唐廚阿蠻 家變突生

第六章家變突生

"咳！咳咳！"

劇烈的咳嗽聲從主屋傳來，阿蠻放下手中的搟面杖，擦了擦額頭的汗水。已經七天了，喬大石的病情不但沒有好轉，反而越來越重。村里的郎中來看了，只說是積勞成疾，開了幾副藥，卻不見什么效果。

"阿姐，水燒好了。"四郎小心翼翼地端著一碗熱水走進來，小臉被灶火熏得通紅。

阿蠻接過碗，往里加了一勺蜂蜜——這是家里最后一點蜂蜜了。"四郎真能干。"她揉了揉弟弟的頭發，發現這個八歲的孩子最近長高了不少。

主屋里，喬大石躺在炕上，臉色蠟黃，眼窩深陷，與一個月前那個中氣十足呵斥全家的壯年漢子判若兩人。劉氏坐在床邊，正用濕布擦拭丈夫額頭的汗水。

"爹，喝點蜂蜜水。"阿蠻扶起喬大石，幫他把碗湊到嘴邊。

喬大石勉強喝了兩口，又爆發出一陣撕心裂肺的咳嗽。阿蠻輕拍他的后背，感覺手掌下的脊骨嶙峋得嚇人。

"當家的，再喝點..."劉氏聲音哽咽。

喬大石搖搖頭，虛弱地指了指墻角的小木箱。劉氏會意，取來鑰匙打開箱子。阿蠻瞥見里面只剩下寥寥幾十文錢，心頭一緊。她知道，這段時間給父親抓藥已經花光了家里大部分積蓄。

"阿蠻..."喬大石的聲音嘶啞得幾乎聽不清，"集市...還去嗎？"

阿蠻咬了咬嘴唇。自從喬大石病倒，她已經連續兩個集日沒去擺攤了。一方面是照顧父親，另一方面...她看了看自己纏著布條的右手腕——那是張屠戶夜襲時留下的傷，雖然不嚴重，但影響了揉面的靈活度。

"去，明天就去。"阿蠻堅定地說，"爹您別操心，好好養病。家里有我呢。"

喬大石渾濁的眼睛里閃過一絲阿蠻讀不懂的情緒，最終只是輕輕點了點頭，又閉上了眼睛。

回到廚房，阿蠻開始準備明天集市的材料。四郎像只小尾巴一樣跟在她身后，幫忙遞東西、燒火、倒水。

"阿姐，我能學做餅嗎？"四郎突然問，大眼睛里滿是期待，"你手腕疼，我幫你揉面！"

阿蠻本想拒絕，但看著弟弟認真的表情，又想到家里的處境，最終點了點頭："好，阿姐教你。但做餅很辛苦的。"

"我不怕！"四郎挺起小胸脯，"我是男子漢了！"

阿蠻鼻子一酸。一個月前，四郎還是個只知道要糖吃的頑童，現在卻已經懂得為家里分憂了。她拉過四郎的小手，開始教他和面的基本技巧。

"先放水，一點點加...對，就這樣揉...不要太用力..."

讓阿蠻驚訝的是，四郎學得極快。那雙小手雖然力氣不大，但對力道的掌控卻出奇地精準，揉出的面團光滑均勻，完全不像是第一次嘗試。

"阿姐，這樣行嗎？"四郎捧著自己揉好的面團，滿臉期待。

阿蠻捏了一小塊嘗了嘗，眼睛不由睜大："四郎，你...你怎么知道要加多少鹽？"她明明還沒教到調味的部分。

四郎歪著頭："我嘗了阿姐以前做的餅啊，記得那個咸味。剛才和面時我偷偷舔了一下，覺得味道差不多就停了。"

阿蠻震驚地看著弟弟。這種對味道的記憶力和敏感度，即使在她工作過的米其林餐廳里也極為罕見。四郎不僅是個烹飪天才，更是個天生的味覺大師！

"四郎..."阿蠻蹲下身，認真地看著弟弟的眼睛，"你愿意以后都幫阿姐做飯嗎？阿姐教你更多好吃的。"

四郎用力點頭，眼睛亮得像星星："愿意！我要學做比阿姐還好吃的餅！"

阿蠻笑著捏了捏他的小臉，心中突然有了主意。如果四郎能學會基礎烹飪，或許她真的可以考慮鄭三爺的提議...

第二天清晨，阿蠻帶著四郎和兩大包薄餅去了集市。這次她做了三種口味：傳統的橘香蔥油餅、新嘗試的芝麻甜餅，以及專門為趙掌柜茶樓特制的"迷你版"小餅，可以配茶食用。

"阿蠻姑娘！"趙掌柜早就在攤位前等候多時，"你可算來了！鄭三爺問了好幾次了。"

阿蠻心頭一跳："鄭三爺來了？"

"還沒，但來信說月底到。"趙掌柜壓低聲音，"聽說你父親病了？需要什么藥材盡管說，鄭三爺在州府有關系，能弄到好藥。"

阿蠻眼眶一熱，連忙低頭整理攤位掩飾情緒："謝謝趙掌柜，暫時還...還能應付。"

