夜色褪去最后一絲墨色,天際泛起魚肚白,荒山野嶺的輪廓在晨霧中若隱若現(xiàn),卻驅(qū)不散那股深入骨髓的陰冷與死寂。野狼澗的水聲在身后漸漸遠去,取而代之的是更加陡峭崎嶇的山路和密不透風的原始林木。沈千凰和林嵐互相攙扶,每一步都踏在浸透露水的腐葉和濕滑的苔蘚上,深一腳淺一腳,踉蹌前行。
林嵐的臉色依舊慘白如紙,但服下陰凝草露水后,左肩那蔓延的青黑色煞毒侵蝕速度明顯減緩,甚至隱隱有被凍結、不再擴散的跡象。這給了她一線生機,也讓她勉強恢復了些許神智和氣力。然而,這“凍結”是以消耗她本就不多的生機為代價的,如同飲鴆止渴。她體內(nèi)的陰寒掌力與幽冥煞毒并未祛除,只是被暫時“冰封”,一旦這“凍結”之力消退,或者受到外力劇烈沖擊,反噬將會更加兇猛。此刻的她,如同背負著一座隨時可能爆發(fā)的冰山,全憑意志支撐。
沈千凰的情況同樣糟糕。暗紅丹藥的藥效早已過去,體內(nèi)那脆弱的三角平衡在經(jīng)歷了強行催動、地脈沖刷、水怪襲擊、丹藥刺激、亡命奔逃等一系列摧殘后,已瀕臨崩潰的邊緣。灰黑死寂之力、赤紅“一號”、幽藍“牽機”三種劇毒在她經(jīng)脈中肆虐沖突,僅靠心口玉佩那微弱的、搏動式的暖流和陰凝草露水帶來的寒意勉強維系著最后一絲脆弱的“平衡膜”。每一次呼吸都牽扯著撕裂般的痛楚,眼前陣陣發(fā)黑,耳中嗡鳴不斷,全靠一股不肯熄滅的復仇之火和求生的本能吊著最后一口氣。
她們不敢走山道,只敢在密林深處、亂石嶙峋的背陰處穿行。烏長老的威脅如同懸頂之劍,“腐骨蜂”和“陰傀”的追蹤更如附骨之蛆。盡管有斂息符遮掩,但重傷之軀難以完全掩蓋行動痕跡,折斷的枝葉、踩倒的苔蘚、偶爾滴落的暗沉血跡,都可能成為追兵的路標。她們必須趕在追兵擴大搜索范圍、或者“腐骨蜂”再次鎖定氣息之前,找到那個貨郎周二,混入靠山屯。
“向西……三十里……山神廟已過……野狼澗也在身后……接下來是向北……十里……靠山屯……”沈千凰在心中反復默念著絹帛上的指示,憑借對星月和地形的模糊記憶,艱難地辨認著方向。山林茂密,極易迷失,她不敢有絲毫差錯。
日頭漸高,林間的霧氣稍稍散去,但光線依舊昏暗。饑餓、干渴、疲憊、劇痛,如同無數(shù)只蟲蟻,啃噬著她們的意志和軀體。水囊早已在逃亡中丟失,僅剩的一點陰凝草露水不敢再動。干糧粗糲難咽,但兩人都強迫自己一點點吞下,補充著可憐的體力。
“沙沙……”遠處林間,似乎有異常的聲響傳來,不同于風聲鳥鳴。
沈千凰猛地停下腳步,將林嵐拉至一株巨大的枯樹后,屏息凝神。林嵐也瞬間繃緊了身體,僅存的右手緊握短刃。
聲音時斷時續(xù),像是有什么東西在林中快速穿梭,帶起落葉的摩擦聲。不像是大型野獸,倒更像是……人?或者,某種敏捷的小型生物?而且,不止一處!
兩人對視一眼,都從對方眼中看到了凝重。是搜山的幽冥宗弟子?還是山林中的獵戶?亦或是……別的什么東西?
