臘月的寒風凜冽如刀。

頤壽堂內卻因石炭與銀骨炭的混合使用。

以及各處修繕妥當的火炕煙道，顯得比往年冬日都要暖和許多。

陸景明提出的節流方案初見成效，賬本上的赤字壓力得以緩解，蘇清歡肩上的擔子似乎輕了一些。

然而，陸景明本人，卻似乎變得比以往更加冷淡和忙碌了。

他依舊每日出現在頤壽堂。

卻不再刻意尋找話題與蘇清歡交談，甚至有意無意地避免與她單獨相處。

他的目光不再輕易落在她身上，即便偶爾必要的交流，也顯得公事公辦，語氣平靜無波。

仿佛那夜送去手爐的人不是他，那個默默核算賬目、提出建議的人也不是他。

他將自己投入到了更多具體而微的庶務中。

檢查倉廩、督促灑掃、甚至跟著老趙學習辨識藥材的優劣。

他變得沉默寡言。

與陳老東家下棋時也常常心不在焉，目光時不時地飄向遠處，卻又在被人察覺前迅速收回。

所有人都覺得，陸家少爺是真的收了心，踏實做事了。

唯有陸景明自己知道，他筑起的這副冷靜自持的表象之下，是怎樣一片驚濤駭浪、暗流洶涌。

他越是強迫自己不去關注蘇清歡，目光卻越是像有了自己的意志般，不受控制地追尋著她的身影。

他會在她低頭核對賬目時，隔著窗欞，貪婪地描摹她低垂的脖頸那一段優美脆弱的弧線。

想象著那肌膚是否如同上好的羊脂玉般細膩溫潤。

他會在她與張廚娘商議膳食時，于廊下駐足。

聽著她清泠平穩的嗓音。

腦海中卻不受控制地浮現那夜她因病虛弱、沙啞低語的模樣。

心頭便像被羽毛搔過，泛起一陣難言的癢意。

他甚至會在深夜，獨自躺在冰冷的書房臥榻上。

輾轉反側時，眼前揮之不去的，是她那日抱著他塞過去的手爐時，微微怔忪的側臉。

那長睫如蝶翼般輕顫，仿佛不是落在他送的物件上，而是直接搔在了他的心尖。

這些隱秘的、帶著強烈占有欲的臆想，如同藤蔓般在他心底瘋狂滋長。

與他白日里努力維持的疏離姿態形成了尖銳的矛盾，折磨得他幾乎發狂。

他唾棄這樣的自己，覺得齷齪，覺得卑劣，仿佛玷污了那份他想要鄭重對待的情感。

可那心魔一旦生出，便再難驅除。

這日午后，難得出了太陽，光線透過云層，帶來些許稀薄的暖意。

蘇清歡怕老人們久坐生寒，便招呼著能活動的幾位到院中散步曬太陽。

她自己也陪著身體初愈的秦姑姑，在廊下慢走。

陸景明正與匠人在前院修理最后一批破損的窗紙，眼神卻不自覺地飄向了后院。

只見蘇清歡扶著秦姑姑，微微側著頭，耐心聽著老人絮叨，唇角帶著一絲極淡卻真實的柔和笑意。

陽光灑在她素雅的冬衣上，為她周身鍍上了一層淺金色的光暈，幾縷發絲被微風拂起，在她頰邊輕輕晃動。

那一瞬間，陸景明只覺得呼吸一窒。

心臟像是被什么東西狠狠攥住，又猛地松開，狂跳起來。

一股熱流不受控制地直沖小腹，熟悉的燥熱感再次席卷而來，比以往任何一次都要強烈。

他仿佛能想象出指尖穿過那柔順青絲的觸感，能感受到那纖細腰肢在不盈一握中的柔軟。

甚至能腦補出她在他身下，那雙清冷的眸子染上情動迷離時會是如何驚人的媚態……

“少爺？少爺？”

匠人的呼喚將他從這旖旎又罪惡的幻想中驚醒。

陸景明猛地回神，才發現自己竟不知不覺停下了手中的動作，額頭甚至沁出了細密的汗珠，臉頰滾燙。

他狼狽地別開臉，粗聲應道：“嗯？何事？”

他不敢再看向后院，強迫自己專注于眼前的窗紙，手下動作卻失了章法，險些將剛糊好的窗紙捅破。

那股被他強行壓抑的**，如同掙脫了牢籠的野獸，在他體內橫沖直撞，讓他坐立難安。

他最終還是尋了個借口，匆匆離開了前院，幾乎是逃也似的回到了自己那間冰冷空曠的書房。

背靠著房門，他大口喘息著，試圖平復那幾乎要破胸而出的心跳和身體里灼人的火焰。

他閉上眼，蘇清歡在陽光下那帶著淺笑的側影依舊清晰無比。

這一次，他沒有再如上次那般放縱自己沉淪于身體的宣泄。

他只是無力地滑坐在地上，將臉深深埋入膝間，發出一聲壓抑而痛苦的呻吟。

他明白，他完了。

他再也無法自欺欺人。

那份他試圖用疏離來掩蓋、用忙碌來遺忘的情感，早已在他都不知道的時候，深植心底，盤根錯節。

他想要她。

不僅僅是身體，更渴望她的目光能為他停留，她的心能為他柔軟。

可是，咫尺天涯。

他看著她每日為頤壽堂奔波操勞，看著她與老人們溫和交談，看著她面對自己時的平靜無波。

只覺得兩人之間仿佛隔著一層看不見、卻堅不可摧的屏障。

這暗生的心魔，這求而不得的煎熬，成了這個冬天里，獨屬于陸景明一個人的、熾熱又冰冷的秘密。

他依舊每日出現在她面前，扮演著那個逐漸變得可靠、卻愈發沉默的伙伴。

唯有在無人察覺的角落，那深沉的目光才會泄露一絲半點，那幾乎要將他吞噬的、洶涌的情感。

臘月二十三是小年，汴京城里已隱約有了年節的喜慶氣氛。

頤壽堂內也張羅著掃塵、準備年禮，一片忙碌景象。

然而，就在這當口，陸景明卻病倒了。

起先只是有些精神不濟，他強撐著依舊每日到頤壽堂點卯。

直到前日夜里發起高燒，嘔吐不止，這才驚動了主宅那邊。

王氏急得不行，連忙請了相熟的胡郎中過府診治。

蘇清歡得知消息時，正在核對年禮清單。

她放下手中事務，匆匆趕回主宅。踏入陸景明居住的院落，便聞到一股濃重的藥味。

屋內，陸景明臉色潮紅地躺在榻上，雙目緊閉，眉頭緊鎖，即便在昏睡中也顯得極不安穩，嘴唇干裂起皮。

胡郎中診完脈，捋著胡須，面色有些古怪。

他看了一眼候在一旁、面帶憂色的蘇清歡，沉吟片刻，委婉說道：“陸少爺此癥，乃是外感風寒，引動了內火。

這內火嘛……郁結于肝，未能及時疏解。

加之近來或許思慮過甚，勞心勞力，以至于邪氣內陷，高燒不退。”