后山的密林,比崤山深處更多了幾分雜亂與陰森。多年無人砍伐,藤蔓交織如網,枯枝敗葉堆積及膝,每一步都充滿未知的危險。夜色如墨,僅有稀疏的月光透過層層疊疊的枝葉,投下斑駁詭異的光影。
林墨背負著氣若游絲的左慈,每邁出一步,都感覺胸腔如同風箱般劇烈撕扯,剛剛有所愈合的傷口再次崩裂,溫熱的血液浸濕了后背。王老叔在前方奮力用柴刀噼砍著荊棘開路,氣喘吁吁,年邁的身體顯然也已到了極限。
“不能……停……”左慈伏在林墨背上,聲音微弱得幾乎聽不見,“追兵……術法……瞞不了多久……”
林墨咬牙點頭,他知道左慈拼著最后元氣施展的障眼法,絕不可能長時間迷惑那些郡兵。一旦他們發現村中無人,必定會循跡追來。必須盡快拉開距離,找到新的藏身之處!
然而,密林之中,方向難辨。王老叔雖熟悉附近地形,但在漆黑一片的夜里,也只能憑著感覺和記憶摸索前行。更糟糕的是,林墨感覺到,密鑰碎片傳來的那絲被窺視感,并未因進入山林而消失,反而如同附骨之疽,隱隱鎖定著他們的方位!
“他們……有追蹤的高手……”林墨喘息著,對前方的王老叔道,“不能……直線逃離……需……繞行……迷惑……”
王老叔會意,立刻改變方向,不再一味向深山挺進,而是開始沿著山脊迂回,時而涉過冰冷的溪澗,時而爬上陡峭的巖坡,試圖利用復雜的地形擺脫追蹤。
但這無疑極大地消耗著他們本就不多的體力。林墨感覺自己的雙腿如同灌了鉛,肺部火辣辣地疼,眼前陣陣發黑,全憑一股意志在強行支撐。左慈的氣息越來越弱,偶爾會無意識地抽搐一下。王老叔的步伐也越來越踉蹌。
“吼——!”
就在這時,側前方的密林中,突然傳來一聲低沉的、充滿暴戾氣息的獸吼!緊接著,是樹木被撞斷的咔嚓聲和沉重的奔跑聲!
“是山魈!快躲開!”王老叔臉色大變,急忙拉著林墨向旁邊一塊巨巖后躲去!
幾乎就在他們藏好的瞬間,一道龐大的黑影勐地從林中沖出,撞斷了數棵小樹!那東西形似巨猿,卻更加高大,渾身覆蓋著黑褐色的長毛,雙臂過膝,爪牙鋒利,一雙赤紅的眼睛在黑暗中閃爍著嗜血的光芒!
它似乎被什么驚擾,正處于狂躁狀態,勐地停下腳步,抽動著鼻子,赤紅的目光掃視四周,很快就鎖定了巨巖后方林墨等人藏身的位置!
“糟了!被它發現了!”王老叔聲音發顫。若是平時,他或許還能憑借經驗周旋,但此刻三人皆是強弩之末,如何能與這山林霸主對抗?
山魈發出一聲興奮的咆孝,四肢著地,如同重型戰車般向著巨巖勐沖過來!
眼看就要被撞個正著,林墨眼中閃過一絲絕望。他下意識地握緊了拳頭,體內那沉寂的密鑰碎片似乎感受到了主人瀕死的危機,竟自發地產生了一絲極其微弱的波動,并非力量,而是一種……仿佛與周圍山林融為一體的“自然”意蘊。
就在這時,異變再生!
“咻!咻!咻!”
數支利箭破空而來,精準無比地射在山魈沖撞的前路上,深深釘入地面,箭尾劇烈顫動,發出嗡嗡的警示聲!
山魈勐地剎住腳步,警惕地望向箭矢射來的方向,發出威脅性的低吼。
只見側上方的山坡上,不知何時出現了幾道矯健的身影!他們身著與林木顏色相近的粗布衣服,臉上涂抹著油彩,手持獵弓,眼神銳利如鷹,正冷冷地注視著下方的山魈和林墨等人。
是獵人?還是……
那山魈似乎認得這些人,或者說,認得他們手中的弓箭。它不甘地咆孝了幾聲,在原地焦躁地踱了幾步,最終似乎衡量了利弊,低吼著,轉身躥入了密林深處,消失不見。
危機暫時解除。
山坡上的那幾人并未放松警惕,其中兩人依舊張弓搭箭,警戒四周。為首一人,是個面容精悍、眼神沉穩的中年漢子,他收起弓箭,緩緩走下坡來,目光掃過狼狽不堪的林墨三人和地上那些警示性的箭矢。
“外鄉人?”中年漢子開口,聲音低沉而富有磁性,帶著一種久居山林養成的獨特氣質,“你們是什么人?為何深夜在此,還引來了那畜生?”
王老叔連忙上前,拱手道:“這位好漢!我們是山下王家村的,遭了官兵追捕,不得已逃入山中避難!多謝好漢出手相救!”
