刑捕司西城分舵的院落里，晨露還掛在墻角的青苔上，林越已站在院中，望著墻上那張標記著云安郡周邊地形的輿圖，指尖在“河陽縣”三個字上反復摩挲。

從郡城到河陽縣，不過百余里路程，快馬疾馳一日便可抵達。但這短短百里路，此刻在林越眼中卻像一道深不見底的溝壑——劉謙若真藏在那里，必然已是驚弓之鳥，而李嵩絕不會坐視他被擒，定會在沿途或河陽縣布下阻礙，甚至殺機。

“頭兒，都準備好了?！敝芡ǖ穆曇魪纳砗髠鱽?，他身后跟著五名精挑細選的捕快，每人都挎著腰刀，背著干糧和水囊，神色肅然。這五人都是巡捕隊里經驗最豐富的老手，其中兩人更是煉肉初期的武者，放在青石縣已是能獨當一面的好手，在郡城雖不算頂尖，卻足夠應付尋常兇險。

林越轉過身，目光掃過眾人：“此次去河陽，目標只有一個——找到劉謙。記住，活要見人，死要見尸。但不到萬不得已，絕不能傷他性命，他是此案最關鍵的人證?！?/p>

“明白！”五人齊聲應道，聲音里透著一股被委以重任的鄭重。經過張啟明案的連番查探，林越在隊中的威信早已不同往日，那句“林頭兒”喊得愈發心服口服。尤其是他能從蛛絲馬跡中揪出毒殺線索，又頂住壓力追查至李嵩這一步，這份膽識與細致，讓這些在郡城摸爬滾打多年的老捕快也暗自欽佩。

林越點點頭，正欲下令出發，院門口忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名負責外圍警戒的捕快快步跑了進來，手里攥著一張折疊的紙條，神色有些緊張：“林頭兒，門外來了個穿黑衣的漢子，說是鐵龍大哥派來的，讓把這個交給您，還說務必讓您親自過目，看完就燒。”

“鐵龍？”林越心中一動。鐵龍是青石縣“鐵記貨?！钡恼乒瘢砻嫔献鲋媳必浬猓瑢崉t消息靈通，在三教九流中頗有門路。當初林越在青石縣破獲張萬貫案時，曾受過他不少暗中相助，兩人也算有過一段默契。如今自己剛到郡城不久，鐵龍竟能把消息送到刑捕司分舵，足見其人脈之廣。

他接過紙條，指尖觸及紙面，能感覺到上面凹凸的刻痕——顯然是用特殊藥水寫就，尋常人看只會以為是張廢紙。林越不動聲色地走到一旁，從懷里摸出一小瓶隨身攜帶的“顯影水”，這是他根據前世知識配置的簡易藥水，對付這類密信正好合用。

將藥水輕輕滴在紙上，原本空白的紙面立刻浮現出幾行潦草的字跡，墨跡因藥水侵蝕而微微發皺：

“孫李近期過從甚密，昨夜孫博文秘訪李府，逗留逾一個時辰。孫家供奉‘鬼手’已于今晨離城，去向不明。李嵩府中增調十名護衛，皆為煉肉中期武者。速查河陽，恐有變?！?/p>

林越的眼神瞬間沉了下去。

孫家，云安郡的老牌家族，祖上出過武道宗師，雖近年聲勢稍減，卻仍是郡城數一數二的龐然大物，族中不僅有良田千頃，更豢養著不少武道高手，在官場和江湖上都有著盤根錯節的勢力。之前查案時，他便從攤販口中聽過“孫家”的名頭，當時只當是尋常地方豪強，沒曾想竟會與李嵩攪在一起。

孫博文是孫家族長，據說已是煉骨初期的武者，為人陰狠，在郡城向來橫行無忌。他深夜密訪李嵩，顯然不是為了敘舊——結合“鬼手”離城的消息，答案幾乎呼之欲出：孫家要插手張啟明案了。

“鬼手……”林越咀嚼著這個名字，腦海中閃過之前看過的郡城武者卷宗。此人是孫家最得力的供奉之一，煉肉后期巔峰的修為，一手“鎖喉爪”陰狠毒辣，據說曾在一夜之間連殺三名與孫家作對的江湖好手，行事向來不按常理，是個不折不扣的狠角色。

他今晨離城，去向不明？林越幾乎可以肯定，這“鬼手”十有**是沖著河陽縣去的。李嵩急于銷毀證據，孫家則不知出于何種目的選擇幫他，兩人聯手，目標顯然是要在自己找到劉謙之前，讓他徹底消失。

“麻煩了?！绷衷綄⒓垪l湊近燭火，看著它化為灰燼，眉頭擰成了一個疙瘩。原本以為只需應付李嵩派來的尋常人手，如今加上一個煉肉后期的“鬼手”，此行的兇險程度瞬間翻了數倍。自己雖是煉肉中期，但面對煉肉后期巔峰的武者，勝算最多不過三成，更何況對方極有可能暗中偷襲。

