韓爌宦海沉浮數十年，對政斗的敏感不輸英國公，很快便意識到了拍賣背后的權力博弈。

在仙緣與朝堂格局的雙重驅策下，東林黨人退無可退，喊價愈發堅決。

很快，第十七顆種竅丸拍出了三萬四千兩的高價，依舊由某名勛貴收入囊中。

然而，即便勛貴集團傳承數代的，在連續拍下十幾顆仙丹、耗去五十萬兩后，也開始顯露疲態。

能拿出萬兩現銀的終歸是少數。

大多勛貴的財富，只夠在人前維持基本的體面。

因此，從第十八顆仙丹開始，參與喊價的勛貴數量明顯減少。

韓爌、李標、錢龍錫等核心人物見狀，剛升起一絲“機會來了”的念頭，準備發力拿下幾顆。

卻沒料到，勛貴集團公然與東林黨唱反調的姿態，打破了某種無形的束縛。

原本因地位稍低還在觀望、有些顧忌的外戚，以及許多家資豐厚的中低級官員，再也按捺不住，加入了競價的狂潮。

千萬別小看這些中低級官員和外戚的能量。

他們或許官職不高，權力有限。

但許多人的親族，深度依附于京城及各地的商幫、票號，積累的財富遠超其官職俸祿。

平日里他們或需韜光養晦，但在此等關乎家族命運和個人長生的關頭，豈會吝嗇錢財？

由于新加入的“生力軍”，東林黨在爭奪中依然左支右絀。

從第十八顆種竅丸開始，拍賣價格就再也沒低于三萬兩。

面對激烈的競價場面，侯恂冷靜了下來。

他意識到，自己以及身邊這群東林同僚，代表的是出自江南膏腴之地、掌控天下過半賦稅的士紳地主！

論及財力底蘊，他們才是華夏大地最頂尖的存在，豈會懼怕？

想通此節，侯恂不再猶豫，迅速與李標、成基命等人低聲交換了意見。

一個新的策略，傳達給所有的東林黨成員：

“后續競拍，我等不為拿下仙丹，而是要盡可能地抬高價格，消耗對家財力！”

此計一出，東林黨競拍風格陡然一變。

不再像之前那樣每次加價五百兩，而是在價格膠著時，猛地將價格拉升數千兩，逼迫對手付出更多。

策略果然奏效。

拍賣氣氛更加慘烈，種竅丸的價格如脫韁野馬般瘋狂飆升。

等到第三十五顆仙丹開拍時，最高成交價已被抬到了四萬零五百兩！

如此恐怖的價格，終于讓絕大多數參與者望而卻步，廣場上的喧鬧聲都減弱了許多。

“就是現在！”

當王承恩宣布第三十六顆仙丹，起拍價依舊五千兩時；

成基命與首輔韓爌交換了眼神，隨即舉起號牌，用盡全身力氣喊道：

“四萬四千兩！”

“嘶——！”

倒吸涼氣聲不絕于耳。

“四萬兩千兩？這成侍郎哪來這么多錢！”

“還有陳御史、趙給事中，不都是有名清流嗎？”

“他們怎么能拿出這么多銀子？”

“散了吧散了吧，我等俸祿攢十年，也趕不上人家的零頭唷……”

后續競拍，幾乎成了東林黨的獨角戲：

第三十七顆，四萬一千兩，鄭三俊拍得。

第三十八顆，四萬五千五百兩，姚希孟拍得。

……

“第五十顆種竅丸，起拍價——五千兩！”

廣場眾臣皆知，這是最后的機會。

之前因財力不濟或策略性隱忍的人，此刻都紅了眼。

哪怕當場借貸，也要做最后一搏。

于是價格迅速突破四萬兩大關，還在不斷攀升。

“四萬三千兩！”

“四萬五千兩！”

“四萬七千兩！”

這時，武將隊列處，以周遇吉為首的一群中下層軍官，也是不甘心與仙緣失之交臂。

幾十人湊在一起，幾乎掏空了所有積蓄，才湊出了五萬兩的數額，由周遇吉做代表喊了出來。

一直沉默觀察的韓爌，今日首次也是最后一次舉牌，志在必得道：

“五萬三千兩！”

周遇吉等武將臉上神情充滿不甘，卻只能頹然放下號牌。

“成交！”

王承恩拂塵定音道：

“第五十顆種竅丸，歸韓閣老！”

塵埃落定。

王承恩轉身，向崇禎躬身請示。

后者微微頷首。

王承恩面向下方如同經歷了一場大戰的群臣，朗聲道：

“陛下有旨，拍賣至此結束！”

“所有拍得仙丹者，需于三日之內，將所出銀兩，足額交付至錦衣衛北鎮撫司衙署，由駱養性大人親自查驗接收！逾期未交或銀兩不足者……”

“重罰！”

先交丹再交錢？

交易的順序雖然奇怪，但崇禎并不給凡人提問的機會。

城樓上空云霧再起，托舉御座飛入深宮。

“臣等恭送陛下！”

禮畢之后，拍得仙丹的官員，尤其是斬獲最豐的東林黨眾人，起初還聚在一起，互相拱手道賀，交流拍得仙丹的激動心情。

然歡喜之情并未持續多久。

只因周圍的氣氛不對。

但見那些沒有拍到的官員，三五成群地注視著他們，竊竊私語。

尤其是一些年輕氣盛、出身寒微的低級官員，看向他們的眼神，似乎充滿了鄙夷、憤怒，乃至憎惡。

一個高大的身影排眾而出，徑直走到韓爌、侯恂面前。

乃是大名府知府盧象升。

“韓閣老，侯御史，諸位大人。下官有一事不明，斗膽請教?！?/p>

他面色沉靜，對韓爌等人拱了拱手：

“我東林君子，一向以清廉氣節為天下表率，砥礪名節，憂國忘家。”

“卻不知……今日動輒數萬兩白銀購取仙丹，這巨萬資財，究竟從何而來？”

“莫非諸位大人的清廉，與我等尋常士子所理解的，并非一物？”

此話一出，攪得韓爌、侯恂等人臉色劇變。

侯恂想要反駁，卻莫名語塞。

“走?！?/p>

韓爌低喝一聲。

東林黨眾人無顏停留，也無力辯解，腳步匆匆地向宮門方向快步離去。

而周延儒、溫體仁，以及其他拍得種竅丸的官員，早就趁韓爌吸引眾臣注意時，悄悄遠離了是非之地。

勛貴們也聚在一處，以便集體出宮，保護仙丹安全。

僅有極個別人士，如周奎、李誠銘，把種竅丸當場咽下，連模樣也不舍得給旁人瞧去。