兩件事幾乎同時發生,都透著不尋常的氣息。林墨立刻讓徐庶去接待沮授的信使,自己則帶著一隊親衛,迅速趕往西北山谷的發現地點。
雪后的山谷寂靜清冷,巡邏隊正守在一處避風的巖壁下。看到林墨到來,隊長立刻上前,指著地上幾塊烏黑發亮、質地酥脆的石頭,以及旁邊躺著的三個昏迷不醒的人。
那石頭林墨一眼就認了出來——是煤!而且是品質不錯的露頭煤!
他蹲下身,撿起一塊,入手比尋常石頭輕很多,斷面有著樹脂般的光澤。他拿出火折子嘗試點燃一角,那黑色石頭果然很快燃燒起來,散發出灼人的熱量和濃密的黑煙。
“在哪里發現的?多不多?”林墨急問,聲音帶著一絲壓抑的激動。
“回校尉,就在前面那條裂谷里,塌了一片坡,露出來不少!漫山遍野都是!”隊長興奮地比劃著。
巨大的露天煤礦!這簡直是天賜的寶藏!黃天谷的軍工生產一直受限于木炭供應,效率低下且破壞山林。若能有穩定、高效的煤炭供應,工匠坊的產能將得到質的飛躍!冶煉質量也能提升!
強壓下心中的狂喜,林墨將目光轉向那三個昏迷的人。
他們的穿著確實古怪。不是漢服,也不是常見的胡服,而是一種質地粗糙、樣式奇特的灰褐色粗布衣褲,破損嚴重,沾滿泥雪。其中兩人較為年輕,面黃肌瘦,另一個年紀稍長,嘴唇干裂,氣息微弱。他們身邊放著幾個破損的背囊,里面除了一點吃剩的干硬餅渣,就是一些奇特的、像是用獸骨和燧石打磨而成的工具,以及幾塊同樣烏黑的煤塊。
“發現時就是這樣?周圍還有其他人或蹤跡嗎?”林墨仔細檢查著,這些人的面貌特征與漢人、胡人皆有差異,顴骨較高,鼻梁扁平。
“沒有,就他們三個,倒在雪地里,差點凍僵。看痕跡,像是從北面深山逃難過來的。”
北面深山?那是黑山軍乃至更遙遠的鮮卑活動的區域。
“把他們抬回去!小心些,讓李郎中全力救治!”林墨下令。這些人來歷不明,但那條煤礦線索和其本身,都可能蘊含著價值。
回到谷中,徐庶那邊也與沮授的信使談完了。信使已經離去,徐庶的臉色卻并不輕松。
“沮授的信使說了兩件事。”徐庶稟報道,“其一,袁紹對郭圖之事余怒未消,但對校尉北進‘剿匪’的成果表示滿意,再次催促我等加緊向鄴城輸送軍械。其二…”
徐庶頓了頓,語氣凝重:“公孫瓚在幽州清洗劉虞舊部,手段酷烈,但其主力已集結于易京,與袁紹隔河對峙,大戰一觸即發。沮授暗示,袁紹有意在開春后發動總攻,屆時,可能會抽調各郡兵力,甚至…可能要求我部派出精銳,北上助戰。”
北上助戰?參加袁紹與公孫瓚的決戰?那將是真正的絞肉場!袁紹這分明是要將黃天谷最后一點力量也榨干填進去!
壓力再次襲來,而且比以往更加直接、更加致命。
“回復沮授,我軍械生產從未懈怠,定按時送達。至于北上助戰…我軍新定北境,兵力分散,且多為新附之眾,恐難當大任,然若將軍令至,必抽調精銳,竭力以赴。”林墨給出了一個含糊其辭、盡量拖延的回應。
送走信使,林墨和徐庶都陷入了沉默。袁紹的步步緊逼,如同不斷收緊的絞索。
“必須更快地強大起來…”林墨喃喃道,目光不由自主地望向西北方向——那里有煤,還有那三個神秘的昏迷者。
就在這時,李郎中派人來報:那三個昏迷者中年紀最長者,醒了!