聲音越來越近,甚至能聽到隱約的、壓低的交談聲,用的是某種晦澀難懂的方言俚語,語調(diào)急促,帶著狠戾。
“媽的……烏長老也忒小心了,兩個半死不活的小娘們,還能飛上天不成?這荒山野嶺的,讓咱們兄弟幾個這么搜……”
“少廢話!烏長老說了,活要見人,死要見尸!那倆娘們身上有烏長老要的東西,還有靜塵那老尼姑的死,八成也跟她們有關!找!仔細找!任何可疑痕跡都不能放過!”
“這邊有血跡!還是新鮮的!”
“追!”
腳步聲和撥開灌木的聲音迅速朝著她們這個方向靠近!
被發(fā)現(xiàn)了!是幽冥宗的外圍弟子!聽聲音,至少有四五人!
沈千凰的心沉到了谷底。以她們現(xiàn)在的狀態(tài),對付一兩個普通弟子都勉強,何況是四五個!硬拼絕無勝算!
“走!”她當機立斷,低喝一聲,攙起林嵐,轉(zhuǎn)身就向山林更深處、更陡峭難行的方向逃去。必須拉開距離,利用地形周旋!
然而,重傷之下,她們的速度如何比得上這些擅長山林追蹤的幽冥宗弟子?身后的呼喝聲和腳步聲越來越近,甚至能聽到兵刃出鞘的鏗鏘聲和興奮的獰笑。
“在前面!快追!”
“別讓她們跑了!”
沈千凰咬牙,目光急速掃過四周。前方是一片陡峭的斜坡,坡下是亂石堆積的深谷,霧氣彌漫,看不清底。左邊是密不透風的荊棘叢,右邊是斷崖。
絕路!
不,還有一條!沈千凰的目光落在右側斷崖邊緣——那里,幾根粗壯的、不知名的老藤從崖壁垂下,深入下方翻涌的霧氣之中。崖壁陡峭,但并非垂直,隱約可以看到一些凸起的巖石和更下方的樹冠。
賭一把!
“跳下去!抓住藤蔓!”沈千凰厲聲道,不等林嵐反應,拉著她猛沖向斷崖邊緣,看準一根最粗的老藤,縱身躍下!
“啊——!”林嵐失聲驚呼,本能地死死抓住沈千凰的手臂。兩人如同斷線的風箏,直墜而下!
耳邊風聲呼嘯,失重感瞬間攫取了心臟。沈千凰拼命伸出另一只手,抓住了那根老藤!粗糙的藤蔓摩擦著手掌,傳來火辣辣的刺痛,幾乎脫手。下墜之勢猛地一頓,兩人如同鐘擺般狠狠撞在崖壁上,劇痛傳來,幾乎暈厥。
“在那邊!跳崖了!”
“追!活要見人,死要見尸!繞下去!”
頭頂傳來氣急敗壞的呼喝和雜亂的腳步聲,追兵似乎正在尋找下崖的路徑。
沈千凰強忍著撞擊帶來的眩暈和劇痛,低頭看去。下方霧氣翻騰,深不見底,但隱約可見下方十余丈處,有一片向外突出的巖石平臺,平臺上似乎還有一個小山洞。老藤的長度,恰好垂到平臺附近。
“往下滑!到那個平臺!”沈千凰對臉色慘白、幾乎要抓不住藤蔓的林嵐喊道。
兩人手腳并用,忍著藤蔓倒刺扎入皮肉的痛苦,一點一點向下滑去。每下滑一寸,都牽扯著全身傷口,冷汗瞬間濕透重衣。頭頂?shù)暮艉嚷暫湍_步聲越來越近,似乎有人也抓住了藤蔓,正在攀爬而下!
快!再快一點!
終于,沈千凰的腳觸到了實地——是那塊突出的巖石平臺!她松開藤蔓,踉蹌落地,隨即轉(zhuǎn)身接住幾乎脫力墜落的林嵐。兩人滾倒在地,劇烈喘息。
平臺不大,約莫丈許見方,布滿青苔,濕滑異常。靠里的崖壁上,果然有一個僅容一人彎腰進入的狹窄洞口,黑黢黢的,不知深淺。
“進洞!”沈千凰沒有絲毫猶豫,攙起林嵐就向洞內(nèi)鉆去。此刻,任何能藏身的地方都是救命稻草。
洞口狹窄,僅容側身通過。洞內(nèi)一片漆黑,彌漫著一股濃重的、混合著腐葉和野獸糞便的腥臊氣味。地面濕滑,坑洼不平。兩人摸索著向內(nèi)走了幾步,便到了盡頭。洞不深,約兩三丈,是個死胡同,但足以暫時藏身。
“噓——”沈千凰捂住林嵐的嘴,示意她屏息凝神。兩人緊貼洞壁,豎起耳朵,聽著外面的動靜。
很快,崖頂傳來罵罵咧咧的聲音和繩索摩擦崖壁的聲響。追兵果然繞路下來了!隱約能看到人影在平臺上方晃動。
“媽的,藤蔓到這里就沒了!人呢?”