“王家村的?”中年漢子眉頭微挑,打量了一下王老叔,似乎確認了他的身份,但目光隨即又落在林墨和背上的左慈身上,“他們呢?不像是村里人。”
林墨心念電轉,這些人身手不凡,對山林極其熟悉,而且似乎并不畏懼官府。是敵是友?他不敢輕易暴露觀潮閣和自身來歷,只能含糊道:“我們……是行商的伙伴,遭了劫匪,與村中故舊投奔王老叔,不想連累了他們……”
中年漢子目光如炬,顯然不信這套說辭,但他并未深究,只是澹澹道:“這片林子,不是你們該來的地方。官兵還在后面搜山,沿著這條山脊往東,有一處廢棄的炭窯,或許可以暫避。能否躲過去,看你們造化。”
說罷,他不再多言,對同伴打了個手勢,幾人如同貍貓般,悄無聲息地再次融入黑暗的林木之中,消失得無影無蹤,仿佛從未出現過。
來得突然,去得神秘。
林墨看著他們消失的方向,心中驚疑不定。這些是什么人?山民?隱士?還是……另一股勢力?
“是……是‘守山人’……”王老叔似乎認出了對方,低聲道,“傳說他們世代居住在這片深山老林,不與外界往來,身手了得,守護著山里的什么秘密……沒想到,今晚竟讓我們遇上了。”
守山人?秘密?
林墨來不及細想,追兵隨時可能趕到。他按照那中年漢子所指的方向,與王老叔互相攙扶著,向著東邊艱難行去。
果然,在翻過一道山梁后,他們發現了一處半塌的炭窯。窯洞不大,入口被藤蔓遮掩,內部還算干燥。
三人鉆入窯洞,終于得到了片刻的喘息。王老叔累得幾乎癱倒在地,林墨也將左慈小心放下,自己靠著窯壁滑坐下去,感覺全身的骨頭都要散架了。
然而,還不等他們緩過氣,窯洞外,隱約傳來了嘈雜的人聲和犬吠聲!
“在這里!血跡到這邊來了!”
“還有腳印!他們躲進去了!”
追兵,還是循著蹤跡找來了!而且,帶了獵犬!
窯洞內的空氣瞬間凝固。
林墨握緊了拳頭,眼中閃過一絲絕望后的狠厲。難道,真要死在這小小的炭窯里?
左慈掙扎著坐起身,看了看洞口,又看了看林墨和王老叔,蒼老的臉上露出一絲澹澹的、近乎解脫的笑容。
“小友……王老哥……看來……貧道要先走一步了……”
他緩緩抬起手,那枚觀潮閣玉符再次出現在他掌心。只是這一次,玉符不再散發青光,而是通體變得晶瑩剔透,內部仿佛有云霞流轉,散發出一股極其不穩定、卻又磅礴浩瀚的能量波動!
“先生!不可!”林墨瞬間明白了左慈要做什么,他想阻止,卻發現自己連抬起手的力氣都沒有了。
左慈看著林墨,眼神溫和而決絕:“玉符……乃觀潮閣秘寶……內蘊……祖師一擊之力……本欲……助你……應對大劫……如今……便用它……為你們……爭一線生機吧……”
話音未落,左慈勐地將玉符拍向自己的眉心!
“以我殘魂,引動天清!敕!”
轟!
一股無法形容的、純凈而浩瀚的藍色光柱,勐地從左慈體內爆發,瞬間沖破了炭窯的頂部,直貫云霄!光柱并非攻擊追兵,而是化作一個巨大的、覆蓋了方圓數百米的藍色光罩,將整個炭窯區域籠罩在內!
光罩之上,水波流轉,符文生滅,散發出堅不可摧、萬法不侵的磅礴氣息!
沖在最前面的幾名郡兵和獵犬,撞在光罩上,如同撞上銅墻鐵壁,瞬間被彈飛出去,筋斷骨折!后續的追兵駭然止步,驚恐地望著這突如其來的神跡!
“妖……妖法!”
“快!快去稟報隊率!”
窯洞內,左慈在光柱爆發的瞬間,身體便如同失去了所有支撐,軟軟地倒了下去,氣息徹底斷絕。那枚玉符也隨之化為齏粉,消散在空中。
他以自身殘魂為引,徹底激發了玉符中觀潮閣祖師留下的保命之力,化為這最后的守護屏障。
“左慈先生!”林墨目眥欲裂,想要撲過去,卻因傷勢和悲痛,眼前一黑,噴出一口鮮血,也昏死了過去。
王老叔老淚縱橫,看著倒下的左慈和昏迷的林墨,又看了看窯洞外被阻隔的追兵,心中充滿了無盡的悲涼與茫然。
光罩之外,郡兵們不敢靠近,只能圍而不攻,等待指令。
光罩之內,是昏迷的林墨,逝去的左慈,和絕望的王老叔。
生機,似乎隨著左慈的逝去,再次變得渺茫。
而這由生命鑄就的屏障,又能支撐多久?