“這里。”

陸景明忽然指著一處，“這筆雜項開支……是買了桂花糖和糖畫？”

蘇清歡探頭看去，笑了：“是。

上月重陽，給老人們辦了個小茶會，請了街口做糖畫的老劉來。

陳老東家愛吃桂花糖，李老丈喜歡孫悟空的糖畫。

老人家嘛，偶爾寵一寵。”

她說這話時，眉眼柔和，唇角帶著淺淺笑意。

陸景明看得怔了怔，隨即低頭，指尖在那行字上摩挲了下，低聲道：“你對他們很好。”

“將心比心罷了。”

蘇清歡重新拿起算盤，“他們信我，把晚年托付給我，我自當盡心。”

陸景明沒再說話，只是靜靜看著她。

陽光在她發間跳躍，給那支素凈的白玉簪子鍍了層金邊。

她低頭算賬時，睫毛垂下，在眼下投出淺淺的影。

他忽然想起少年時讀過的詩：“美人如花隔云端”。

那時不懂，只覺得矯情。

如今看著眼前人，才知那“隔”字有多磨人。

她就在眼前，卻總覺得隔著一層什么。

是過去的疏離，是她的冷靜，還是他自己的笨拙？

“清歡。”

他忽然喚她。

“嗯？”

她沒抬頭，指尖還在算珠上跳動。

“若我考個功名回來。”

陸景明聲音有些干澀，“你會不會……高興些？”

蘇清歡指尖一頓，算珠“啪”地一聲脆響。

她抬起頭，對上他認真的眼睛。

“你為何要考功名？”

她問。

“為你。”

陸景明答得直接，“也為我自個兒。

從前渾渾噩噩，覺得功名無用，家底啃老便是。

可現在……我想讓你在人前能挺直腰桿，想讓我陸景明這三個字，配得上你蘇清歡。”

這話太直白，直白得蘇清歡耳根有些發熱。

她移開目光，看向窗外。

桂花還在落，紛紛揚揚。

“科舉不是兒戲。”

她輕聲道，“要下苦功的。”

“我知道。”

陸景明點頭，“我已托同窗找了國子監的老夫子，下月開始去旁聽經義。

雖年紀大了些，但……總得試試。”

蘇清歡重新看向他。

這個男人，好像真的不一樣了。

從前的風流紈绔氣淡去，眉眼間多了沉穩，肩背挺直，像一株終于尋到方向的松。

“你想去就去。”

她聲音很輕，“但別勉強自己。”

陸景明的年紀在現代上學剛剛好，但在這里的確算大了。

而且之前也沒有基礎，學起來定會費勁。

萬一努力了沒有結果，那遭受的打擊只會更大。

陸景明眼睛暗了一霎，像受到了打擊。

他本以為蘇清歡會很欣喜亦或者鼓勵自己男子漢大丈夫有上進心。

沒想到只是這一句別勉強自己。

她覺得自己是在勉強嗎？

心里難受，但也不愿說出來。

他只裝作無事發生，點了點頭。

……

十月中，汴京下了第一場薄霜。

頤壽堂后院的老人們開始準備過冬。

孫老織工帶著幾個手巧的老婦人織厚褥子，老木匠做了幾個暖手的袖籠，韓管事不知從哪兒弄來一批上好的銀炭，堆滿了西廂的庫房。

這日蘇清歡巡視到秦姑姑屋里。

老人家正靠在窗邊做針線，手里是一件小小的、水紅色的肚兜，繡著精致的蓮花鯉魚。

“這是……”

蘇清歡微微一怔。

秦姑姑抬頭，蒼老的臉上露出溫和笑意：“給孩子做的。我眼神不好了，繡得粗糙，少夫人莫嫌棄。”

蘇清歡心頭一緊。

那“有孕”的謊言，在頤壽堂里也傳開了。

老人們私下湊了份子，買了布料、棉花，這個做雙虎頭鞋，那個縫件小夾襖，一片赤誠心意。

她接過肚兜，指尖撫過細密的針腳。

蓮花亭亭，鯉魚活靈活現，哪里粗糙了？

“姑姑費心了。”

她聲音有些啞，“只是……孩子還早呢。”

“不早啦。”

秦姑姑拉她坐下，輕輕拍了拍她的手，“這日子啊，看著慢，過起來快。轉眼就到明年開春了。”

她頓了頓，低聲道，“少夫人，您是個有福的。姑爺如今肯上進，家業也穩當，這孩子來得正是時候。”

蘇清歡垂眸看著肚兜，那抹水紅刺得眼睛發酸。

這謊言，該如何收場？

從秦姑姑屋里出來，她在廊下站了許久。

秋風吹得人發冷，她攏緊披風，還是陸景明送的那件。

灰鼠毛柔軟地蹭著臉頰，帶著他常用的松墨香。

時序悄然步入初冬，汴京城的第一場薄雪不期而至，為屋檐樹梢點綴上些許銀白。

寒氣驟然加重，“頤壽堂”各院的炭火供應立刻成了頭等大事。

蘇清歡提前備下了一批銀骨炭，雖非頂級，但勝在煙氣小、耐燒，適宜老人。

只是這炭價因天氣轉冷而水漲船高，又是一筆不小的開銷。

蘇清歡看著賬本上再度緊張起來的用度，揉了揉眉心。

開源節流，必須雙管齊下。

她琢磨著，是否能在保持服務質量的前提下，再精簡一些不必要的耗用。

或是開發些新的、成本不高的集體活動，豐富老人們的精神生活，也能轉移他們對寒冷天氣的過分關注。

這日，她正與張廚娘商議著如何調整冬日食譜，既能保暖驅寒，又能控制成本，陸景明裹著一身寒氣從外面進來。

他今日似乎特意收拾過，穿著一件嶄新的寶藍色暗紋錦袍。

領口圍著狐裘，襯得面容愈發俊朗，只是眉宇間帶著一絲不易察覺的郁色。

他狀似隨意地踱步過來，瞥了一眼蘇清歡手邊的賬本，語氣帶著他慣有的、試圖掩飾關心的別扭。

“又為銀錢發愁？這炭火……若是不夠，我書房里還有些往年剩下的紅羅炭，煙氣更小些，可以挪過來先用著。”

紅羅炭是上等炭，價格不菲，他這般說，已是隱晦的示弱與討好。

蘇清歡抬頭看了他一眼，他今日這身打扮確實耀眼，與這充滿藥香和煙火氣的廚房格格不入。

她心中了然，這人怕是又在哪里受了刺激，跑來她這里尋存在感了。

她神色平靜，只淡淡道：“不必，銀骨炭已夠用。紅羅炭珍貴，夫君留著自己用吧。”

陸景明被她這不軟不硬的釘子碰了回來，臉色微微一僵。

他抿了抿唇，又不甘心就此離去，便尋了個由頭在廚房里轉悠。

一會兒拿起一塊新做的茯苓糕挑剔“糖放多了”，一會兒又指著新采買的蘿卜說“不夠水靈”，試圖引起蘇清歡的注意。

然而蘇清歡只是與張廚娘繼續之前的話題，對他的“點評”充耳不聞，仿佛他這個人不存在一般。

陸景明心中那股無名火夾雜著失落，越燒越旺。

難道……她心中早已有人？