寒意無聲爬進回春堂后院那間小小的廂房，凝成薄霜，悄然覆上窗欞。

陳榆下意識裹緊了半舊的薄被，寒意卻如細密的針，透過被角縫隙鉆進來。

屋里黑沉沉的，只窗紙透進些微弱的天光，勉強勾勒出桌椅和竹床的輪廓。

五更三點，皇城門樓率先擊鼓發(fā)出，主干道街鼓依次敲響。

鼓聲貫通全城，通達四方，劃破黎明前的寂靜，宣告新一日的到來。

鳳京沒有公雞打鳴，陳榆已經(jīng)逐漸習(xí)慣聞鼓而起。

只是今晨眼皮沉得像浸透水的棉絮，眼珠在薄薄的眼瞼下來回滾動。

當(dāng)三通鼓畢時，才掙扎著彈開。

空氣里沉淀著復(fù)雜的藥味，有陳年的當(dāng)歸、微苦的柴胡、辛辣的肉桂……

視線朦朦朧朧，然而混沌的睡意并未持續(xù)多久。

一股極其尖銳的寒意猛地刺穿了那層脆弱的屏障，直竄天靈蓋，將她從深沉的昏睡中硬生生拽了出來！

心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，激得陳榆整個人僵滯不動。

就在她床沿，有團濃稠的陰影，那是一個人形輪廓……

無聲無息、一動不動！

“醒了？”

聲音有些沙啞，借著微弱的天光，陳榆終于認了出來。

“王……王掌柜，你要做什么！”

聽著她顫抖的聲線，拽起薄被死死捂住胸口，目光瞥著門口的方向，王沖咧出了個笑容。

“帶來的藥材用完了，今晨便要啟程回銜云縣，放心不下榆姐兒，便來看看。”

陳榆怔愣，本以為王沖會時時盯著她，鄉(xiāng)試之前絕不會離開。

想不明白為什么，她一骨碌爬起，跪在床上向他磕頭。

“王叔，求求你再容我些日子，我能中舉，我一定能中舉！”

王沖搖頭失笑，“若是往屆也就罷了，今年那朔風(fēng)二公主非要來湊熱鬧。

不僅如此，京中才女皆要補錄鄉(xiāng)試名額，想要在中宸道中舉那是千難萬難。

榆姐兒啊，不要天真了。”

俯下身子，湊到陳榆的耳邊，

“乖乖按我說的做，便給你清了印子債，想想你父親和幼弟，別再掙扎了。”

輕輕拍了拍她的肩膀，并未有其他逾越之舉，返身向外走去。

床榻上的陳榆死死攥緊拳頭，嬌小的身軀顫抖不休。

母親溺水而亡，父親摔斷了腿，底下還有個幼弟。

喪葬費用幾乎掏空了家底，父親還要治腿吃藥，還要養(yǎng)幼弟，生活的重擔(dān)都壓在了陳榆的身上。

身子瘦弱、沒什么力氣，體力活兒根本別想，連短工都接不到。

銜云縣能有什么穩(wěn)定的活計，日日能得錢？

窮得都快揭不開鍋了，好心的藥鋪王掌柜伸出了“援助之手”。

都是街坊鄰居，平日里也多有往來，陳榆哪里想得到，王沖竟是放印子債的。

本金還不上不說，利滾利已經(jīng)達到了數(shù)百兩。

即便賣了房產(chǎn)、賣了一家三口也還不上如此大一筆銀錢。

這時候王沖提出了一個要求，只要按照他說的做，就可以連本金帶利息免了這筆債。

為了家人，再苦再累都可以，可要拿科舉去賭，陳榆心里頭一萬個不愿意，可再不愿意又有何用？

她聽說過那些放印子債的手段，家破人亡皆是尋常。

殘疾的父親、幼年的弟弟，這叫陳榆哪里敢去賭！

仿佛被抽干了所有的力氣，歪在竹床上，愣愣望著透進屋中的天光。

前堂，少掌柜的打著哈欠，“王二叔，這么早就要回去？”

“傻小子，科舉在即，何況這次還有朔風(fēng)公主和京中才女參加，到時候必然是一場盛事。

等放榜了，有的是落榜失意的秀才公，不趁著這時候多攢些藥丸，還想什么呢？”

少掌柜摸著后腦勺，訕訕笑道，“那就辛苦二叔了。”

王沖瞥了眼后頭，“回鄉(xiāng)搜羅藥材，不定幾日才回，你照顧著點榆姐兒。

鳳京接下來可熱鬧，別讓她出去瞎轉(zhuǎn)悠，以免不小心沖撞了什么貴人。”

少掌柜的差點翻白眼，這話說的……

別說瞎逛了，陳榆姑娘連房門都不怎么出，整日里溫書復(fù)習(xí)，哪有那閑工夫。

打著哈哈，把二叔送到門口，眼看著驢車遠去。

通鼓響、城門開，王沖沒趕上最早一波出入城，不過城門口依然熱鬧。

來時驢車上捆滿了藥材，他是一路腿兒著來的，如今悠閑坐在車排子上，還挺愜意。

排隊等候出城，王沖揣著手掃了眼前頭。

發(fā)現(xiàn)只有城門吏，并未增加旁的人手，不禁悄然松了口氣。

出城的檢查比入城要松，很快就輪到了他們。

恭恭敬敬遞上過所，那小吏看了兩眼，“是你叫王沖？銜云縣藥材鋪子？”

王沖心里頭咯噔一下，平日里出城也沒有詢問的啊。

連忙起身行禮，“正是……”

身子還沒徹底彎下呢，啪的一聲脆響，那城門吏猛得闔上過所，呼喚左右。

“這是做什么！”

眨眼之間，王沖便被死死鎖住了雙臂。

趕車的小廝都懵了，“不……為什么要鎖我家掌柜？”

王沖沒敢掙扎，不過也是仰著頭嚷嚷，“大人，為什么要鎖我？”

周圍排隊出城的百姓趕緊讓開一圈，不過都勾著腦袋往里瞅。

“少廢話！”城門吏大喝一聲，“犯了什么事兒你自己不清楚？帶走，送京兆府。”

“大人冤枉吶，草民就是個老實本分的大夫啊。”

一邊嚷嚷著，一邊腦子里快速盤算。

不對！怎么想都不對。

他表面上是藥鋪掌柜，底下一層的身份是放印子債的。

鬼牙拿下九門，忙著整合不說，怎么可能一晚上就盯上他這個在銜云縣放債的人。

明明是再邊緣不過的人物，要走京兆府的門路、還要一早通知到城門口。

什么時候鳳京衙門辦差這么麻利了，他一個鳳京周邊縣城小小的放債人何德何能？

難道是自己真正的身份暴露了？

不好！

王沖正待大喝，胸腹處突然一股巨力襲來。

唔……悶哼一聲，當(dāng)即彎了腰，什么話都被堵了回去，就這樣被城門吏生生拖走。