兩枚中品靈石與一瓶益氣丸,被沈千凰仔細(xì)地分置藏好,與下品靈石、養(yǎng)氣散、以及各種“流”的提取液分開存放。這是她的“應(yīng)急儲備”與“研究樣本”,非必要時(shí)絕不動用。日常修煉,依舊以“文火”法汲取下品靈石那緩慢溫和的靈力,輔以自身“澄明境”的吐納,以及“溫潤流”、“厚土流”、“靜心流”的交替滋養(yǎng),偶爾外敷微量養(yǎng)氣散輔助經(jīng)脈溫養(yǎng)。她像一個(gè)最精明的管家,小心翼翼地調(diào)配著手中有限的資源,務(wù)求每一分效用都落到實(shí)處,不浪費(fèi),不冒進(jìn)。
靈源在如此有條不紊的“灌溉”下,以肉眼難見、卻能清晰感知的速度,穩(wěn)步成長、凝實(shí)。其搏動愈發(fā)沉穩(wěn)有力,自發(fā)吸納外界靈氣的范圍,已從最初的身周三尺,悄然擴(kuò)展至丈許方圓。雖然這范圍依舊微小,吸納的靈氣也稀薄得可憐,但這是一種“場”的雛形,是生命本質(zhì)提升的明證。更讓沈千凰欣喜的是,胸口下方那片“淤塞”區(qū)域,在持續(xù)的、溫和的、內(nèi)外交織的“浸潤”下,那層堅(jiān)韌的“膜”已薄如蟬翼,仿佛隨時(shí)可能被涓涓細(xì)流穿透。但她依舊耐心壓制著那股想要一鼓作氣沖開的沖動,水到渠成,方為正道。
對枯樹根的“溫養(yǎng)”進(jìn)入了一個(gè)新的階段。如今,她已無需刻意進(jìn)入深度“澄明境”,只需在每日修煉完畢,心神最為寧定時(shí),將手掌輕覆于包裹樹根的布包上,靈源自然散發(fā)的生機(jī)波動,便能與樹根內(nèi)部那微弱卻頑強(qiáng)的“脈動”產(chǎn)生清晰的共鳴。那層“硬殼”軟化得更加明顯,甚至偶爾能感受到一絲極其微弱的、仿佛嫩芽破土前的、充滿渴望的“悸動”。沈千凰嘗試著,將一滴經(jīng)過高度稀釋、性質(zhì)最為平和的“厚土流”滴在樹根一端,再以生機(jī)波動引導(dǎo)。那滴液體并未滑落,而是被枯樹根以肉眼可見的速度“吸收”了進(jìn)去,隨后,內(nèi)部的“脈動”似乎歡快、強(qiáng)健了那么一絲。這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓她振奮,這意味著枯樹根不僅能被動接受生機(jī)滋養(yǎng),更能主動吸收特定性質(zhì)的溫和能量!她將“厚土流”的滴注頻率,從五日一次,增加到三日一次,并開始記錄每一次滴注后樹根“脈動”強(qiáng)度、頻率的細(xì)微變化。這截看似死寂的枯木,正以一種極其緩慢而堅(jiān)定的方式,向她展示著生命的奇跡。
至于那塊“回響石”和那柄兇戾斷劍,她依舊沒有找到有效的研究方法,只能暫且束之高閣,留待日后。
平靜的日子,在有條不紊的修煉、研究與勞作中,又滑過了半月有余。天氣漸熱,蟬鳴聒噪。沈家府邸內(nèi),關(guān)于即將到來的“族學(xué)考核”的議論,也日漸喧囂起來。這是沈家每年一度,對適齡子弟修為、技藝的綜合考評,成績優(yōu)異者,不僅能獲得丹藥、功法等豐厚獎勵(lì),更能得到家族更多的關(guān)注與資源傾斜,甚至可能被某位長老看中,收為記名或親傳弟子,可謂是一步登天的契機(jī)。各房子弟,無論嫡系旁支,但凡有些天賦野心的,無不摩拳擦掌,加緊備戰(zhàn)。連帶著庫房、丹堂、器堂等地,也愈發(fā)繁忙,進(jìn)出的物資、請求,明顯增多。
