓得更低，帶著點秘聞般的語氣，“我昨兒去交漿洗的物件，繞路從永巷那邊過，聽見兩個掃撒的婆子躲在背風處嘀咕，說長春宮近來不止夜里不太平，連白天都……邪性。”

謝阿蠻的指尖，在衣袖掩蓋下，輕輕動了一下。

“說是貴妃娘娘跟前得臉的大宮女，叫……叫翠濃的，前幾日不知怎么沖撞了，被拖下去的時候，臉都白了，眼神直勾勾的，嘴里胡說什么‘有影子’、‘跟著她’……后來就沒見著人了，許是打發到更苦的地方去了。”趙宮女說著，自己也打了個寒噤，下意識地左右看看，“還有人說，娘娘寢殿里的安神香，如今點得比熏籠還旺，離著老遠都能聞到那股子檀香味，濃得嗆人，可娘娘還是睡不安穩，有時半夜驚醒，一身冷汗……”

安神香……檀香味……濃得嗆人。

謝阿蠻腦海中，吳嬤嬤身上那若有若無的、混合著特殊苦味的檀香氣息，與趙宮女口中“濃得嗆人”的安神香，驟然重疊。是巧合，還是同源？蘇淺雪需要如此大量的、甚至可能“加料”的安神香，僅僅是因為“鳳體不安”？

“更邪乎的是，”趙宮女的聲音幾不可聞，帶著難以置信的驚悸，“其中一個婆子說，她有個同鄉在長春宮偏殿做灑掃，有次半夜起夜，迷迷糊糊看見貴妃娘娘小佛堂的窗戶紙上，映出個……個女人的影子，不像宮里任何一位主子的打扮，倒像是……像是許多年前宮里時興過的舊式樣，就那么在窗紙上一晃……沒了。嚇得她病了好幾天，也不敢聲張。”

舊式樣的女人影子……小佛堂……

沈青梧的心猛地一沉。許多年前……舊式樣……她前世做皇后時，宮中流行過一陣高髻廣袖的裝扮，尤其是她頗為偏愛的一種流云髻配牡丹纏枝紋的宮裝，曾引得后宮紛紛效仿。蘇淺雪那時還是婉儀，也曾小心翼翼地學著梳過類似的發式，卻總被她說不倫不類……

難道……蘇淺雪心虛至此，產生了與她沈青梧相關的幻覺？還是……有人刻意為之？

無論哪種，都說明蘇淺雪的“病”，根子極深，且與她沈青梧、或者說與四年前的舊事脫不了干系。這“病”，或許正是她謝阿蠻的機會。

但眼下，她必須先理清靜思院內部的暗流。吳嬤嬤背后的“上頭”，尋找的“東西”，與李美人密切相關。而李美人的瘋癲和小產，恐怕就是那“東西”帶來的后果。

她需要更接近李美人，或者，至少弄清楚那“東西”可能是什么。

機會以一種意想不到的方式到來。

那日午后，雪暫時停了，天色卻依舊陰沉。李美人竟難得地打開了房門，搬了個破舊的杌子坐在門檻內，懷里依舊抱著那件小小的舊襁褓，望著院子里積雪發呆，神情是一種近乎死寂的平靜。趙宮女遠遠看著，沒敢靠近，只默默做著自己的事。

謝阿蠻蜷在往常的角落，手里無意識地捻著幾根枯草。忽然，她看到李美人的目光，似乎落在了院子東南角那堆被積雪半掩的瓦礫上，那里曾是一處小花壇的殘跡。李美人的眼神起了細微的變化，不再是空洞，而是凝聚起一點渾濁的、強烈的情緒，像是憎恨，又像是恐懼，嘴唇無聲地嚅動著。

謝阿蠻順著她的目光看去。瓦礫堆并無甚特別，只有幾莖枯死的野草頑強地支棱著。但李美人視線的落點，似乎是瓦礫堆后面，那堵布滿斑駁苔痕和裂縫的舊墻根部。

就在此時，吳嬤嬤提著個食盒走了過來，臉色依舊不大好看，腳步卻比平日急促。她是來給李美人送飯的——李美人的份例按理比謝阿蠻她們稍好一點，偶爾有些干糧。

吳嬤嬤將食盒放在李美人門前的石階上，語氣硬邦邦：“李主子，用膳了。”

