兩人一前一后穿過巷子，回到朱雀坊的小院。

徐耀祖正像熱鍋上的螞蟻，在院門口來回踱步，一看到他們，立馬連滾帶爬地沖了過來。

“先生！姑奶奶！你們可算回來了！嚇死我了！”他拉著蘇云的袖子，上下打量，胖臉上全是冷汗。

李沐雪把蘇云往身后一推，擋在徐耀祖面前，沒好氣地開口：“嚷嚷什么？這不是好好的回來了嗎？”

“能不好好回來嗎？我聽下人說，三皇子府的宴會，吃得不歡而散！我就知道要出事！”徐耀祖急得直跺腳。

蘇云拍了拍他的肩膀，“沒事，幾個不長眼的小毛賊，沐雪解決了。”

他看了一眼李沐雪，又看了一眼徐耀祖，“都回去歇著吧，天不早了。”

打發走兩人，蘇云獨自回到書房。

他剛點上燭火，身后就響起一個沙啞的聲音。

“這京城，確實比刀子還冷。”

蘇云沒有回頭，他知道是誰來了。

那個戴著青銅面具的黑衣人，不知何時已經站在了屋子的陰影里，像個幽靈。

蘇云轉過身，看著他。

面具人從懷里掏出一封沒有署名的信，放在桌上。“陛下看過你的卷子了，很欣賞。”

蘇云拿起信封，拆開。

里面只有一張白紙，寫著兩個字：“靜候。”

“陛下將在殿試前，單獨召見你。”面具人的聲音沒有任何起伏。

蘇云把紙條湊到燭火上，看著它燒成灰燼。“陛下想見我什么？”

“陛下見的不是你的才學，是你的心。”面具人回答，“歷年來，能讓陛下在殿試前單獨召見的人，不出三個。”

他頓了頓，繼續說道：“第一個，成了如今的內閣首輔。第二個，三年前就告老還鄉了。你要做第幾個？”

說完，他的身影融入黑暗，悄無聲-息地消失了。

書房里只剩下蘇云和一豆跳動的燭火。

接下來的幾天，蘇云沒有再碰書本。

他每天天一亮就出門，一個人在京城的大街小巷里穿梭。

他去最熱鬧的東市，聽南來北往的商販們抱怨稅收。他去城南的棚戶區，看那些流民為了一個窩頭爭搶。他也在最貴的酒樓里，聽那些達官貴人們高談闊論，指點江山。

這天他剛回到院子，徐耀祖就火急火燎地迎了上來。

“先生！宮里來消息了，后天！后天陛下就要見您！”徐耀祖的胖臉因為激動和緊張，漲成了豬肝色。

他拉著蘇云，壓低了聲音，神神秘秘地說：“我花大價錢，請了個宮里退下來的老太監！他說面圣的規矩多得能淹死人！一步都不能錯！您快去學學！”

蘇云看著他那副慌張的樣子，只是笑了笑，“胖子，不用了。”

“怎么能不用呢！先生，那可是皇帝啊！說錯一句話，腦袋就沒了！”徐耀祖急得快哭了。

蘇云沒再解釋，徑直走向后院。

后院的梅樹下，李沐雪正在擦拭她的長劍。

劍身映出她專注的臉。

“要去見那個天底下最大的官了？”她頭也不抬地問。

蘇云“嗯”了一聲。

李沐雪放下劍，從旁邊的石桌上拿起一個縫制好的錦囊，遞給他。

“這里面是些提神的藥丸，還有幾塊干糧。”她看著蘇云，眼神里沒有了平時的玩笑，“宮里不比外面，處處都是眼睛。萬一那老太婆想餓你幾天，不至于沒力氣走路。”

蘇云接過錦囊，入手溫熱。

她又補了一句：“你要是死在里面，我就把你那堆破字帖全燒了，給你當紙錢。”

