張秀芳聽出鄰里的炫耀，就笑笑沒說什么。

一旁的柳葉接了話茬子：“葛大娘，荷花姐姐現如今在大人身邊做粗使丫頭，那見識的東西可多了吧？你講一講，也讓我聽聽長個見識，我一年到頭都在院子里關著，今天跟我阿娘去廚房，才知道咱們女的也是可以立女戶，可以當家做主的。”

這話逗樂了老婦人，老婦人道：“這都哪輩子的老黃歷了，你爹娘哥姐都忙，倒是沒有教你這些，走出去不得鬧幾場笑話？我娘她們那一輩，就有立女戶的，還有去考科舉的，你呀，還是得出門轉轉。”轉頭又對張秀芳道，“你老拘著她干啥，關在屋里關久了，再聰明的孩子都要被關傻。”

張秀芳聽了這話，有些無奈的回道：“我和她爹，擔心她年紀小，出門被人給抱走了，我們又早出晚歸的，只能將孩子關在屋里養，好在這個三個孩子都聽話，沒在家鬧騰出事情來。”

張秀芳跟聞狗兒都沒個長輩幫忙看顧孩子，三個孩子都是用布條綁在床腿上長大的。

等蘭草大些了，作為姐姐就照看著弟弟、妹妹，因著父母的叮囑，也不敢帶著弟弟、妹妹出去玩耍，長到現如今十一了，外邊街上逛的次數，兩只手都能數過來。

“唉，你跟狗兒也是造孽，好在也熬過來了，三個孩子也聽話懂事。”葛大娘聽了感慨不已，其實他們這些人都有各自的難處。

別看她兒子媳婦現如今風光，從前到處跑腿，三五天回不來家，葛大娘的男人去得早，她也沒個幫手，就用背簍背著孫子、孫女去守門，還得躲著點管事免得被扣月錢，再三小心也被抓著過幾次，還被人舉報過兩次，有次差點還連累兒媳丟差事。

后來葛大娘沒法子，請了沒進府當差的半大孩子幫自己看孩子，每天管人兩頓飯，還時時懸心自己兩個孫兒的情況，心里的酸楚也不少，好在都熬過來了。

說著話，聞狗兒父子回來了，聞狗兒老遠就喊道：“葛大娘。”

葛大娘笑著回道：“狗兒回來了，你們咋回來這么晚？大人今天也沒有出門呀。”

“你老消息夠靈的，大人出沒出門都知道。”狗兒湊近烤烤火，他后面跟著的是個面嫩的男童，面皮兒不白不黑，眉眼尤其像聞狗兒，都是濃眉大眼的長相，不愛說話，喊了一句“葛奶奶。”就挨著張秀芳坐下了。

葛大娘瞧見了，笑著道：“你家三個孩子都乖巧。狗兒，以后竹枝就跟你在馬房那邊做事兒？”

聞狗兒點頭，回道：“這個孩子不愛說話，把他送到其他地方我也不放心，就跟著我下苦力吧。”

“跟著你學喂馬、相馬也好，到底是吃飯的本事，你再給那牛倌兒塞些銀子，別看他天天喝個爛醉，他是個有本事的，會些獸醫的本事，如果不是愛那兩口黃湯，你們馬房的教頭還輪不到那姓周的。”葛大娘上了年歲，就愛操心這些家長里短的事情，就熱心的幫著聞家這邊打算起來，反正又礙不著她家的事，多說幾句好的，同一個院子里住著，也多個幫把手的人。

聞狗兒就道：“那牛倌兒有本事，大家都知道，好多人都想送孩子讓他教，但他脾氣怪，一個都沒留下。我們副教頭的兒子送到他跟前，好一頓挑剔，罵了個狗血淋頭，也不敢拿他咋樣。”

“這就是有本事的好處。”葛大娘感嘆道。

聞狗兒點頭。

兩人又說了些閑話，天色漸漸看不清人影兒了，葛大娘就提著凳子準備回去了。

聞狗兒就道：“秀芳，將這碳鏟些給葛大娘，就著這碳火回去也不用點半天火。”

葛大娘就道：“我回去拿火盆，從你家鏟些火了。對了，我家葛大說，春日里鄉下要修剪桑樹，那桑樹枝經燒，還有那桑樹疙瘩，衙門那邊組織鄉民修剪，能分得一些桑樹疙瘩，你拿幾個大子跟前邊衙門的衙差定些，來年冬天就不缺柴火烤火，最好是燜燒成碳，經放。”

“哎喲，多謝大娘提醒，你不說我想不起來這事兒了。”聞狗兒也想起來了，確實得該備著些碳，冬日里好燒，桑樹疙瘩可比竹根經燒。

“一句話的事兒，當不得什么。”說著葛大娘就提著板凳回去了，過了一會兒端了個碳盆出來，張秀芳給她舀了碳火。

聞狗兒父子回來了，聞家老小就進了屋。

張秀芳將留出來的骨頭跟骨湯端了出來，聞狗兒嗅著肉味兒就高興拿起一根就咬了一口，又順口問：“你們吃了沒？”

張秀芳點頭：“早吃了。”說著，就從聞狗兒手里的骨頭上撕下一大塊肉，放進湯里端給竹枝：“快吃吧。”

聞竹枝點點頭，接過碗吃了。

聞狗兒就問這肉哪里來的，以前張秀芳也帶東西回來，但骨頭上的肉可比不上今日的。

張秀芳就笑道：“柳葉嘴巴甜，將許家那兩個娃兒哄得分不清南北，就將自己分刀的骨頭肉給了柳葉，還有孟小娘子，也拿邊角料給她吃，這丫頭今天在廚房混一日，倒是吃了個飽肚。”

聞狗兒聽了，哈哈的笑，伸手想揉柳葉的頭，柳葉別開頭：“阿爹手上全是油。”

“油點好，省頭油了。”聞狗兒不在乎的笑著，啃了骨，就用竹筷將骨髓掏出來放進竹枝的碗里：“吃骨髓長得高。”

吃完了東西，聞狗兒讓聞竹枝將碗里的油添干凈，別浪費了，然后就拉著張秀芳出了門。

竹枝喝了湯，就出門從爐子底下抓了一把灰，在碗里抹了一圈，再用屋檐下大缸里的水沖干凈碗，就回屋準備睡，又瞧見屋里的火盆里的竹根不夠燒，就摸著黑去了院子后的屋檐下拿了幾個自家的竹根，給外邊的火盆添了柴，又給里面的火盆添柴。

蘭草見了，就道：“下次叫我跟你一起去照亮。”怕竹枝摸黑去摔著。

竹枝回道：“我順著墻根走的。”

柳葉已經爬到了床上，對竹枝道：“那臺階上的青石裂了，我上次踩上去，腳底下晃悠，你們走的時候也注意點。”

“沒摔著吧。”蘭草關切的問。

柳葉搖頭：“差一點兒。”

蘭草聽了，就道：“都小心些走，咱們這邊住的院子，都是挑剩的，到處都破破爛爛的。”

抱怨了兩句，蘭草就讓竹枝趕緊回去睡覺，她自己卻拿著竹枝的外套看了看，手肘處已經磨出洞來，她就翻出針線筐，挑挑揀揀找了塊掉了色的碎布補上了。

等三個孩子睡熟了，聞狗兒跟張秀芳從院子外摸了回來。