李美人像是沒聽見，依舊死死盯著那墻角。

吳嬤嬤皺了皺眉，有些不耐，但似乎又強忍著，提高了聲音：“李主子！”

李美人猛地一顫，像是從夢魘中驚醒，霍然轉過頭，那雙因消瘦而顯得異常大的眼睛，直勾勾地盯住吳嬤嬤，眼神里充滿了警惕和一種近乎獸類的敵意。她沒去碰食盒，反而將懷里的襁褓抱得更緊，身體向后縮了縮。

吳嬤嬤被她看得有些不自在，撇了撇嘴，轉身欲走。就在這時，李美人忽然嘶聲開口，聲音沙啞干澀，像砂紙磨過木頭：“你……你又來了……是不是……是不是她讓你來的？要來拿……拿我的命了？”

吳嬤嬤腳步一頓，脊背似乎僵硬了一瞬，隨即不耐煩道：“李主子又說胡話了！快用膳吧，天冷，涼了傷胃。”說罷，幾乎是小跑著離開了，背影竟有些倉皇。

李美人盯著吳嬤嬤消失的方向，胸膛劇烈起伏，呼吸急促，眼中的恐懼和恨意交織，嘴里又開始念叨起破碎的句子：“……給了……給了她……還不放過……孩子……我的孩子……鎖住了……鎖在暗處……誰也找不到……誰也拿不走……”

鎖住了？鎖在暗處？謝阿蠻心中一動。難道李美人把那“東西”藏了起來，甚至是鎖在了某個地方？所以吳嬤嬤他們才遲遲無法得手？

她再次看向李美人之前死死盯著的墻角。那里……會有什么嗎？

李美人喃喃了一會兒，情緒似乎又平復了一些，她慢慢伸出手，顫抖著打開食盒。里面是半個冷硬的饅頭和一點咸菜。她拿起饅頭，卻沒有吃，而是掰下一小塊，小心翼翼地放在襁褓上，仿佛在喂一個看不見的嬰兒，臉上露出一種詭異而溫柔的微笑，隨即又變得哀傷，低聲啜泣起來。

謝阿蠻收回目光，垂下眼簾。李美人的神智，時而清醒時而混亂，但顯然，有些記憶刻骨銘心，尤其是關于孩子和那“東西”的。或許，在她相對平靜、陷入回憶而非狂亂的時候，可以嘗試接觸？但這風險極高，一旦刺激到她，后果難料。

她需要一枚“棋子”，或者一個“契機”。趙宮女或許可以成為傳遞信息的橋梁，但讓她直接去試探李美人，她未必敢，也容易暴露。

正思忖間，眼角余光瞥見吳嬤嬤又折了回來，手里拿著個掃帚，裝作清掃院落積雪的樣子，卻有意無意地，慢慢朝著李美人之前緊盯的那個墻角挪去。

謝阿蠻立刻將頭埋進臂彎，只露出一只眼睛，透過破舊袖子的縫隙觀察。

吳嬤嬤一邊掃，一邊偷眼打量那墻角，還用掃帚柄試探性地撥弄了幾下墻根的積雪和枯苔，似乎在尋找什么。她的動作很小心，帶著明顯的心虛，不時飛快地瞟一眼李美人的房門。

李美人的房門依舊開著，但她似乎沉浸在悲傷中，并未注意外面的動靜。

吳嬤嬤撥弄了一會兒，似乎沒發現什么異常，臉上露出失望和煩躁的神色。她直起身，假裝掃別處，卻趁李美人不注意，迅速彎下腰，從墻根某條不起眼的裂縫里，用手指摳出了一小撮深色的、似乎是泥土和某種粉末混合的東西，飛快地用手帕包好，塞進袖中。

