靜思堂位于宮苑西北角，靠近冷宮一帶，位置偏僻，平日少有人至。穿過幾道略顯陳舊的宮門，沿途的草木也仿佛疏于打理，帶著幾分荒疏的野意。越往里走，空氣中的喧囂便越是遠去，只剩下腳步聲在空寂的宮道上回響，顯得格外清晰。

柴貴妃坐在四人抬的步輦上，儀態端靜，目光平靜地掃過沿途景象。錦書捧著裝有藥材的錦盒，緊隨在步輦旁，身后跟著兩名低眉順眼的宮人。

至靜思堂院門外，步輦落下。守門的是一名頭發花白、步履蹣跚的老內侍，見到貴妃儀仗，慌得就要跪下行大禮。

“不必多禮，”柴貴妃聲音溫和，已自行下了步輦，“本宮路過，順道來看看吳淑人，她身子可好些了？”

老內侍連聲道：“勞貴妃娘娘動問，淑人她……還是老樣子，時好時壞的，多在屋里躺著。”說著，忙不迭地引路。

院子不大，倒也清靜，只是墻角階下生著些濕滑的青苔，顯見是久未精心灑掃。正屋的門虛掩著，老內侍上前輕輕推開，一股混雜著藥味、陳舊氣息和一絲若有若無、難以形容的微甜氣味的空氣撲面而來。

柴貴妃腳步幾不可察地微微一頓，隨即面色如常地走了進去。

屋內光線晦暗，陳設簡單，一桌一椅一榻，皆顯老舊。靠窗的榻上，倚著一位頭發全白、面容枯槁的老婦人，正是吳淑人。她身上蓋著半舊的錦被，聽到動靜，渾濁的眼睛緩緩睜開，待看清來人是誰時，掙扎著想要起身。

“淑人躺著就好，不必拘禮。”柴貴妃快走兩步，虛虛一扶，順勢在榻邊的繡墩上坐了。

吳淑人氣息微弱，聲音沙啞：“老身……老身殘軀，竟勞動貴妃娘娘玉趾，真是……罪過……”

“淑人說的哪里話。”柴貴妃唇角含著恰到好處的淺笑，目光卻似不經意般在屋內掃過。屋內藥氣頗重，臨窗的小幾上放著一只小小的藥罐，罐口還冒著若有若無的熱氣，旁邊散落著幾塊未曾收拾的藥材碎屑。她的視線在那藥罐上停留了一瞬，那藥罐并非尚藥局統一制式，看起來是有些年頭的舊物。

“聽聞淑人近來又有些不適，本宮特帶了些安神補氣的藥材來，望淑人早日康復。”柴貴妃示意錦書將錦盒奉上。

吳淑人連聲道謝，枯瘦的手微微顫抖著。

柴貴妃語氣溫婉，如同閑話家常：“說起來，方才過來時，見這院里清靜倒是清靜，只是夏日里難免潮濕些。淑人平日用藥，可還方便？若有短缺，定要告訴尚宮局才是。”

吳淑人咳嗽了兩聲，喘著氣道：“勞娘娘掛心……一切都好，醫官也常來診視，藥材……也都是按方子給的，夠用了……”

“那就好。”柴貴妃點頭，目光再次落向那小幾上的藥罐，語氣愈發溫和，“本宮看淑人這藥罐，像是個老物件了，煎藥最是講究火候器具，用著可還順手？若是需要，本宮讓尚宮局送些新的來。”

吳淑人渾濁的眼珠似乎轉動了一下，聲音更低了：“不……不必麻煩，這舊物……用慣了，還好……”

就在這時，一名負責伺候吳淑人的小宮女端著熱水進來，見到貴妃，嚇得手一抖，差點將銅盆打翻。柴貴妃目光掠過那小宮女驚惶的臉，又看向她手中那明顯過于簇新、與這屋內陳舊氣息格格不入的銅盆，眼底深處閃過一絲幾不可察的冷光。

她沒有再多問關于藥罐的事，轉而關切起吳淑人的飲食起居，又說了幾句寬慰的話，便起身告辭。

吳淑人掙扎著要送，被柴貴妃溫言阻止了。

走出靜思堂院門，重新坐上步輦，柴貴妃臉上的溫婉笑容慢慢淡去。來時路上那分荒疏的寂靜，此刻卻仿佛帶著某種沉甸甸的壓力。

“錦書，”她輕聲開口，聲音里聽不出情緒，“方才那藥罐下的炭火，你看清了嗎？”

錦書微微蹙眉，回憶了一下，低聲道：“奴婢留意了，火勢很弱，像是煨著藥，保持溫度，并非急煎。”

柴貴妃點了點頭，不再說話。

那只舊藥罐，那刻意保持的微火，那與屋內陳舊格格不入的新銅盆，還有吳淑人提到藥材時那一瞬間的遲疑，以及空氣中那絲若有若無、不同于尋常藥味的微甜氣息……

這一切，都指向一個結論：吳淑人確實在煎煮著什么，而且，不想讓人知道她煎煮的是什么。那絕非尚藥局開具的、治療尋常風寒或安神補氣的方子。

步輦悠悠，穿行在寂寥的宮道中。柴貴妃微微合上眼，袖中的玉牌貼著腕骨，那冰冷的觸感，此刻竟與她心底逐漸清晰的寒意如出一轍。

靜思堂這潭水，比她想象的，還要渾上幾分。而那個悄然回京的吳家侄子，與這潭渾水之間，又藏著怎樣的關聯？

她需要知道，那藥罐里熬煮的，究竟是救命的湯，還是……催命的符。