明初,內(nèi)閣大學(xué)士由皇帝直接任命。
但到了明中期,尤其是弘治、正德朝以后——
內(nèi)閣從皇帝的秘書咨詢機構(gòu),逐漸演變?yōu)閾碛衅睌M權(quán)、輔助皇帝處理全國政務(wù)的核心權(quán)力機關(guān)。
其成員的選拔,便成了各方勢力角逐的焦點。
若皇帝強勢勤政,尚能掌控;
若皇帝年幼、怠政或被蒙蔽,就容易出現(xiàn)如嘉靖朝嚴(yán)嵩那般,通過迎合帝意而長期把持閣權(quán)、任人唯親的局面。
為制約這種風(fēng)險,平衡朝堂各方勢力,“廷推”制度應(yīng)運而生。
當(dāng)高級官職——內(nèi)閣大學(xué)士、六部尚書、侍郎、督撫等——出現(xiàn)空缺時,或由皇帝下旨要求廷推,或由九卿、科道官等聯(lián)名奏請啟動。
屆時,在京大學(xué)士、九卿、六科給事中、各道御史齊聚一堂,公開推舉出數(shù)名候選人,將名單呈報皇帝,由皇帝從中欽點一人或幾人。
理論上,皇帝擁有最終決定權(quán),甚至可以否決整個名單要求重推。
但在實際運作中,皇帝通常會在廷推產(chǎn)生的名單內(nèi)進(jìn)行選擇,以示對文官的尊重。
待到明末,尤其天啟、崇禎元年,黨爭日趨激烈。
廷推從權(quán)力平衡機制,異化為各政治派系,如東林、浙黨、楚黨、閹黨,爭奪權(quán)力、安插親信的工具。
推舉誰,不推舉誰?
且看各方博弈。
此前,因崇禎皇帝閉關(guān)近一年,朝政全權(quán)交由內(nèi)閣處理。
在這段特殊時期,以韓爌為首的東林核心,很大程度上掌握了廷推。
許多重要職位的人選,實則由他們幾人商議便可決定。
即便溫體仁等人不斷攻訐,東林黨借此優(yōu)勢依然穩(wěn)坐高位。
反過來說,正是因為他們不斷通過廷推,安排東林背景官員升遷,所以才會引來其他派系更加強烈的嫉恨。
按理,建奴臨京后,朝廷貶黜處分了一大批官員,內(nèi)閣應(yīng)當(dāng)盡快啟動廷推,補全人選。
——陛下出關(guān)了。
這表示廷推的主導(dǎo)權(quán)不再由內(nèi)閣掌握。
皇帝重新?lián)碛辛藢ν⑼平Y(jié)果的最終否決權(quán),是否啟動廷推,也需等待陛下的旨意。
加上接連發(fā)生的仙丹拍賣、皇極殿傳法……
一系列匪夷所思的事件,使得廷推大事被他們無意間拖延至今。
此刻,被錢龍錫一語點醒,幾位東林巨頭面上如何不訝?
李標(biāo)最先開口,試圖找到合理的解釋:
“臘月年關(guān)在即,政務(wù)本就清簡。即便推出官員,也無太多實務(wù)交接。陛下……或許是想等過了年,開了印,再行閣議,舉行廷推?”
成基命撫著長須,隨眾人向?qū)m門方向移動。
“陛下出關(guān)以來,除了不經(jīng)程序,懲處國丈周奎,可曾下過其他重要官員的任免詔書?”
幾人仔細(xì)回想,很快紛紛搖頭。
陛下的大動作僅僅涉及仙丹、傳法之事,在常規(guī)政務(wù)人事上,似乎并未出手。
成基命微微松了口氣,壓低聲音道:
“如此看來,陛下應(yīng)當(dāng)還是敬重內(nèi)閣,遵循祖制的。或許只是時機未到,我等切勿自亂陣腳,妄加揣測。”
“當(dāng)真是我等多想么?”
錢龍錫卻沒那么樂觀。
他嘆了口氣,目光掃過身后巍峨寂靜的皇極殿,幽幽地問了一句:
“你們可曾留意,皇極殿內(nèi),多了幾扇屏風(fēng)?”
李標(biāo)被問得一怔,下意識道:
“屏風(fēng)?有這東西?”
走在稍后一些的錢謙益,顯然也注意到了這個細(xì)節(jié),立刻接話道:
“錢大人之意是,屏風(fēng)之后,或許另有他人!”
眾人均面露疑色。
侯恂也從獲得六門“霸氣”法術(shù)的喜悅中驚醒過來:
“今日傳法,乃是服丹者的仙緣。除了我等,還有誰有資格在此殿中旁聽?”
李標(biāo)繼續(xù)找補道:
“或許那屏風(fēng)只是殿內(nèi)裝飾,起到造型之用……”
他的聲音越說越低。
顯然,一旦“屏風(fēng)后有人”的猜測被提出,心里越是細(xì)想,越覺得可能性極大。
韓爌面色沉凝,緩緩開口道:
“陛下仙法通玄,已非我等初窺門徑者可度。”
“既能施展屏蔽聲音的【噤聲術(shù)】,又能營造籠罩全殿、宛若真實的浩瀚幻境。”
“那么,遮掩區(qū)區(qū)幾扇屏風(fēng),于陛下而言,豈非易如反掌?”
侯恂瞳孔微縮:
“難道陛下有意為之?他這是……在暗示我等什么?”
眾人心底疑竇叢生。
正待低聲討論這背后的深意,韓爌卻猛地攥住了侯恂的手臂,力道不小,同時用嚴(yán)厲的眼神掃過在場每一個人,重重?fù)u頭。
眾人面露疑惑,順著韓爌警示的目光四下看去。
宮道兩旁懸掛的燈籠、巡邏侍衛(wèi)模糊的身影、前方勛貴和其他文臣三三兩兩前行……
無論是誰,都距離尚遠(yuǎn),絕無可能聽到他們這邊的談話。
侯恂剛想問首輔為何如此謹(jǐn)慎,一個可怕的念頭,驟然閃過他的腦海——
‘陛下該不會……擁有類似順風(fēng)耳之類的仙家法術(shù)吧?!’
侯恂面上血色褪去一些,隨即強行擠出一個略顯夸張的笑容,聲音也提高了八度:
“哎,首輔不提還好,這一提,真是覺得今日打坐甚是疲累!”
“不談了不談了!公務(wù)暫且放一邊。”
“正巧,我府上新來了個成都的廚子,手藝頗為了得,諸位若是不棄,不如一同去嘗嘗鮮?”
李標(biāo)、錢龍錫等人也是會意,后知后覺地附和:
“是啊是啊,枯坐一日,筋骨酸麻,正需美食慰藉!”
“侯大人府上的膳食向來精致,今日有口福了!”
“走走走,腹中早已饑饉難耐!”
一時間,幾位東林巨頭言笑晏晏,話題迅速從敏感的廷推,轉(zhuǎn)向了佳肴美饌。
他們步履從容,走出了宮門。
在夜色與燈火的掩映下,身影漸漸模糊,看不出半分煩憂的模樣。
數(shù)百步外。
永壽宮,暖閣。
崇禎盤膝坐于榻上,手結(jié)定印,周身似有若無地牽引自天窗垂落的清冷月華。
他雙眸微闔,疑似神游太虛。
然宮門外,幾位東林重臣刻意拔高的、關(guān)于美食的談笑聲,卻一字不差地傳入耳中。
“很好,修士就該這么謹(jǐn)慎……”