“頭兒，怎么了？”周通見他臉色凝重，忍不住問道。

林越轉頭看向眾人，沒有隱瞞鐵龍的消息，只是略去了“鬼手”的具體修為，免得動搖人心：“李嵩和孫家勾搭上了，孫家派了個好手出城，說不定會去河陽礙事。這次去，咱們不僅要找劉謙，還得提防暗處的刀子?！?/p>

五名捕快臉上閃過一絲驚訝，隨即都握緊了腰間的刀。孫家的名頭在郡城無人不曉，他們沒想到這案子竟會牽扯到這樣的龐然大物，但事已至此，退縮絕無可能。

“林頭兒放心，咱們弟兄不是嚇大的！”一名滿臉胡茬的捕快咧嘴道，“大不了拼了，總不能讓這些官紳把咱們刑捕司的人當軟柿子捏！”

“拼是下策。”林越搖頭，目光重新落回輿圖，“咱們的目標是劉謙，不是和孫家硬碰硬。出發前，先改改路線。”

他伸手在輿圖上劃了一道弧線：“從郡城到河陽，原本走官道最快，但官道沿途驛站多，容易被人盯上。咱們繞走西側的‘黑風嶺’，雖然山路難走，卻能避開耳目，還能比官道早半個時辰到河陽縣城。”

黑風嶺是出了名的險峻，沿途多是懸崖峭壁，尋常商隊絕不會走，但對于熟悉地形的捕快來說，卻是條隱蔽的近路。

“就走黑風嶺！”周通立刻應道，“我以前押送犯人走過一次，路況熟?！?/p>

林越點頭：“好。周老哥帶路，其他人打起精神，沿途每隔三里留一人警戒，保持聯絡，一旦發現可疑人物，立刻發信號。記住，不求速勝，先保自身安全，找到劉謙是第一要務?！?/p>

“是！”

一行七人不再耽擱，換上便于行動的短打，背上弓箭和繩索，牽出快馬，悄無聲息地出了西城分舵，避開人多的街道，朝著城西的黑風嶺方向疾馳而去。

馬蹄踏過清晨的石板路，發出沉悶的聲響，很快便消失在城外的薄霧中。

……

與此同時，李嵩府邸的書房內，李嵩正站在窗邊，看著心腹管家王二匆匆走進來。

“老爺，‘鬼手’已經出發了，按您說的，走的是官道，比林越他們早半個時辰動身?！蓖醵淼溃八f，保證讓劉謙活不到明天日出?！?/p>

李嵩轉過身，臉上露出一絲滿意的笑容：“很好。孫博文倒是沒騙我，這‘鬼手’的價錢雖然高，辦事效率倒是不錯?！?/p>

“那孫家……”王二猶豫著問道，“他們真的只是想幫咱們壓下案子？屬下總覺得，孫博文那人城府太深，不會平白無故出手。”

“他自然有他的目的?！崩钺远似鸩璞?，輕輕吹了吹浮沫，“張啟明手里握著一份關于孫家走私鹽鐵的賬冊，他一直想拿到，可惜張啟明油鹽不進。如今張啟明死了，他幫我除掉劉謙，無非是想讓此案盡快了結，免得夜長夢多，被人翻出他孫家的老底?！?/p>

他眼中閃過一絲算計：“互相利用罷了。等這事了了，孫家的賬，遲早要跟他們算清楚?！?/p>

王二點頭稱是，又道：“那林越那邊……他要是繞路避開了鬼手，怎么辦？”

“繞路？”李嵩冷笑一聲，“黑風嶺？他以為我不知道那條路？我早已讓人在黑風嶺的‘一線天’設了埋伏，都是些江湖上的亡命之徒，雖然修為不高，但足夠纏住他一時半會兒。等他趕到河陽，劉謙早就成了一具尸體，他就算找到人，也只能看到一具死無對證的尸首?！?/p>

他走到書案前，拿起一本卷宗，慢條斯理地翻著：“王烈給了他三天時限，我就讓他在這三天里，嘗嘗什么叫有心無力。一個從縣城來的小子，也想扳倒我？太嫩了?！?/p>

王二低著頭，不敢接話，心中卻隱隱有些不安。他總覺得，那個叫林越的巡捕長，似乎不像老爺想的那么簡單。

……

黑風嶺的山路上，林越一行人正沿著陡峭的山坡前行。山路狹窄，僅容一人一馬通過，一側是刀削般的峭壁，另一側是深不見底的山谷，風從谷中呼嘯而過，帶著刺骨的寒意。

“頭兒，前面就是一線天了，穿過那里，再走十里就能下嶺?！敝芡ɡ兆●R，指著前方一道僅容兩人并排通過的山縫，低聲道，“那地方地勢險要，得小心點。”

林越點點頭，示意眾人停下：“都下馬，牽馬步行。弓箭上弦，腰刀出鞘，保持警惕?！?/p>

眾人依言照做，腳步放輕，牽著馬小心翼翼地走進一線天。山縫內光線昏暗，只有頭頂露出一線天光，巖壁上長滿了濕滑的苔蘚，腳下不時能踩到碎石，發出“咔嚓”的輕響，在寂靜的山縫中顯得格外清晰。

