明初，內(nèi)閣大學(xué)士由皇帝直接任命。

但到了明中期，尤其是弘治、正德朝以后——

內(nèi)閣從皇帝的秘書咨詢機構(gòu)，逐漸演變?yōu)閾碛衅睌M權(quán)、輔助皇帝處理全國政務(wù)的核心權(quán)力機關(guān)。

其成員的選拔，便成了各方勢力角逐的焦點。

若皇帝強勢勤政，尚能掌控；

若皇帝年幼、怠政或被蒙蔽，就容易出現(xiàn)如嘉靖朝嚴(yán)嵩那般，通過迎合帝意而長期把持閣權(quán)、任人唯親的局面。

為制約這種風(fēng)險，平衡朝堂各方勢力，“廷推”制度應(yīng)運而生。

當(dāng)高級官職——內(nèi)閣大學(xué)士、六部尚書、侍郎、督撫等——出現(xiàn)空缺時，或由皇帝下旨要求廷推，或由九卿、科道官等聯(lián)名奏請啟動。

屆時，在京大學(xué)士、九卿、六科給事中、各道御史齊聚一堂，公開推舉出數(shù)名候選人，將名單呈報皇帝，由皇帝從中欽點一人或幾人。

理論上，皇帝擁有最終決定權(quán)，甚至可以否決整個名單要求重推。

但在實際運作中，皇帝通常會在廷推產(chǎn)生的名單內(nèi)進(jìn)行選擇，以示對文官的尊重。

待到明末，尤其天啟、崇禎元年，黨爭日趨激烈。

廷推從權(quán)力平衡機制，異化為各政治派系，如東林、浙黨、楚黨、閹黨，爭奪權(quán)力、安插親信的工具。

推舉誰，不推舉誰？

且看各方博弈。

此前，因崇禎皇帝閉關(guān)近一年，朝政全權(quán)交由內(nèi)閣處理。

在這段特殊時期，以韓爌為首的東林核心，很大程度上掌握了廷推。

許多重要職位的人選，實則由他們幾人商議便可決定。

即便溫體仁等人不斷攻訐，東林黨借此優(yōu)勢依然穩(wěn)坐高位。

反過來說，正是因為他們不斷通過廷推，安排東林背景官員升遷，所以才會引來其他派系更加強烈的嫉恨。

按理，建奴臨京后，朝廷貶黜處分了一大批官員，內(nèi)閣應(yīng)當(dāng)盡快啟動廷推，補全人選。

——陛下出關(guān)了。

這表示廷推的主導(dǎo)權(quán)不再由內(nèi)閣掌握。

皇帝重新?lián)碛辛藢ν⑼平Y(jié)果的最終否決權(quán)，是否啟動廷推，也需等待陛下的旨意。

加上接連發(fā)生的仙丹拍賣、皇極殿傳法……

一系列匪夷所思的事件，使得廷推大事被他們無意間拖延至今。

此刻，被錢龍錫一語點醒，幾位東林巨頭面上如何不訝？

李標(biāo)最先開口，試圖找到合理的解釋：

“臘月年關(guān)在即，政務(wù)本就清簡。即便推出官員，也無太多實務(wù)交接。陛下……或許是想等過了年，開了印，再行閣議，舉行廷推？”

成基命撫著長須，隨眾人向?qū)m門方向移動。

“陛下出關(guān)以來，除了不經(jīng)程序，懲處國丈周奎，可曾下過其他重要官員的任免詔書？”

幾人仔細(xì)回想，很快紛紛搖頭。

陛下的大動作僅僅涉及仙丹、傳法之事，在常規(guī)政務(wù)人事上，似乎并未出手。

成基命微微松了口氣，壓低聲音道：

“如此看來，陛下應(yīng)當(dāng)還是敬重內(nèi)閣，遵循祖制的。或許只是時機未到，我等切勿自亂陣腳，妄加揣測。”

“當(dāng)真是我等多想么？”

錢龍錫卻沒那么樂觀。

他嘆了口氣，目光掃過身后巍峨寂靜的皇極殿，幽幽地問了一句：

“你們可曾留意，皇極殿內(nèi)，多了幾扇屏風(fēng)？”

李標(biāo)被問得一怔，下意識道：

“屏風(fēng)？有這東西？”

走在稍后一些的錢謙益，顯然也注意到了這個細(xì)節(jié)，立刻接話道：

“錢大人之意是，屏風(fēng)之后，或許另有他人！”

眾人均面露疑色。

侯恂也從獲得六門“霸氣”法術(shù)的喜悅中驚醒過來：

“今日傳法，乃是服丹者的仙緣。除了我等，還有誰有資格在此殿中旁聽？”

李標(biāo)繼續(xù)找補道：

“或許那屏風(fēng)只是殿內(nèi)裝飾，起到造型之用……”

他的聲音越說越低。

顯然，一旦“屏風(fēng)后有人”的猜測被提出，心里越是細(xì)想，越覺得可能性極大。

韓爌面色沉凝，緩緩開口道：

“陛下仙法通玄，已非我等初窺門徑者可度。”

“既能施展屏蔽聲音的【噤聲術(shù)】，又能營造籠罩全殿、宛若真實的浩瀚幻境。”

“那么，遮掩區(qū)區(qū)幾扇屏風(fēng)，于陛下而言，豈非易如反掌？”

侯恂瞳孔微縮：

“難道陛下有意為之？他這是……在暗示我等什么？”

眾人心底疑竇叢生。

正待低聲討論這背后的深意，韓爌卻猛地攥住了侯恂的手臂，力道不小，同時用嚴(yán)厲的眼神掃過在場每一個人，重重?fù)u頭。

眾人面露疑惑，順著韓爌警示的目光四下看去。

宮道兩旁懸掛的燈籠、巡邏侍衛(wèi)模糊的身影、前方勛貴和其他文臣三三兩兩前行……

無論是誰，都距離尚遠(yuǎn)，絕無可能聽到他們這邊的談話。

侯恂剛想問首輔為何如此謹(jǐn)慎，一個可怕的念頭，驟然閃過他的腦海——

‘陛下該不會……擁有類似順風(fēng)耳之類的仙家法術(shù)吧？！’

侯恂面上血色褪去一些，隨即強行擠出一個略顯夸張的笑容，聲音也提高了八度：

“哎，首輔不提還好，這一提，真是覺得今日打坐甚是疲累！”

“不談了不談了！公務(wù)暫且放一邊。”

“正巧，我府上新來了個成都的廚子，手藝頗為了得，諸位若是不棄，不如一同去嘗嘗鮮？”

李標(biāo)、錢龍錫等人也是會意，后知后覺地附和：

“是啊是啊，枯坐一日，筋骨酸麻，正需美食慰藉！”

“侯大人府上的膳食向來精致，今日有口福了！”

“走走走，腹中早已饑饉難耐！”

一時間，幾位東林巨頭言笑晏晏，話題迅速從敏感的廷推，轉(zhuǎn)向了佳肴美饌。

他們步履從容，走出了宮門。

在夜色與燈火的掩映下，身影漸漸模糊，看不出半分煩憂的模樣。

數(shù)百步外。

永壽宮，暖閣。

崇禎盤膝坐于榻上，手結(jié)定印，周身似有若無地牽引自天窗垂落的清冷月華。

他雙眸微闔，疑似神游太虛。

然宮門外，幾位東林重臣刻意拔高的、關(guān)于美食的談笑聲，卻一字不差地傳入耳中。

“很好，修士就該這么謹(jǐn)慎……”