這個問題，不是邀請，是考驗。

蘇云躬下身子，目光卻沒有回避那枚令牌。

“回陛下，草民不敢揣測圣意。”他頓了頓，聲音清晰地在御書房內回響，“但草民愿為陛下執筆，記錄這盛世之下的真實；愿為陛下奔走，丈量這大周疆土的民情。”

他沒有說愿意，也沒有說不愿意，只是表明了自己的態度。

他話鋒一轉，再次拱手：“至于這天策府，草民人微言輕，恐難當大任。”

女帝看著他，嘴角忽然勾起一抹弧度，那股令人窒息的威嚴悄然散去。

“你倒是滑頭。”她伸手，將那枚令牌朝蘇云的方向輕輕一推，“朕給出去的東西，從沒有收回來的道理。”

令牌滑過桌面，停在蘇云面前。

“天策府沒有品級，只有任務。這塊令牌，現在是你的了。”女帝的語氣恢復了平靜，“何時用它，怎么用它，那是你的事。朕，只要結果。”

“草民，遵旨。”蘇云伸手，握住了那枚冰涼的令牌。

“退下吧。”女帝重新拿起了奏折，頭也不抬，“殿試，朕等著看你的文章。”

蘇云躬身行禮，轉身退出御書房。

當那扇沉重的門在他身后關上時，他才發覺，自己的后背已經濕透了。

他沒有回朱雀坊的小院，而是直接去了城西徐明靜的宅子。

書房里，徐明靜正在給一盆蘭花澆水，看到蘇云進來，他放下了水壺。

“看你的臉色，事情不簡單。”徐明靜指了指對面的蒲團。

蘇云坐下，一言不發，從懷里掏出那枚“天”字令牌，放在了桌上。

徐明靜的瞳孔猛地一縮，他伸出干枯的手指，碰了碰那塊令牌，又迅速縮了回來，像是被燙到了一樣。

“陛下……把這個給了你？”他的聲音有些發顫。

蘇云把御書房里的對話，一字不落地復述了一遍。

徐明靜聽完，長長地嘆了口氣，臉上的神情又是欣慰，又是擔憂。

“癡兒，你可知你接下的是什么？”他看著蘇云，眼神復雜，“你接的不是一塊令牌，是一把懸在所有皇子和權臣頭頂的劍！”

“他們會怕你，更會想方設法地毀了你！從今天起，你走的每一步，都在刀尖上！”

蘇云給老師倒了杯茶，神色卻很平靜。

“老師，我自踏入京城那天起，便已經沒有退路了。”

徐明靜端起茶杯，看著杯中浮動的茶葉，許久才開口：“陛下這是在保你，也是在用你。她讓你不必立刻入府，是給你時間，讓你以狀元之身，名正言順地站在朝堂上。到那時，你這把劍，才真正有了分量。”

“學生明白。”

“明白就好。”徐明靜喝了口茶，“殿試，拿出你所有的本事。這一關，你只能進，不能退。狀元，你必須拿到手！”

與此同時，三皇子府。

“砰！”

一只名貴的汝窯茶杯，被狠狠摔在地上，碎成一片片。

三皇子臉色鐵青，胸口劇烈起伏。

他面前，一個剛從宮里出來的眼線太監，正跪在地上，嚇得渾身發抖。

“你說什么？母后單獨召見了他？還談了很久？”三皇子的聲音像是從牙縫里擠出來的。

“是……是的，殿下。”小太監哆哆嗦嗦地回答，“奴才親眼所見，蘇榜眼從御書房出來時，陛下身邊的李公公，親自把他送到了宮門口，臉上還帶著笑……”

三皇子一腳踹翻了身旁的椅子。

他想起了那晚宴會，蘇云那副不卑不亢、滴水不漏的嘴臉。

當時他只當蘇云是年少輕狂，不知天高地厚。

現在看來，他哪里是狂，分明是有恃無恐！

“好！好一個蘇云！好一個我的好母后！”三皇子怒極反笑，“本王還以為他是個沒根基的窮酸，沒想到，他早就抱上了最粗的大腿！”

他來回踱步，眼神里的殺機越來越濃。

“他這是在拿本王當他進身的投名狀！”

