次日一早，趙玉琸帶著所有證據(jù)特請(qǐng)上朝，提前在宮門外等候。早朝開始后，緋衣太監(jiān)胡德義宣趙玉琸覲見。

趙玉琸主動(dòng)出擊，將曹建明的供詞、糧倉查封記錄、謠言散播者名單一一呈上：“陛下，曹建明受他人指使，囤積糧食、散播謠言，意圖擾亂市場秩序，現(xiàn)已被臣抓獲。參與此事的商戶，臣也已列出名單，懇請(qǐng)陛下下令徹查！”

杜仕恩見狀，立刻出列反駁：“陛下，周琸玉這是惡人先告狀！曹建明不過是個(gè)小商戶，怎敢如此大膽？定是周琸玉嚴(yán)刑逼供，偽造證據(jù)，想嫁禍他人！”

公西恒也附和道：“陛下，商戶請(qǐng)?jiān)冈诩矗阋娭墁k玉苛政擾民。他如今拿出這些所謂的‘證據(jù)’，不過是想混淆視聽！”

就在這時(shí)，周聞瀚出列，語氣平靜：“陛下，臣有一言。周市令既已拿出證據(jù)，不妨先讓刑部、戶部聯(lián)合核查，看看供詞是否屬實(shí)，糧倉記錄是否與商戶賬目相符。若證據(jù)確鑿，再追究指使者的責(zé)任；若證據(jù)是假，再治周市令的罪也不遲。如此，既不冤枉好人，也不放縱惡人，更能安撫民心。”

永昌帝看著殿內(nèi)爭執(zhí)的幾人，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，心中已有決斷才：“準(zhǔn)奏。著刑部尚書鐘離勛、戶部郎中羅曜，即刻聯(lián)合核查周琸玉所呈證據(jù)，三日內(nèi)給朕答復(fù)。至于商戶請(qǐng)?jiān)福尭贸雒姘矒幔嬷麄兂⒁呀槿胝{(diào)查，不必驚慌。”

“臣遵旨！”鐘離勛與羅曜同時(shí)躬身。

杜仕恩眼中滿是不甘，卻也只能躬身領(lǐng)旨。算來算去竟沒算到周琸玉反應(yīng)如此之快，能在短時(shí)間內(nèi)收集好所有對(duì)自己有利的信息。

三日后，核查結(jié)果出來了。曹建明的供詞與糧倉記錄、商戶賬目完全吻合，參與散播謠言的商戶也都承認(rèn)，是受了公西恒幕僚指使。證據(jù)確鑿，容不得賀謙等人辯駁。

金鑾殿內(nèi)，永昌帝看著核查結(jié)果，臉色沉得能滴出水來。他將奏折扔在公西恒面前，聲音冰冷：“公西恒，你還有什么話要說？”

公西恒“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下，臣......臣一時(shí)糊涂，被幕僚蒙蔽，才犯下如此大錯(cuò)！求陛下饒命！”公西恒咬牙在心中怒罵幕僚無能，回去定要好好收拾他。

“糊涂？”永昌帝冷笑一聲，“你們是糊涂，還是覺得朕老了，好糊弄？”

殿內(nèi)鴉雀無聲，官員們都低著頭，不敢言語。任誰想，公西恒這次都是栽了，按律當(dāng)以“擾亂朝綱”“勾結(jié)商戶”論處，輕則罷官，重則流放。

然而，永昌帝看似生氣至極，最終只是讓公西恒，罰俸半年，在府中思過三月，期間職務(wù)由侍郎杜仕恩代為接管。其的幕僚交由刑部嚴(yán)懲，以儆效尤。

這個(gè)處罰，遠(yuǎn)輕于眾人的預(yù)期。公西恒愣了一下，隨即連忙磕頭：“臣謝陛下恩典！臣日后定當(dāng)謹(jǐn)言慎行，不敢再犯！”

