五枚中品靈石與三瓶丹藥帶來的，除了實實在在的資源積累，更是一道無形的屏障，和一份必須加倍小心的謹慎。沈千凰將沈清瑤的“重謝”與“承諾”分開看待。重謝是眼前可用的資糧，承諾則是未來的、需小心把握的、脆弱的“勢”。她將靈石丹藥中最精純的兩枚中品靈石與一瓶益氣丸、一瓶清心散仔細藏于床下暗格最深處，非生死關頭絕不動用。其余三枚中品靈石與兩瓶益氣丸，則與之前積攢的下品靈石、養氣散混放，作為日常修煉與研究的“可動用儲備”，但使用時依舊極為克制，以不暴露、不浪費為第一原則。

她調整了修煉計劃。日常的“澄明境”吐納與“文火”汲取下品靈石靈氣，仍是根基，雷打不動。但每隔三日，她會在夜深人靜、確保萬無一失時，取出一枚中品靈石，握于掌心，以更緩慢、更精微的“文火”之法，引導其中那精純數倍的靈力，一絲絲、一縷縷地滲入體內。中品靈石靈力之精純濃郁，遠非下品可比，即便以“文火”慢燉，其滋養靈源、溫潤經脈的效果，也遠超平日。每一次汲取過后，靈源都仿佛被細細洗滌、浸潤了一番，搏動愈發凝實有力，對周身血肉的滋養也更為明顯。胸口下方那層“薄膜”，在中品靈石靈力的持續浸潤下，已薄如蟬翼，隱隱有通透之感，仿佛只差臨門一腳。

但她依舊強壓著突破的沖動。根基不穩，急于求成，無異于沙上筑塔。她將更多的精力，放在了以“厚土流”、“靜心流”交替滋養，輔以微量清心散（外敷）鞏固心神，打磨靈源與經脈的“韌性”與“通透度”上。她要的，是水到渠成，是厚積薄發。

對枯樹根的“溫養”進入了新的階段。在持續滴注稀釋“厚土流”并輔以自身生機波動的引導下，枯樹根核心處那“硬殼”的軟化跡象愈發明顯，內部那古老而微弱的“脈動”也日益清晰、穩定，甚至隱隱透出一絲極其微弱的、類似“渴望”的意念波動。沈千凰嘗試著，在滴注“厚土流”時，加入一絲自身靈源中最精純的、充滿生發之意的波動。枯樹根的“脈動”頓時活躍了幾分，對“厚土流”的吸收也明顯加快了一絲。這個發現讓她驚喜，這證實了這截枯木不僅保留著生命印記，而且對這“生發之意”有特殊的親和與需求！她將這種混合了自身靈源生機的“厚土流”，稱為“生機厚土流”，作為滋養枯樹根的主要“養分”，并嚴格控制劑量與頻率，生怕“揠苗助長”。

族學考核的臨近，如同投入湖面的巨石，在沈家激起了層層漣漪，即便在最邊緣的庫房與藥圃，也能感受到那暗涌的波瀾。領取丹藥、符箓、修補兵刃、定制衣衫的子弟與仆役絡繹不絕，人人臉上都帶著或緊張、或興奮、或焦慮的神色。張管事忙得腳不沾地，對各類物資的支取核對得愈發嚴格，臉也拉得老長，生怕在這個節骨眼上出了紕漏，被人抓住把柄。連帶著對沈千凰這等“得力”手下，也少了幾分“慈祥”，多了幾分公事公辦的苛刻。

沈千凰樂得如此。她越發低調，只埋頭做事，核對賬目一絲不茍，分發物資準確無誤，絕不多言一句，絕不多行一步。在旁人眼中，她依舊是那個沉默寡言、做事認真、但資質低微、毫無存在感的旁系女。

這日，她正在庫房清點一批新到的、用于制作低階“御寒符”的“赤陽砂”。此砂性溫，需在陰涼干燥處存放。她正仔細核對入庫數量與品相，庫房外忽然傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲與談話聲。

“……此次考核，聽說獎勵格外豐厚！除了固定的丹藥、靈石，頭名還能額外獲得一次進入‘藏書閣’二層挑選功法的機會！”

“何止！我聽說，若是表現優異，被某位長老看中，收為記名弟子，那才是一步登天！”