“來人！”他對著門外吼道。

張茂匆匆從外面走了進來，躬身道：“殿下。”

“那個蘇云，絕不能留！”三皇'子咬著牙說道，“本王原想在殿試上讓他身敗名裂，現在看來，不夠！”

“殿下的意思是？”張茂眼中閃過一絲狠厲。

“你安排下去，讓陳松年他們在閱卷的時候，無論如何也要找出岔子，將他黜落！”三皇子聲音壓得極低，“如果……如果連陳松年都壓不住他……”

他停頓了一下，眼中兇光畢露。

“那就讓他，永遠也走不出貢院的大門！”

“是，殿下！”張茂領命，悄然退下。

接下來的兩天，蘇云面圣的消息，如同長了翅膀一樣，傳遍了整個京城的學子圈。

朱雀坊的小院，門檻都快被踏破了。

各種拜帖堆積如山，前來示好、拉攏、套近乎的人絡繹不絕。

徐耀祖忙得腳不沾地，一張胖臉卻笑開了花。

“先生！您現在可是京城里最炙手可熱的人物了！”他一邊篩選著拜帖，一邊興奮地對蘇云說，“外面都傳瘋了，說您就是陛下內定的狀元郎！”

李沐雪正在院子里練劍，聽到這話，收了劍勢，皺眉道：“這不就是把你架在火上烤嗎？傳得越神，想讓你掉下來的人就越多。”

蘇云正坐在石桌旁，安靜地擦拭著一方古硯，那是徐明靜送他的。

他對周圍的喧囂充耳不聞，仿佛那些傳言，跟他沒有半點關系。

“先生，您倒是說句話呀！”徐耀祖急了，“明天就是殿試了，您怎么一點都不急？”

蘇云放下古硯，抬起頭，看了看天色。

“急有什么用？兵來將擋，水來土掩。”他站起身，拍了拍徐耀祖的肩膀，“把門關了，今天誰也不見。”

殿試當天。

天還沒亮，蘇云就已起身。

他沒有穿華麗的錦袍，依舊是一身洗得發白的青色儒衫。

李沐雪站在院門口，遞給他一個縫制好的錦囊。

“這里面是些提神的藥丸，還有幾塊干糧。”她看著蘇云，眼神里沒有了平時的玩笑，“宮里不比外面，處處都是眼睛。萬一有人想讓你餓肚子，不至于沒力氣走路。”

蘇云接過錦囊，入手溫熱，他點了點頭。

李沐雪又補了一句：“你要是死在里面，我就把你那堆破字帖全燒了，給你當紙錢。”

“放心。”蘇云笑了笑，轉身走向門外早已等候的宮中使者。

金鑾殿。

鐘鼓齊鳴，百官肅立。

女帝高坐龍椅之上，威嚴的目光掃過下方跪著的一眾貢士。

殿試開考。

考題只有一道：論“固本疏源，吏治與民生”。

題目一出，不少貢士的臉都白了。

這題太大了，也太虛了。

吏治，牽扯到朝堂百官；民生，關乎天下百姓。

說得深了，容易得罪人；說得淺了，又顯得空洞無物。

蘇云展開考卷，提筆蘸墨。

他沒有立刻下筆，而是閉上了眼睛。

這幾天在京城街頭巷尾看到的一幕幕，聽到的一個個聲音，在他腦海中流淌而過。

他再次睜開眼時，筆尖已落在紙上。

他沒有從空泛的道理入手，而是從一個小小的縣令寫起，從一畝田地的稅收算起，從一條河堤的修繕講起。

他筆下的“吏治”，不是朝堂的權謀，而是鄉間衙役的一聲呵斥。

他筆下的“民生”，不是史書的數字，而是一碗粥，一件衣，一個家。

洋洋灑灑數千言，他一氣呵成。

寫到最后，在論及如何監督官吏時，他筆鋒一轉，在卷子的留白處，用那瘦勁鋒利的瘦金體，寫下了一行批注。

“賞罰不避親貴，法度不為情屈，則吏治清明，民生自安。”

寫完最后一個字，他放下筆。

金鑾殿上，日影西斜。