依大明制，官員年假從臘月二十四開始，直至次年正月十五元宵節后，共計二十多天。

雖不比前宋假期優渥，也足以讓辛苦一年的京官們得以喘息。

往年，許多自認無關緊要的衙門，在月初便會進入“半歇”狀態。

官員們心照不宣地尋由頭告假，只為提早返鄉省親。

今年的臘月初一，氣氛卻截然不同。

承天門外，廣場周遭，乃至更遠的街道，人群圍得水泄不通。

身著各色品級官服的官員們翹首以待。

更有無數消息靈通的士子、吏員、豪仆、商賈，也都伸長了脖子，朝宮門方向張望。

人人臉上都混雜著好奇。

這時，一位風塵仆仆的老者，在兩名隨從的陪伴下，穿行而過。

年紀約莫六旬，官袍雖舊卻漿洗得干凈挺括，面上滿是久經沙場的剛毅與長途跋涉的疲憊。

他奉詔從地方趕來京師復官，卻被盛況空前的景象弄得一怔。

老者詫異之下，順手拉住一個拼命往外跑的小吏：

“今日并非大朝會，為何聚集如此多人？各部衙署為何無人辦公？”

那小吏被人拉住，本不耐煩。

一看老者官威隱隱，立刻換了副面孔，咋舌道：

“這位大人，您是從外地剛回京吧？六日前，咱們陛下出關，得了真武大帝親傳仙法，如今已是陸地神仙一般的人物了！”

老者眉頭十分明顯地皺了一下。

旁邊另一個吏員見他似有不信，忙湊過來佐證：

“千真萬確！那日陛下騰云駕霧，懸在奉天門上空，小的家就在附近，親眼所見！滿朝文武都跪拜迎接呢！”

孫承宗面上依舊沉靜，只淡淡道：

“哦。那爾等聚在此處，又所為何事？”

“哎呀，大人您想啊。”

先前那小吏興奮地手舞足蹈：

“陛下得了仙法，卻沒有藏私，還從真武大帝那兒求來了仙藥——叫什么種竅丸！”

“聽說凡人吃了，就能脫胎換骨，具備修仙資格。”

“三天前，陛下在奉天門公開拍賣仙藥，好多大人都買到了！”

“今天就是那些得大人入宮修煉的日子，陛下要親自講授無上道法呢！”

“我等無緣仙道，但遠遠看一眼仙家氣象，沾點仙氣也是極好的！”

孫承宗聽完這匪夷所思的敘述，一顆心直往下沉。

他久在邊關，深知建虜兇頑，國事蜩螗，正是需要天子勵精圖治、臣工同心用命之時。

誰知，皇帝竟在京城搞起神怪之事。

莫不是被建奴繞關嚇破了膽，如前宋妄圖靠天兵天將抵御外侮的趙官家一般，沉溺于虛無縹緲的方術之中了？

念及于此，孫承宗不由發出一聲沉重的暗嘆：

‘刀兵之禍，當以刀兵解之。’

求仙問道，連飲鴆止渴都算不上，何談君所應為？

如此徒耗國力，必寒前方將士之心。

他正暗自憂慮，前方人群發生一陣更大的騷動。

有人高喊：

“讓一讓！快讓一讓！大人們來了！”

街角處，幾輛裝飾樸素的馬車在護衛簇擁下駛來。

人群向兩側分開。

為首馬車停下，一名面容清瘦、目光內斂的中年官員緩步而下。

“是溫大人！”

“哪個溫大人？”

“還能有哪個，禮部侍郎溫體仁溫大人啊！”

“哦——！”

人群中響起一片羨慕的贊嘆：

“聽說溫大人當日豪擲萬金，一人就拍下了兩顆仙丹呢，簡直深藏不露！”

“另一顆也不知賜給了哪位子侄或門生，真是天大的造化！”

溫體仁面對眾人的指點和議論，臉上非但沒有絲毫不悅，反而如沐春風，向著四周微微頷首示意。

后在宦官引領下，從容地踏入宮門，身影消失在紅墻黃瓦之間。

緊接著，更多馬車陸續抵達。

圍觀人群的情緒也愈發高漲起來。

“快看！是韓閣老！”

“成大人！李大人！錢大人——”

“東林君子們都來了！”

相較于溫體仁，東林黨一眾官員的出現，顯然更受士子和平民歡迎。

韓爌、成基命、李標、錢龍錫、侯恂陸續下車。

盡管他們面帶疲憊，仍強打精神，努力維持和煦微笑，向周圍官吏百姓拱手致意，還與擠到近前的眼熟士子寒暄兩句。

“恭喜諸位大人得遇仙緣！”

“愿大人早得大道，護我大明！”

“清流得道，天下有幸啊！”

溢美之詞不絕于耳。

韓爌等人心中稍定。

只覺前幾日拍賣引發的非議，已被世人遺忘。

唯一的美中不足，便是溫體仁故意超車，搶在他們東林君子前頭……

“呸，偽君子！”

“啪——”

“啪！”

許多爛菜幫子，連帶不知哪里來的泥塊，越過人群，砸在了韓爌與錢龍錫肩頭。

熱鬧的場面霎時一靜。

眾人都被突如其來的變故驚呆了。

隨即，人群側面，爆發出另一群士子的怒吼：

“狗官，還敢在此招搖！”

“你們買仙藥的幾十萬兩白銀從何而來？”

“平日里滿口仁義道德，兩袖清風，原來家底如此豐厚！”

“國庫空虛，邊餉欠發，你們卻有錢一擲千金求長生。”

“東林書院豎清旗，口罵贓官手卻低。民脂民膏悄入袋，謊稱君子不沾泥！”

“好罵！”

北京作為大明文化教育中心，擁有國子監、太學以及諸多書院，匯聚了來自全國各地的精英——

和憤青。

他們關心時政，勇于議論朝局，自然就形成了不同的輿論圈子，彼此攻訐亦是常事。

當下，維護東林黨的學子們，豈容對方如此侮辱心中偶像，立刻反唇相譏：

“安敢污蔑朝廷重臣！”

“爾等受何人指使，在此妖言惑眾！”

“保護諸位大人——”

“跟這些無恥之徒拼了！”

兩幫年輕氣盛的學子如水火相撞，頃刻便拳腳相加。

咒罵聲、廝打聲響成一片，韓爌等人狼狽不堪，連忙在隨從和友善士子的掩護下，低頭遮面，擠開混亂的人群，朝皇宮奔去。

好不容易沖破重圍，將外面的喧囂隔絕。

李標與成基命互相看著對方臉上的污跡，一邊氣喘吁吁地抬袖擦拭，一邊氣得渾身發抖。