謝阿蠻看得分明。那粉末的顏色……有點像之前她在血跡旁發現的、帶有苦檀氣味的深褐色粉末，但似乎更干燥一些。

吳嬤嬤藏好東西，又裝模作樣掃了幾下，便提著掃帚匆匆走了，這次是真的離開了院子。

謝阿蠻慢慢抬起頭。吳嬤嬤果然在找東西，而且已經有所發現——那墻縫里的粉末。那是什么？是李美人藏的？還是無意中灑落的？如果是李美人藏的，她藏這個做什么？如果無意灑落，又是什么東西的殘留？

看來，那墻角確有蹊蹺。

接下來的兩天，謝阿蠻格外留意那個角落。她假裝玩耍，多次“無意”靠近，用石子或枯枝在附近劃拉，甚至“笨拙”地摔倒在墻根。借著這些動作，她仔細觀察。墻角裂縫不少，大多布滿苔蘚和灰塵，但其中一道較深的豎縫，靠近地面的部位，苔蘚有被新鮮刮蹭過的痕跡，應該就是吳嬤嬤取粉末的地方。縫隙內部很黑，看不清究竟。

她還注意到，李美人偶爾出來坐著時，目光總會不由自主地飄向那個方向，帶著一種混合了恐懼、執拗和某種隱秘關注的復雜情緒。

這更證實了謝阿蠻的猜測：那里有李美人在意的東西，或許就是吳嬤嬤他們尋找的“東西”的一部分，或者與之相關的線索。

她必須想辦法查看那道裂縫。但白天人多眼雜，吳嬤嬤、趙宮女都可能出現，李美人也可能突然發作。唯有夜深人靜時。

然而，靜思院夜里并不安全。李美人有時會夜半哭嚎，吳嬤嬤也可能因為某些勾當夜間出入（比如上次與小太監的會面）。而且，她沒有照明之物，漆黑一片，很難進行細致的查探。

需要光，需要掩護，也需要一個合適的時機。

時機在第三天夜里降臨。天空積聚了更厚的云層，夜色比往常更加濃黑，幾乎伸手不見五指。呼嘯的寒風掩蓋了大多數細微的聲響。李美人的房間異常安靜，沒有傳來慣常的囈語或哭泣。趙宮女的小屋也早已熄了動靜。整個院子死寂一片，只有風穿過破敗門窗的嗚咽。

謝阿蠻悄無聲息地從草堆里起身。她身上依舊穿著那件舊坎肩，赤足踩在地上，冰冷刺骨，卻讓她頭腦異常清醒。她白天偷偷積攢了一小把相對干燥的枯草和細枝，用從趙宮女那里“撿來”的、一小段幾乎看不出顏色的舊布條松散地捆著，做成一個極簡易的、勉強可以引燃照明的火把。火折子是沒有的，但她記得灶膛里或許還有未完全熄滅的灰燼中藏著火星——吳嬤嬤偶爾會偷偷用那邊一個小破泥爐燒點熱水或熱食。

她像一只靈巧的貓，貼著墻根，悄無聲息地挪到院子角落那個早已廢棄、半塌的灶膛邊。伸手探入積滿冷灰的灶口，仔細摸索。指尖觸到一點極其微弱的、殘存的溫熱。她小心地撥開灰燼，最底下，果然有幾點將熄未熄的暗紅色炭痕。

她屏住呼吸，將那一小束枯草細枝的末端，輕輕湊近那點炭痕，緩緩吹氣。一次，兩次……微弱的火星在枯草上閃爍，明滅不定。終于，一縷極細的青煙升起，隨即，“噗”地一聲，一小簇昏黃的火苗顫巍巍地亮了起來，照亮了她沾滿污跡的臉和沉靜如水的眼眸。

她立刻用手攏住火光，確保它不被風吹滅，也盡可能控制光亮范圍。然后，她弓著身，以最快的速度，無聲地移動到那堵藏著秘密的墻角。

火光跳躍，將墻壁凹凸不平的陰影拉得扭曲變形。她蹲下身，湊近那道被刮蹭過的裂縫。裂縫比想象中深，內部潮濕，有苔蘚和蟲蛀的痕跡。她用一根事先準備好的、稍粗些的枯枝，小心翼翼地伸進去，輕輕撥動。