沈千凰身處這暗流涌動的邊緣,感受著空氣中彌漫的緊張與期待,心中卻一片平靜。族學(xué)考核,與她這個(gè)“無法感應(yīng)靈氣”的旁系女子,本無半分關(guān)系。她依舊每日往來于藥圃與庫房,做著分內(nèi)之事,聽著仆役們關(guān)于哪位少爺又突破了、哪位小姐新得了什么厲害法器的閑談,如同聽風(fēng)過耳。
直到這日午后,她正在庫房清點(diǎn)一批新到的、用于制作低級符紙的“青檀皮”,春桃再次尋來。這次,她臉上少了前兩次的急切與喜色,多了幾分凝重與……欲言又止。
“清璃小姐,”春桃將她拉到庫房僻靜角落,壓低聲音,語速很快,“小姐讓我來問你一事,你需得如實(shí)相告,切莫隱瞞。”
沈千凰心中微凜,面上卻不動聲色:“春桃姐姐請問,清璃知無不言。”
春桃盯著她的眼睛,一字一句道:“你可知曉,后山‘冷月潭’附近,除了凝露花、清心草這類常見低階靈植,可還生有什么……特別些的、對穩(wěn)固心神、壓制心魔有奇效的草木?不拘品階高低,只要是罕見的、或是效用奇特的,哪怕只是傳聞,也說來聽聽。”
穩(wěn)固心神?壓制心魔?沈千凰心思電轉(zhuǎn)。沈清瑤已是凝氣三層,沖擊四層瓶頸在即,需要此類靈物輔助,倒也說得過去。但“冷月潭”附近……她迅速回憶著韓伯的閑談、自己翻閱的雜書,以及那次“無意”中提及冷月潭后,她私下里更仔細(xì)搜集的信息。
“春桃姐姐,”她沉吟片刻,緩緩道,“冷月潭地處陰寒,水汽豐沛,確是多生喜陰濕的草木。據(jù)清璃所知,除了凝露花、清心草,還有‘寒煙草’、‘月見藤’、‘鬼面菇’等,皆對寧神靜心有些微效,但算不得稀有奇效。至于能穩(wěn)固心神、壓制心魔的奇物……”她頓了頓,露出思索之色,“清璃曾在雜書《南麓奇物志》殘篇中看到過一則記載,提及一種名為‘定魂木’的奇木,生于極陰寒濕之地,受月華滋養(yǎng),其木心紋理蘊(yùn)含奇異靜心之力,可制配飾,有安神定魂、抵御外魔侵?jǐn)_之效,對突破瓶頸時(shí)的心境穩(wěn)固或有助益。但此物極罕見,生長緩慢,且外觀與普通陰木相似,極難辨認(rèn)。那書中也語焉不詳,只道或許在南疆某些寒潭深澗中有零星分布,真假難辨。”
她將“定魂木”的記載和盤托出,但重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)了“罕見”、“難辨”、“記載模糊”。這是她從某本破舊游記中偶然瞥見的只言片語,當(dāng)時(shí)只覺新奇便記下了,此刻恰好用上。真?zhèn)坞y考,但足以提供一個(gè)聽起來可信的、方向性的線索。
春桃聽得眼睛一亮,隨即又蹙起眉頭:“定魂木?倒是未曾聽聞。那書中可提及其具體形貌特征?或如何鑒別?”
沈千凰搖頭:“記載殘缺,只言其木心紋理似水波流轉(zhuǎn),觸之微涼,有淡泊香氣,余者不詳。清璃也只是姑妄記之,從未親眼得見,更不知冷月潭是否有此機(jī)緣。姐姐若需,清璃可將那殘篇尋來,供小姐參詳,只是……年代久遠(yuǎn),紙張脆化,字跡模糊,恐難窺全貌。”
“有線索總比沒有強(qiáng)!”春桃立刻道,“你快將那殘篇尋來,我?guī)ソo小姐看看!小姐近日修煉到了緊要關(guān)頭,心魔隱現(xiàn),尋常靜心丹藥效果不顯,正為此煩憂。若這‘定魂木’的線索真有幾分靠譜,便是大功一件!”