“噓，小聲點！長老們的心思，豈是你我能揣度的？不過，我聽說三房那位清羽少爺，近日閉關苦修，據說已摸到了凝氣四層的門檻，此次怕是要大放異彩了。”

“二房的清瑤小姐也不差啊！前些日子不是剛得了陰魄寒玉芝，聽說請動丹堂執事開爐煉丹，若是‘冰心丹’煉成，借此丹力穩固心神，沖擊四層也未可知……”

“還有大房那位……”

聲音漸行漸近，是幾個穿著體面、似是某房得力仆役或低階執事的年輕人，正押送著幾口大箱子進來，看樣子是某位準備參加考核的子弟所需的物資。他們一邊搬運，一邊低聲交談，語氣中充滿了羨慕與向往。

沈千凰手下動作不停，耳朵卻將對話聽了個大概。沈清瑤果然在煉制“冰心丹”，且似乎進展順利。沈清羽，三房嫡子，天賦亦是不凡。大房似乎也有子弟躍躍欲試。這次族學考核，競爭只怕異常激烈。而這些，與她這個“無緣仙路”的旁系女，本無絲毫關系。她心中無波無瀾，只默默將清點好的赤陽砂登記在冊。

那幾人將箱子搬入庫房指定區域，與當值的執事交接完畢，又低聲議論了幾句，這才離去。庫房重歸忙碌的平靜。但沈千凰能感覺到，空氣中彌漫的那股緊張、期待、乃至隱隱的躁動，愈發濃烈了。這是屬于天才、屬于資源傾斜者的舞臺，而她，連做觀眾的資格都勉強。

傍晚，結束了一天的勞作，沈千凰收拾好東西，正準備離開庫房，卻被張管事叫住了。

“清璃啊，”張管事搓著手，臉上帶著一種混合了疲憊、焦慮與一絲討好的復雜神色，將她引到僻靜處，壓低聲音道，“有件事，還得勞煩你。”

“管事請吩咐。”沈千凰垂首。

“是這樣，”張管事左右看看，聲音壓得更低，“你也知道，族學考核在即，各房各院，但凡是有些頭臉的子弟，都在想方設法搜羅資源，打點關系。咱們庫房這邊，壓力也大。有些……陳年的舊賬，往年也就那么過去了，可今年……上面查得緊，風聲有些不對。”他頓了頓，看著沈千凰，“你做事細致，賬目也清楚。前些日子，你幫著核銷的那批火銅砂、寒鐵礦渣，賬做得漂亮，上頭也沒挑出毛病。眼下，還有幾筆類似的……‘積年舊賬’，年頭久了，經手的人也雜，賬目上有些……模糊不清的地方。我想著，你心思靈巧，手也穩，不如……再幫著理一理，規整規整？當然，不讓你白忙活。”他說著，從袖中摸出一個小布包，悄悄塞了過來。

沈千凰指尖觸及布包，沉甸甸，是靈石，分量不輕，怕是有十余枚下品，甚至可能混著一兩枚中品。她心中冷笑，面上卻露出恰到好處的“為難”與“惶恐”：“張管事，這……清璃人微言輕，見識淺薄，那些陳年舊賬，牽扯必多，恐怕……”

“哎，你放心！”張管事連忙打斷，語氣帶著安撫與誘哄，“不是什么了不得的大事，就是些陳芝麻爛谷子，賬目對不上，或是品相記載有些出入，年頭久了，誰也說不清。你只需按照……嗯，按照‘慣例’，將賬目重新謄錄規整，做得‘漂亮’些，讓人挑不出錯處就行。具體的數，我這里有底，你照著做便是。絕不會讓你為難！”

沈千凰沉默了片刻，指尖在布包上輕輕摩挲，似乎在掂量，在猶豫。張管事的心也提了起來，眼中閃過一絲緊張。這些“積年舊賬”，怕是比上次那批火銅砂問題更大，牽扯更廣。讓她“理一理”，實則是讓她幫著“做平”，甚至“抹平”。這渾水，比上次更深。

“清璃明白了。”良久，沈千凰抬起眼，目光平靜，甚至帶著一絲“認命”的無奈，“管事信重，清璃自當盡力。只是……清璃愚鈍，若有不明之處，還需管事時時提點，以免行差踏錯，誤了管事大事。”