集市一如既往地熱鬧。讓阿蠻驚喜的是，四郎不僅幫忙賣餅，還主動向客人介紹不同口味的特點，那副小大人的模樣吸引了不少顧客。

"小掌柜，這甜餅怎么賣的？"一個婦人笑著問。

"一文錢一張！"四郎響亮地回答，"加了蜂蜜和芝麻，又香又甜還不膩！姐姐買給小孩吃最好了！"

婦人被逗樂了，一下子買了五張。阿蠻在一旁看著，既欣慰又心酸。四郎本應像其他孩子一樣無憂無慮地玩耍，現在卻不得不早早擔起生活的擔子。

正午時分，餅已經賣了大半。阿蠻數了數錢袋，估摸著夠抓兩副好藥了。她正打算收攤，突然看見一個熟悉的身影朝這邊走來——里正王富貴，身后還跟著兩個衙役。

"喬家丫頭，"王富貴挺著肚子走到攤位前，居高臨下地看著阿蠻，"你爹的病怎么樣了？"

阿蠻站起身，將四郎護在身后："多謝里正關心，我爹好多了。"

"是嗎？"王富貴瞇起眼睛，"那欠我的錢什么時候還啊？"

阿蠻一愣："欠錢？"

"裝什么糊涂！"王富貴臉色一沉，"去年你爹借了三貫錢買種子，說好秋收還。現在都什么時候了？連本帶利該還五貫了！"

阿蠻倒吸一口涼氣。五貫錢！那相當于五千文，她賣三個月餅也賺不到這么多。

"里正大人，"阿蠻強自鎮定，"我爹從沒提過這事。能否寬限些時日？等我爹病好了..."

"等你爹病好？"王富貴冷笑一聲，"郎中說了，他那病沒三個月下不了炕！我可等不了那么久！"

周圍已經聚集了不少看熱鬧的人。阿蠻感到四郎的小手緊緊攥住她的衣角，微微發抖。

"那...里正想怎樣？"阿蠻直視王富貴，聲音盡量平穩。

王富貴摸著下巴，上下打量著阿蠻，目光讓她渾身不舒服："兩個選擇。要么三天內還錢，要么..."他湊近一步，壓低聲音，"你來做我的三房，債務一筆勾銷。"

阿蠻胃里一陣翻騰，差點把早飯吐出來。王富貴已經五十多歲，比她"父親"喬大石還老，家里已有兩房妻妾，還經常調戲村里的大姑娘小媳婦。

"里正說笑了，"阿蠻后退一步，"我才十六，給您做女兒還差不多。"

圍觀人群中爆發出一陣低笑。王富貴的臉一下子漲成了豬肝色："不識抬舉的丫頭！三天，就三天！還不上錢，別怪我不客氣！"說完，甩袖而去。

阿蠻強撐著收拾完攤位，牽著四郎往家走。一路上，四郎異常安靜，直到快到家時才小聲問："阿姐，我們真的要還五貫錢嗎？"

阿蠻不知如何回答。五貫錢對現在的喬家來說簡直是天文數字。但嫁給王富貴？她寧愿再潑張屠戶一鍋熱油！

回到家，阿蠻發現劉氏坐在門檻上哭，喬大郎蹲在院子里，臉色陰沉。

"娘，怎么了？"阿蠻快步上前。

劉氏抬起淚眼："郎中來過了...說你爹的病...得用上好的人參...至少...至少十貫錢..."

阿蠻眼前一黑，差點站不穩。十貫！再加上王富貴的五貫，就是十五貫！這簡直是要逼死喬家！

"阿蠻，"喬大郎突然開口，聲音沙啞，"我...我去縣里找活干。聽說碼頭搬貨一天能掙二十文..."

阿蠻驚訝地看著大哥。這個一向好吃懶做的兄長，居然主動提出去干最苦最累的活？

"大哥..."四郎跑過去抱住喬大郎的腿，"我幫你！我也能干活！"

喬大郎摸了摸四郎的頭，苦笑一下："你還小..."

阿蠻深吸一口氣："大哥，你在家照顧爹娘和四郎。明天我去找趙掌柜，問問鄭三爺什么時候到。"

"鄭三爺？"喬大郎疑惑地問。

"一個商人，之前說想資助我開食肆。"阿蠻簡單解釋，"如果能預支些工錢..."

劉氏猛地抬頭："阿蠻，你要去外地？"

"娘，現在只有這個法子了。"阿蠻握住母親粗糙的雙手，"十五貫錢，我們種十年地也攢不出來。"

劉氏的眼淚又涌了出來："可你一個姑娘家..."

"我能照顧好自己。"阿蠻堅定地說，"而且只是去工作，不是賣身。"

夜深人靜時，阿蠻躺在偏房的草席上，聽著四郎均勻的呼吸聲，思緒萬千。來到這個世界三個月，她第一次感到如此無助。在現代，十五貫錢不過是一頓高級餐廳的飯錢；而在這里，卻足以壓垮一個家庭。

窗外，一彎新月掛在樹梢。阿蠻輕輕撫摸著手腕上的傷，下定決心：明天一早就去找趙掌柜，無論如何也要見到鄭三爺。這是喬家唯一的希望了。

"阿姐..."四郎在睡夢中囈語，"餅...多加芝麻..."

阿蠻輕輕拍著弟弟的背，眼淚終于無聲地滑落。