走了約莫半柱香的時間，眼看就要穿出一線天，林越忽然抬手示意停下，眼神銳利地看向右側的巖壁。

“怎么了，頭兒？”一名捕快低聲問道。

“不對勁?！绷衷綁旱吐曇?，“剛才那陣風里，有血腥味。”

眾人頓時警覺起來，紛紛握緊武器，環顧四周。山縫里只有風聲，除此之外，再無其他動靜。

就在這時，“咻”的一聲銳響，一支淬了毒的弩箭從巖壁上方的暗處射來，直取林越面門！

“小心！”周通大喊一聲，猛地將林越往旁邊一推。

林越反應極快，借著這一推之力側身避開，弩箭擦著他的肩頭飛過，釘在對面的巖壁上，箭尾還在嗡嗡作響，箭尖泛著詭異的幽藍。

“有埋伏！”

“動手！”

隨著林越一聲低喝，巖壁上方頓時傳來一陣雜亂的腳步聲，七八名手持刀斧的漢子從巖縫后跳了出來，為首一人臉上帶著刀疤，獰笑道：“林捕頭，咱家老爺有請，跟兄弟們走一趟吧！”

這些人身形彪悍，氣息雜亂，顯然不是正規武者，更像是打家劫舍的盜匪，但出手卻狠辣異常，一上來就朝著眾人要害招呼。

“是李嵩派來的雜碎！”周通怒喝一聲，拔刀迎了上去，與一名盜匪戰在一處。他雖是煉肉初期，但常年辦案，實戰經驗豐富，對付這種野路子出身的盜匪綽綽有余，一刀便將對方的斧頭格開，順勢劈向其胸口。

另外四名捕快也各自找上對手，一時間，狹窄的山縫里刀光劍影，喊殺聲與兵器碰撞聲混雜在一起，回蕩不休。

林越沒有立刻加入戰團，而是目光如電，掃視著巖壁上方——這些盜匪顯然只是誘餌，真正的殺招必然藏在暗處。他注意到左側巖壁上方有一塊松動的巨石，巨石邊緣似乎有人影閃動。

“想推石頭？沒那么容易！”林越冷哼一聲，腳下猛地發力，身形如箭般躥出，踩著巖壁上的凸起，借力向上攀爬。

“攔住他！”刀疤臉見狀，急聲喊道，揮刀便向林越砍來。

林越頭也不回，反手一拳砸出，拳風裹挾著煉肉中期的氣血之力，正中刀疤臉的手腕。只聽“咔嚓”一聲脆響，刀疤臉慘叫一聲，長刀脫手飛出，手腕以一個詭異的角度扭曲著。

解決掉刀疤臉，林越已爬到巨石下方，抬頭便看到兩名盜匪正奮力推著巨石，臉上青筋暴起。

“給我下去！”林越暴喝一聲，猛地躍起，雙腳在巖壁上一蹬，身形如猛虎撲食般撲向兩人，雙拳齊出，分別砸在兩人后背。

那兩人慘叫著被砸飛出去，從巖壁上滾落，摔在下方的山路上，不知死活。

林越落在巨石上，低頭看向下方。此時，剩下的盜匪已被五名捕快解決干凈，只有一人被周通擒住，按在地上動彈不得。

“頭兒，搞定了！”周通抹了把臉上的血，大聲道。

林越點點頭，目光落在被擒的盜匪身上：“問問他，誰派他們來的？還有沒有其他埋伏？”

周通一把揪住那盜匪的頭發，將其腦袋按在地上：“說！誰讓你們來的？不然現在就卸了你一條胳膊！”

那盜匪早已被嚇破了膽，連聲求饒：“是……是李侍郎府里的王管家，他給了我們一百兩銀子，讓我們在這里攔住你們，最好……最好能殺了林捕頭……”

“還有其他人嗎？”林越冷聲問道。

“沒……沒有了，就我們幾個……”盜匪哭喪著臉，“我們都是附近的山匪，被王管家收買的，真的不知道其他事了……”

林越看他神色不似作偽，對周通使了個眼色。周通會意，手起刀落，將其打暈過去，拖到一旁的巖縫里藏好。

“看來李嵩是鐵了心要攔住咱們?！敝芡ù鴼獾?，“這些人雖然不濟事，但拖延了不少時間。”

林越看了一眼天色，眉頭緊鎖：“不能再耽擱了。加快速度，盡快下山。”

他知道，這些山匪只是小麻煩，真正的威脅還在后面。鬼手若是真去了河陽，以他的手段，劉謙恐怕已經兇多吉少。

一行人不敢再停留，牽著馬快步穿出一線天，順著下山的路疾馳而去。陽光透過樹葉灑在他們身上，卻驅不散心中的陰霾。

河陽縣越來越近，而籠罩在前方的陰影，也越來越濃。林越能感覺到，一場更兇險的較量，正在河陽縣城的某個角落，悄然等待著他們。