見沈千凰應下，張管事頓時松了口氣，臉上堆起笑容：“好說，好說！你是個明白人，我自然信你。有什么不懂的，隨時來問我。這些靈石你先拿著，事后另有酬謝！”他將布包又往前推了推。

沈千凰不再推辭，接過布包，入手微沉。她微微屈身：“多謝管事。那賬冊……”

“明日一早，我便讓人送到你那兒去。還是老規矩，就在你那里整理，莫要聲張。”張管事叮囑道。

“是。”沈千凰應下，將布包仔細收好，行禮告辭。

走出庫房，夕陽的余暉將她的影子拉得很長。手中的布包沉甸甸，壓在心頭。張管事這是要將她徹底綁上他的船，甚至可能是……拉她墊背。這些“積年舊賬”，水有多深，她難以想象。但拒絕的下場，恐怕立刻就是被邊緣化，甚至被安個罪名踢出庫房，失去這來之不易的、相對安穩且能接觸資源的立足之地。

“只能走一步，看一步了。”她心中暗嘆。這靈石，是買命錢，也是封口費。她接了，便意味著默許，意味著同謀。但眼下，她沒有拒絕的資本。她需要這個位置，需要庫房的信息，需要這看似危險、卻也可能蘊藏機遇的“渾水”。

回到小院，關緊房門。她將布包打開，里面是十二枚下品靈石，成色尚可，靈力比張管事上次給的“雜質靈石”純凈不少，但也遠不如沈清瑤所賜的中品靈石。另外，還有一枚小小的、色澤暗淡的銀戒指，樣式普通，毫無靈力波動，似是凡俗之物。

沈千凰拿起那枚銀戒指，對著燈光仔細查看。戒指內側，似乎刻著幾個極小的、模糊的字跡。她取來清水，以布擦拭，又對著燈光仔細辨認，才勉強認出是“甲戌、三七”四個字。

甲戌？是年號？還是某種代號？三七？是日期？還是編號？這戒指，是信物？是憑證？還是……某種標記？

她心中疑竇叢生。張管事給她這枚看似不起眼的銀戒指，絕非無意。這很可能是一個信號，一個標記，甚至是……一個把柄。讓她“理賬”是明面上的任務，這枚戒指，或許才是真正關鍵的東西。

她將戒指與靈石分開收好。靈石可用，但需更加小心。戒指則需妥善藏匿，絕不可示于人前。

是夜，修煉完畢。沈千凰沒有立刻休息，而是就著油燈，鋪開紙張，提筆記錄：

“獲靈石十二枚（下品），銀戒指一枚（刻‘甲戌、三七’，疑為信物或標記）。張管事以‘理賬’為名，欲拖我下水，所涉恐深。此戒或為關鍵，需慎藏。”

“族學考核在即，府內暗流洶涌。沈清瑤煉丹或將成，沈清羽等勁敵環伺。我身處漩渦邊緣，需愈加謹言慎行，不聞不問，只做分內事。”

“修煉不可懈怠，資源需精打細算。中品靈石輔以‘文火’，進展顯著，然突破之機未至，不可急躁。枯樹根回應日強，‘生機厚土流’效佳，然喚醒非旦夕之功，需持之以恒。”

“眼下危機與機遇并存。張管事之事，需虛與委蛇，賬可做，然需留后手，以備不測。沈清瑤之線，可維持，不可深倚。自身修為，乃立身之本，重中之重。”

寫完，她吹熄油燈，和衣躺下。窗外月色清冷，樹影婆娑。丹田內，靈源平穩搏動，散發著溫潤而堅定的微光。手中的靈石帶著些許暖意，那枚銀戒指卻在黑暗中泛著冰冷的微光。

前路迷霧重重，腳下暗流洶涌。但她已非初來時的茫然無措。靈源已成，微光在握；雖勢單力孤，卻也并非全無憑依。張管事的威脅，沈清瑤的橄欖枝，族學考核的波瀾……這一切，既是危機，也是她觀察沈家、積蓄力量的舞臺。她需得如履薄冰，步步為營，在這錯綜復雜的網中，找到那一線生機，織就屬于自己的、堅韌的絲。

潛流雖急，心燈不滅；微光雖弱，亦照前路。她閉上眼，呼吸漸沉。明日，還有明日的事要做。那“積年舊賬”，終究是要面對的。