“看!那邊有血跡!她們跳到平臺上了!”
“洞里!肯定藏在洞里!兄弟們,進去搜!”
“小心有詐!”
腳步聲在平臺響起,越來越近。火光晃動,有人舉著火把,朝洞內(nèi)照來。
沈千凰的心提到了嗓子眼,手中緊握那枚生銹的短匕,將林嵐護在身后。林嵐也咬緊牙關,握緊了武器。洞內(nèi)無處可躲,一旦被發(fā)現(xiàn),便是甕中捉鱉。
就在火光即將照進洞內(nèi)的剎那——
“吼——!!!”
一聲震耳欲聾的、充滿暴戾與饑餓的咆哮,猛然從平臺下方的深谷中傳來!聲音巨大,在山谷間回蕩,震得崖壁上的碎石簌簌落下。
正要進洞的幾名幽冥宗弟子嚇得魂飛魄散,火把差點脫手。
“什么聲音?!”
“是……是妖獸!聽這動靜,至少是二階以上的大家伙!”
“在下面!快看!”
幾人驚疑不定地沖到平臺邊緣,向下張望。只見下方翻騰的霧氣中,隱約可見一個龐大的、長滿黑毛的輪廓正在谷底移動,猩紅的眼睛在霧氣中若隱若現(xiàn),散發(fā)著令人心悸的兇煞之氣。又是一聲咆哮傳來,帶著明顯的警告意味。
“是……是黑羆!成年的黑羆!這東西領地意識極強,最恨別人闖入它的地盤!”一個見識廣的弟子聲音發(fā)顫。
“怎么辦?烏長老讓抓人,可這黑羆……”
“抓個屁!驚動了這畜生,我們都得交代在這里!先撤!回去稟報烏長老再說!”
“那這兩個娘們……”
“掉進黑羆的老巢,還能有活路?就算沒摔死,也是給那畜生塞牙縫!走走走!”
幾人顯然對谷底那黑羆極為忌憚,爭吵幾句,不敢久留,匆忙拉起繩索,向上攀爬,很快便消失在崖頂,腳步聲迅速遠去。
洞內(nèi),沈千凰和林嵐緊繃的神經(jīng)稍稍松弛,但依舊不敢動彈。那黑羆的咆哮聲近在咫尺,震得山洞嗡嗡作響,腥風陣陣從洞口灌入。顯然,這平臺下方的深谷,是這只可怕妖獸的巢穴范圍。她們誤打誤撞,竟闖到了它的“家門口”!
兩人大氣不敢出,蜷縮在洞內(nèi)最深處,祈禱那黑羆沒有發(fā)現(xiàn)她們,或者對這個小山洞不感興趣。
時間一分一秒過去,每一息都如同一年般漫長。谷底的黑羆似乎被剛才的動靜驚擾,煩躁地低吼了幾聲,用巨大的爪子拍打著巖石,發(fā)出隆隆的悶響。但好在,它并未攀爬上來探查這個小平臺,似乎對上方并不太在意。
足足過了一炷香的時間,外面的動靜才漸漸平息。黑羆的低吼聲遠去,似乎回到了巢穴深處。崖頂也再無任何聲息。
危機暫時解除。
沈千凰和林嵐這才敢緩緩吐出一口濁氣,渾身已被冷汗浸透。劫后余生的慶幸,與身處妖獸巢穴邊緣的恐懼交織,讓兩人心有余悸。
“必須盡快離開這里。”沈千凰壓低聲音,臉色凝重。黑羆雖然暫時退去,但保不準什么時候會再上來。而且幽冥宗的人雖然被嚇退,但很可能回去稟報烏長老。烏長老親至,這黑羆未必擋得住。
“可……怎么走?”林嵐看著黑黢黢的洞口,下方是妖獸巢穴,上方可能有追兵埋伏。進退兩難。
沈千凰掙扎著站起身,走到洞口,小心翼翼地向外觀望。平臺一側是陡峭的崖壁,向上是絕路。另一側……她的目光落在平臺邊緣,那里似乎有一些被藤蔓和雜草掩蓋的、狹窄的裂縫和凸起的巖石,隱約可以通向側下方的另一片山壁,那里林木似乎更加茂密,或許有路?