沈千凰應(yīng)下,心中卻是一動。沈清瑤修煉遇到心魔阻礙?這倒是解釋了為何她如此急切地尋求穩(wěn)固心神的靈物。心魔關(guān)最是兇險(xiǎn),稍有不慎,輕則修為倒退,重則走火入魔。沈清瑤天賦雖佳,但畢竟年輕,心性修為未必跟得上靈力增長,遇到瓶頸時(shí)心魔作祟,也在情理之中。這“定魂木”的線索,無論真假,對她而言都是一線希望。
她回到小院,翻出那本破爛的《南麓奇物志》殘本,找到記載“定魂木”的那一頁,小心撕下(反正書已快散架),用油紙包好。想了想,她又提筆在旁邊空白處,以極小的字跡補(bǔ)充了幾句:“此物性極陰寒,非純陰或心性堅(jiān)毅者不宜久佩,恐反受其害。采摘需以玉器,忌金鐵之物。”這幾句是她根據(jù)“生于極陰寒濕之地”的特性推斷而來,半真半假,既顯“博聞”,也留有余地——萬一沈清瑤真找到了類似之物卻出了岔子,她也有說辭。
將紙包交給春桃時(shí),她再三叮囑:“姐姐,此記載模糊,真?zhèn)坞y辨,冷月潭是否有此物更是未知。還請小姐務(wù)必謹(jǐn)慎,莫要抱太大期望,更需提防采摘鑒別之險(xiǎn)。”
春桃連連點(diǎn)頭,接過紙包,如獲至寶,匆匆離去。
沈千凰看著她的背影消失在廊角,眸色深靜。她提供了線索,也點(diǎn)明了風(fēng)險(xiǎn),仁至義盡。沈清瑤能否找到,是她的機(jī)緣;找到后是福是禍,也看她自己的造化。至于自己,不過是在恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī),拋出了一個(gè)恰如其分的、真?zhèn)坞y辨的“古籍記載”,既鞏固了“博聞強(qiáng)記”、“對草木有所了解”的形象,又間接示好,且將自身摘得干干凈凈。無論成與不成,她都已置身事外。
此事過后數(shù)日,風(fēng)平浪靜。春桃沒有再來,沈清瑤那邊也再無消息。族學(xué)考核的日期日益臨近,府中氣氛愈發(fā)緊張。庫房的活計(jì)也多了起來,各房領(lǐng)取丹藥、符箓、法器的單子如雪片般飛來,張管事忙得焦頭爛額,對沈千凰的倚重更甚,許多繁瑣的登記、核對、分發(fā)工作都交到她手上。沈千凰來者不拒,處理得井井有條,從無差錯(cuò),讓張管事省心不少,看她的眼神也愈發(fā)“慈祥”,偶爾還會“無意”中透露些府中動向,比如哪位長老對某房子弟頗為看好,哪房為了爭奪資源又起了齟齬云云。沈千凰只默默聽著,記在心里。
這日,她正在核對一批即將發(fā)放給參加考核子弟的“回氣散”數(shù)量,春桃又來了。這次,她臉上帶著難以掩飾的喜色,甚至還有幾分后怕。
“清璃小姐!”春桃將她拉到無人處,聲音壓得極低,卻透著興奮,“小姐讓我來謝謝你!那‘定魂木’的線索,幫了大忙了!”
沈千凰適當(dāng)?shù)芈冻鲶@訝之色:“當(dāng)真?冷月潭竟真有此物?”
“有無‘定魂木’尚不確定,”春桃搖頭,隨即又壓低聲音,“但小姐依你提供的方位和那‘極陰寒濕、月華滋養(yǎng)’的特征,派心腹之人細(xì)細(xì)搜尋,果真在冷月潭深處一隱蔽石窟內(nèi),尋到一株奇特的‘陰魄寒玉芝’!此物雖非定魂木,但性極陰寒,蘊(yùn)含精純月華之力,正是煉制‘冰心丹’的主藥之一!冰心丹對鎮(zhèn)壓心魔有奇效,只是主藥難尋!小姐得此靈藥,已請動丹堂一位交好的執(zhí)事暗中開爐煉制,成丹在望!小姐說,此番多虧了你那古籍記載指引了方向,否則斷難尋得此等機(jī)緣!”