林墨和徐庶立刻趕到醫護營房。
那人已經喝了點米湯,恢復了些許精神,正驚恐而又警惕地打量著四周陌生的環境。看到林墨等人進來,他掙扎著想坐起,眼中充滿了恐懼和茫然。
“不要怕,我們不會傷害你。”林墨用盡可能溫和的語氣說道,讓甄堯拿來一些食物和溫水。
那人看到食物,喉嚨滾動了一下,猶豫片刻,最終還是抵不住本能,接過來狼吞虎咽。
等他稍微平靜,林墨才嘗試通過甄堯(他見識較廣)與之溝通。語言完全不通,連比劃帶猜,進展緩慢。只能勉強理解他們似乎來自一個很遠很遠、被大山和森林包圍的地方,遭遇了災難(可能是雪崩或部族戰爭),一路向南逃亡,尋找新的棲息地。他們稱那種黑石頭為“烏金”,會用它們來取暖和燒制簡單的陶器。
一個與世隔絕的、掌握著原始采煤和用煤技術的部落民?
林墨心中一動,讓甄堯拿來紙筆,畫了一個簡單的煤礦礦洞圖形,又畫了火焰和鐵器的圖案。
那人看到圖畫,眼睛猛地亮了起來,激動地指著煤塊,又指著圖畫中的礦洞和火焰,用力點頭,嘴里發出幾個重復的音節,似乎在強調著什么。
“他好像…很懂這些黑石頭?”甄堯猜測道。
林墨心中狂喜。這簡直是缺什么來什么!石老丈擅長采礦,但主要是金屬礦。煤炭的開采和利用需要不同的經驗和技術!這幾個異鄉人,或許能帶來關鍵的知識!
他立刻下令,給予這三人最好的照顧,并讓甄堯找人多方嘗試溝通,一定要弄懂他們的語言和技術。
接下來的幾天,好消息不斷。
甄堯帶著幾個機靈的學徒,日夜與那異鄉老者“廝混”,憑借圖畫、實物和極大的耐心,竟然真的慢慢摸索出一些簡單的溝通方式,并確認了那老者及其族人確實精通尋找和開采“烏金”(煤),甚至懂得如何修建更有效率的煤爐!
與此同時,王五帶隊對那片露天煤田進行了詳細勘探,回報的結果令人振奮:煤層的儲量和品質都遠超預期,極易開采!
“天助我也!”林墨再也抑制不住興奮,“立刻組織人手,秘密開采煤礦!優先供應工匠坊!但要絕對保密,尤其不能讓鄴城方面知曉!”
煤炭的發現和異鄉人的到來,如同給高速奔跑的黃天谷又加注了一股強大的動力。工匠坊的爐火因為煤炭的加入燃燒得更加猛烈,鐵水的質量和產量顯著提升。一批批質量更高、打造更精良的兵甲被生產出來,部分用于裝備自身,部分則“按時”送往鄴城。
袁紹那邊收到這批質量明顯提升的軍械,雖然詫異,但正值大戰前夕,物資需求巨大,也只當是黃天谷“盡力了”,并未深究,反而發來文書嘉獎了幾句。
黃天谷在袁紹的戰爭機器上,巧妙地扮演著一個“努力且有用”的零件角色,暗中卻瘋狂地壯大著自己。
然而,林墨并未滿足于此。他時常進入地下能源節點,嘗試與那沉寂的控制臺建立聯系。煤炭帶來的能源突破,讓他萌生了一個更大膽的想法:能否利用這地熱和煤炭,為這遠古設施提供一點額外的能源?哪怕只是點亮一盞燈,啟動某個掃描功能?
他帶著這個想法,再次將手按在那冰冷光滑的控制臺壁上,集中全部精神,試圖將體內那絲微弱的、因吸收節點能量而變異的能量注入其中,同時腦海中強烈回想著煤炭燃燒的景象。
一次,兩次…無數次嘗試,控制臺毫無反應。
就在他幾乎要放棄時,或許是體內能量與節點產生了某種深層共鳴,或許是強烈的意念起了作用,控制臺內部忽然傳來一聲極其細微的、幾乎無法察覺的“咔噠”聲。
緊接著,一行極其暗淡的、斷斷續續的幽藍色符號,如同風中殘燭般,在控制臺表面一閃而過:
【…檢測到…低效…外部能源接口…匹配度…17%…可嘗試…連接…】
外部能源接口?匹配度17%?
林墨的心臟猛地一跳!
雖然匹配度低得可憐,但這意味著,這遠古設施,或許真的能用外部能源驅動!哪怕是極其低效的驅動!
希望的光芒,再次穿透地底的黑暗,雖然微弱,卻無比真實。
而與此同時,那名異鄉老者在甄堯的耐心溝通下,畫出了一幅更加詳細的地圖,標注著他來自的遙遠北方,以及沿途見過的各種奇特地形和…另一處更大的“烏金”之山!
亂世求生,機遇與危機始終并存。黃天谷在通往未來的道路上,又意外地撿到了幾塊關鍵的拼圖。