“從那邊試試。”沈千凰指著那條險峻的、幾乎不能稱之為路的縫隙。這是唯一的生路。
兩人再次互相攙扶,如同壁虎般,貼著濕滑的崖壁,一點一點向那條縫隙挪去。縫隙極窄,僅容一人側身通過,腳下是萬丈深淵,狂風呼嘯,吹得人搖搖欲墜。兩人屏住呼吸,全神貫注,每一步都踩在生死邊緣。沈千凰在前開路,用短刃插入巖縫固定,林嵐緊隨其后,抓住她的衣角。
短短十余丈的距離,仿佛走了半生。當兩人終于有驚無險地穿過縫隙,踏上另一側相對平緩、林木茂密的山坡時,幾乎虛脫倒地。
來不及休息,辨明方向(靠山屯在北),兩人咬牙繼續(xù)前行。這一次,她們更加小心,盡量抹去蹤跡,利用林木和地形隱藏身形。
日頭漸漸偏西,又經(jīng)歷了幾次有驚無險的躲避(避開了一處小型妖獸巢穴,繞開了一隊似乎是巡山的獵戶),當天色再次擦黑時,她們終于看到了山腳下的點點燈火——那是一個坐落于山谷盆地中的、規(guī)模不大的村落,炊煙裊裊,雞犬相聞。靠山屯,到了!
希望就在眼前,但兩人不敢有絲毫松懈。幽閣指令中提到,貨郎周二“貪財好利,需防其反水”。此刻她們衣衫襤褸,渾身血污,傷痕累累,這副模樣進村,無異于自投羅網(wǎng)。必須整理一下,至少看起來不那么扎眼。
她們在山林邊緣找到一處隱蔽的小溪,簡單地清洗了臉上的血污,用溪水打濕破爛的衣衫,盡量擰干,撫平褶皺。沈千凰從懷中取出最后一點金瘡藥,撒在比較顯眼的傷口上,用相對干凈的里衣碎布包扎。林嵐的左臂傷勢太重,無法掩飾,只能盡量用衣袖遮住。又將頭發(fā)重新梳理,挽成簡單的村婦發(fā)髻。做完這些,兩人看起來雖然依舊狼狽憔悴,但至少不那么像剛從血海尸山里爬出來的亡命之徒了。
“記住,我們是逃荒的姐妹,家鄉(xiāng)遭了災,父母雙亡,去京城投親,路上遇到山匪,財物被搶,妹妹還受了傷。”沈千凰低聲叮囑,迅速編造了一套說辭。林嵐點頭記下。
兩人互相攙扶著,拖著疲憊不堪的步伐,故作驚慌踉蹌地朝著村口走去。
靠山屯不大,約莫幾十戶人家,房屋低矮,以木石結構為主。村口有一棵老槐樹,樹下幾個村民正端著飯碗閑聊,看到兩個陌生女子狼狽而來,都投來好奇、警惕的目光。
“各位……各位大叔大嬸,行行好……”沈千凰沙啞著開口,語氣帶著驚恐和哀求,“我們姐妹是北邊逃荒來的,想去京城投親,路上……路上遇到了剪徑的強人,搶了盤纏,還打傷了我妹妹……求各位給口水喝,指條明路……”
她刻意加重了北地口音,配合蒼白憔悴的臉色和滿身狼狽,倒也像那么回事。林嵐也適時地咳嗽幾聲,顯得更加虛弱。
村民大多是樸實山民,見是兩個弱女子遭難,警惕心去了大半,同情心頓起。一個面容憨厚的老漢嘆