除了碎土和苔蘚，似乎沒什么特別的。她不死心，將火把更靠近些，幾乎將臉貼到墻上，瞇起眼仔細看。

在裂縫深處，靠近底部的位置，火光映照下，似乎有一點不同于泥土和苔蘚的、微微反光的東西。

她的心猛地一跳。用枯枝更小心地探入，輕輕撥弄那一點反光物。觸感硬硬的，有些滑。她調整角度，一點點將它往外撥。

終于，那東西從裂縫里滑了出來，落在墻根的積雪上。

是一小塊瓷器碎片。只有指甲蓋大小，邊緣不規則，但能看出原本是上好的白瓷，上面殘留著一點極其纖薄、卻顏色鮮亮的釉彩——是正紅色，繪著某種纏枝花紋的一角。這紅色，即便沾了泥污，在昏黃的火光下，也透出一種刺目的艷麗。

正紅色……纏枝花紋……

謝阿蠻捏起那片碎瓷，指尖冰涼。這瓷片質地細膩，釉色明亮，絕非冷宮應有之物。這紅色，和她之前推斷的李美人小產可能涉及的“顏色”征兆，隱隱吻合。而纏枝花紋……她努力回憶，似乎在某些記載宮廷忌諱的秘檔里，見過類似的描述，與某些陰損的巫蠱或厭勝之術有關。

難道，李美人當年小產，真的不是意外，而是有人用了腌臜手段？這碎瓷，是某種法器的殘留？李美人將其藏在這里，是為了……留作證據？或是出于恐懼？

吳嬤嬤取走的粉末，又是什么？是這瓷片上原本沾附的？還是另外的東西？

她將瓷片緊緊攥在手心，鋒利的邊緣硌著皮膚。然后，她再次用枯枝在裂縫里仔細探查，除了更多的濕土和苔蘚，再無他物。

看來，關鍵物品可能已經被李美人轉移，或者，這瓷片只是微不足道的一小部分。但無論如何，這是一個重要的線索，證實了她的部分猜測。

忽然，一陣不同于風嘯的、極其輕微的“嘎吱”聲，從李美人房間的方向傳來，像是有人踩在了老舊地板上。

謝阿蠻渾身一凜，迅速吹熄了手中微弱的火把，將瓷片塞進懷中最貼身的位置，整個人緊貼在冰冷潮濕的墻角陰影里，屏住呼吸，一動不動。

黑暗中，李美人的房門，似乎開了一條縫。一只枯瘦的手扒在門框上，緊接著，是半張隱在黑暗中的臉，一雙在夜色里亮得異常的眼睛，正警惕地、直勾勾地望向墻角這個方向。

謝阿蠻的心跳如擂鼓。她能感覺到那道目光如同實質，掃過她藏身的陰影。李美人發現了？還是僅僅聽到了動靜？

時間仿佛凝固了。寒風卷著雪沫，打在臉上，冰冷刺骨。

良久，那只手緩緩縮了回去，房門重新無聲地合攏，仿佛從未打開過。

謝阿蠻又等了一炷香的時間，確認再無動靜，才如釋重負地吁出一口白氣，輕手輕腳地挪回自己的角落。懷中的碎瓷片緊貼著肌膚，冰冷，卻像一團小小的火種，點燃了她心底更深沉的寒意與決心。

李美人果然警覺。這靜思院看似死水，實則暗流洶涌。吳嬤嬤在找東西，李美人在藏東西、防東西，而她謝阿蠻，要在這一團亂麻中，找到那根能勒死仇敵的繩索。

她重新蜷縮進草堆，閉上眼睛。腦海中，碎瓷的紅，吳嬤嬤的香，蘇淺雪的病，還有李美人那驚恐警惕的眼神，交織纏繞。

下一步，或許該從吳嬤嬤取走的粉末入手？或者，想辦法從趙宮女那里，探聽更多關于長春宮、關于蘇淺雪病情具體細節的消息？

夜，在寒風與無聲的較量中，緩緩流逝。遠處宮墻的輪廓，在濃墨般的夜色里，仿佛蟄伏的巨獸，等待著黎明，或是更深的黑暗。