后天。

一個面白無須的老太監，領著兩個小黃門，準時出現在了小院門口。

“蘇榜眼，請吧，陛下在御書房等著您呢。”老太監臉上掛著客氣的笑，話語卻不容置喙。

蘇云跟著他，一步步走進了那座紅墻黃瓦的紫禁城。

高大的宮墻隔絕了外面的一切喧囂，四周安靜得只能聽見自己的腳步聲和心跳聲。

每一座宮殿都像一只沉默的巨獸，盤踞在那里，冷冷地注視著他這個渺小的闖入者。

御書房門口，老太監停下腳步，對著里面通傳一聲，便躬身退到一旁。

“進去吧。”

蘇云深吸一口氣，推開了那扇沉重的門。

書房里沒有想象中的金碧輝煌，反而透著一股古樸雅致。

一個身穿明黃色常服的婦人，正坐在書案后，低頭批閱著奏折。

她便是當今女帝。

雖然年事已高，鬢角已有銀絲，但那張保養得宜的臉上，看不出太多歲月的痕跡。一雙鳳目，在抬起看他的一瞬間，透出的威嚴，讓整個書房的空氣都凝固了。

蘇云跪下行禮，“草民蘇云，叩見陛下。”

“平身。”

女帝的聲音很平靜，聽不出喜怒。

蘇云站起身，垂手而立，目光平視前方，落在書案的一角。

女帝沒有問他會試的文章，也沒有提他那手驚艷四座的瘦金體。

她放下了手中的朱筆，看著他，直接問了第一個問題。

“蘇云，你心中，可有天下百姓？”

這個問題，像一把刀子，直接捅向為官者的本心。

蘇-云沒有立刻回答。

他想起了自己五歲走失后，那二十年風餐露宿的日子。

想起了在破廟里分他半個饅頭的乞丐，想起了碼頭上為了幾文錢累斷了腰的苦力，也想起了在滎陽城里，那些圍著他求字的普通百姓臉上質樸的笑容。

他抬起頭，迎著女帝的目光，開口說道：“回陛下，草民心中，沒有天下百姓。”

此話一出，旁邊侍立的太監臉色都變了。

女帝的眼神也冷了下來。

蘇云繼續說道：“草民心中，只有一個個活生生的人。他們是會餓肚子的張三，是盼著兒子能讀書的李四，是冬天里會凍得瑟瑟發抖的王五。草民沒見過‘天下百姓’，只見到了他們。”

“為官，若心里只裝著‘天下百姓’這四個字，那百姓便只是個冰冷的數字。只有心里裝著一個個具體的張三李四，才能知道，他們想要的是什么，害怕的是什么。”

他說完，書房里一片寂靜。

許久，女帝那冰冷的眼神，漸漸緩和下來，甚至流露出一絲贊許。

“說得好。”她點了點頭，“坐吧。”

蘇云依言在下首的椅子上坐下，只坐了半個椅面。

女帝端起茶杯，輕輕抿了一口，又問了第二個問題。

“朕的幾個兒子，最近為了儲君之位，爭得厲害。依你看，他們誰更適合坐朕這個位子？”

這個問題，比剛才那個還要致命。

無論說誰好，都會得罪另外幾家。說誰都不好，更是大不敬。

蘇云站起身，再次躬身行禮。

“陛下，草民以為，房子漏雨，該先修屋頂，而不是先爭論睡在哪間屋里更舒服。”

“大周的屋頂，便是國本。儲君是國之根本，關乎社稷安危，應由陛下圣心獨斷，以德才為先，而非憑臣子們的好惡來揣測。”

“臣子們要做的，是幫陛下把這屋頂修好，讓大周這座房子，能為天下人遮風擋雨。至于將來誰做這房子的主人，那是陛下的家事。”

他巧妙地把問題，又推回給了女帝。

女帝聽完，先是一愣，隨即，竟笑出聲來。

那笑聲驅散了書房里所有的威嚴和壓抑。

“好一個房子的主人，好一個陛下的家事。”她看著蘇云，眼神里滿是欣賞。

她笑著從袖中，拿出了一樣東西，輕輕放在了書案上。

那是一枚黑色的令牌，令牌上，刻著一個古樸蒼勁的“天”字。

和蘇云懷里的那枚，一模一樣。

“蘇云，你可愿入我這天策府，做朕的眼睛，為朕看一看，這天下究竟有多少蛀蟲，在啃食我大周的根基？”