退朝的鐘聲在宮墻內(nèi)回蕩，文武百官按品級(jí)次序緩步退出。劉執(zhí)徐走向在丹鳳門外等候的趙玉琸，低聲道：“出結(jié)果了，公西恒罰俸半年、思過三月。別大意，陛下這是給你敲了個(gè)警鐘，往后行事，需更加謹(jǐn)慎。”

趙玉琸點(diǎn)頭，目光看向皇宮深處，語氣鄭重：“學(xué)生明白。”

趙玉琸的目光越過人群，與前方左諫議大夫周聞瀚的身影輕輕相撞。

周聞瀚似有所覺，微微抬首側(cè)目，并未停留，只抬手自然地拂過腰間——那枚雕工精致的玉蘭花玉佩，他指節(jié)輕叩玉佩時(shí)，與趙玉琸擦肩而過。

三聲“篤篤”輕響被腳步聲掩蓋，卻精準(zhǔn)傳入趙玉琸耳中。

趙玉琸眼簾微垂，背手在后，指尖在衣袍上輕劃一下，算作回應(yīng)，兩人隨即隨著人流分向而行，一個(gè)往東，一個(gè)往西，未有半分多余交集。

趙玉琸坐進(jìn)等候在外的馬車，車簾落下的瞬間，他低聲對(duì)車夫道：“先繞著內(nèi)城走兩圈，確認(rèn)無人跟隨，再去商行后院。”

車夫是商行心腹，聞言不多問，揚(yáng)鞭驅(qū)馬，車輪碾過青石板路，融入早朝后繁忙的街道。兩圈過后，趙玉琸撩開車簾一角，見身后只有尋常百姓與商販，并無刻意尾隨之人，才點(diǎn)頭道：“去后院吧。”

馬車停在商行后院的側(cè)門，趙玉琸快步走進(jìn)耳房。從柜里找出一身漿洗干凈的粗布短打、一頂舊草帽，又去院里備好一副裝滿蔬果肉菜的竹挑擔(dān)。

他脫下深青色官袍，疊好放進(jìn)木箱，換上短打，又從鏡前拿起一小盒炭灰，往臉頰、脖頸處輕抹，瞬間褪去平日的斯文，添了幾分市井商販的黝黑粗糙。最后戴上草帽，挑起擔(dān)子，他對(duì)著銅鏡審視片刻，確認(rèn)無破綻后，才推門走出側(cè)門。

街上人來人往，趙玉琸挑著擔(dān)子，腳步不急不緩，偶爾還與路邊攤販搭話，詢問菜價(jià)，完全是一副尋常菜販的模樣。

行至周府后門，他放下?lián)樱瑥膽牙锾统鲆粔K刻著“周府采買”的木牌，遞給守門的仆役。

仆役接過木牌，指尖在牌面的暗紋上摸了摸，確認(rèn)無誤后，側(cè)身讓開：“王媽在里面等著，您跟她走就行。”

跟著王媽穿過兩道回廊，后廚的煙火氣漸漸飄來。剛進(jìn)后廚門，就見一個(gè)與趙玉琸打扮一模一樣的人，挑著空擔(dān)子從后門走出，兩人擦肩而過時(shí)，對(duì)方飛快地遞來一個(gè)空菜籃，趙玉琸順勢(shì)接過，動(dòng)作自然得仿佛只是交接貨物。

他余光瞥見，后門暗處有個(gè)身影一閃而過——那是盯著周府的眼線，見“菜販”離開，果然轉(zhuǎn)身離去。

“這邊請(qǐng)。”李媽引著他走進(jìn)后廚內(nèi)側(cè)的隔間，里面早已備好一身墨綠色長袍，還有一盆溫水。

趙玉琸洗去臉上的炭灰，換上長袍，束好玉帶，再次出來時(shí)，已恢復(fù)了模樣。一個(gè)小廝上前躬身：“大人，周大人在書房等您。”

跟著小廝穿過庭院，周府的景致雖不奢華，卻處處透著雅致。行至?xí)块T口，小廝輕叩房門：“大人，人到了。”

門內(nèi)傳來周聞瀚的聲音：“進(jìn)來吧。”