陰魄寒玉芝?沈千凰心中恍然。此物她亦在雜書中見過記載,確實(shí)生于至陰至寒、月華匯聚之地,是煉制高階靜心丹藥的稀有靈材,價(jià)值不菲。沈清瑤竟有這般運(yùn)氣?不,或許不全是運(yùn)氣。自己提供的“定魂木”線索,雖不中,但“極陰寒濕、月華滋養(yǎng)”這幾個(gè)關(guān)鍵詞,確實(shí)為搜尋指明了大致方向。沈清瑤手下必有擅于尋藥之人,結(jié)合線索,擴(kuò)大范圍,最終找到陰魄寒玉芝,也在情理之中。這倒是誤打誤撞,送了她一份更大的機(jī)緣。
“清瑤小姐洪福齊天,能得此靈藥,是小姐自身的造化,清璃不敢居功。”沈千凰謙遜道,臉上適當(dāng)?shù)芈冻觥芭c有榮焉”的欣喜。
“小姐說了,這份情,她記下了。”春桃看著她,語氣更親近了幾分,從袖中取出一個(gè)比上次更精致的錦囊,塞到她手里,“這是小姐的一點(diǎn)心意,你務(wù)必收下。小姐還讓我?guī)Ь湓挘鍖W(xué)考核在即,庫房事務(wù)繁雜,你且安心做事。日后若有所需,或遇難處,可來尋我。’”
錦囊入手,比之前的更沉。沈千凰沒有推辭,坦然收下,再次道謝:“多謝清瑤小姐厚愛,清璃定當(dāng)盡心竭力。”
春桃滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭,又叮囑兩句“小心張管事”、“莫要摻和是非”之類的話,便匆匆離去。
回到小院,沈千凰打開錦囊。里面赫然是五枚靈力充盈、光澤內(nèi)蘊(yùn)的中品靈石,以及三只小巧的玉瓶。拔開瓶塞,藥香撲鼻,分別是“清心散”一瓶、“益氣丸”兩瓶。清心散是比養(yǎng)氣散更高一級的丹藥,對寧神靜氣、輔助修煉頗有裨益;益氣丸更是溫養(yǎng)經(jīng)脈、鞏固修為的佳品。這份謝禮,不可謂不重。
沈千凰將靈石丹藥收起,面色平靜。沈清瑤的“記下這份情”和“日后可來尋我”的承諾,比這些實(shí)物更重。這意味著,她在這位嫡系小姐心中,已從一個(gè)“或許有用”的旁系族人,提升到了一個(gè)“欠了人情”、“值得籠絡(luò)”的位置。雖然這份“人情”和“籠絡(luò)”依舊脆弱,建立在“有用”的基礎(chǔ)上,但至少,她在沈清瑤這條線上,多了一點(diǎn)微不足道、卻可能關(guān)鍵的自保籌碼。
而張管事那邊,因著她近日的“得力”表現(xiàn),以及似乎與二房小姐有了些“香火情”(春桃頻繁來找,瞞不過庫房眾人的眼睛),對她也更加“客氣”甚至“忌憚”了幾分,許多原本可能推給她的棘手雜事,也悄然減少了。她在庫房的處境,無形中寬松了許多。
夜深人靜,沈千凰盤點(diǎn)著近日所得。中品靈石已積攢七枚,下品靈石十余枚,益氣丸三瓶,養(yǎng)氣散、清心散各一瓶,還有沈清瑤那句承諾。自身的修煉穩(wěn)步推進(jìn),靈源日益凝實(shí),枯樹根復(fù)蘇有望,對各種“廢料”的研究也漸有心得。在沈家這張大網(wǎng)中,她似乎終于從最邊緣、最卑微的塵埃,變成了一根雖細(xì)弱、卻已悄然系上了幾個(gè)節(jié)點(diǎn)的絲線。
然而,她心中并無多少欣喜,反而更加警醒。沈清瑤的“賞識”是雙刃劍,可借勢,亦會招禍。張管事的“客氣”源于利益與忌憚,并非真心。庫房的水依舊深不可測,族學(xué)考核在即,各房暗流必將更加洶涌。她這點(diǎn)微末的積累與依仗,在真正的風(fēng)波面前,不堪一擊。
“還需更謹(jǐn)慎,更低調(diào),更快地積蓄力量。”她對自己說。將新得的靈石丹藥分門別類藏好,只取出一枚中品靈石握于掌心,再次進(jìn)入“澄明境”,以“文火”之法,緩緩汲取其中那精純而溫和的靈力。靈源歡快地搏動著,將那絲絲縷縷的精華吸納、轉(zhuǎn)化,一點(diǎn)一滴地壯大著自身。
窗外,月華如水。考核將近,風(fēng)云將起。而她,仍需在這寂靜的角落里,如履薄冰,積微成著。絲線雖細(xì),亦可絆人;星火雖微,終可燎原。前路漫漫,唯此心不改,此志不移。