聽了孫承宗的兩問，盧象升的反應竟是心頭一松：

若真能如此，困擾大明十數載、榨干天下民力的“遼餉”，便可徹底廢除。

‘豈非天大好事？’

所謂遼餉，乃萬歷四十六年，因遼東戰事吃緊，神宗皇帝采納臣工建議，于田賦之上加征的賦稅。

誰知此餉一開，便如無底之洞。

初時每畝不過三厘五毫。

至萬歷四十七年，加至每畝七厘；

泰昌元年，再加至九厘。

及至崇禎登基，遼東局勢愈發糜爛，遼餉便如附骨之疽，再難剔除。

僅遼餉一項，全國田賦每畝實征已高達一分二厘，累計加征總額更逾兩千萬兩白銀。

負擔悉數轉嫁至天下農戶肩頭。

官吏催科急如星火，百姓賣兒鬻女、棄田逃亡者不可勝數。

北方諸省本就天災連年，再加此等盤剝，更是民不聊生。

盧象升出身官宦，雖未親歷其苦，亦深知其害。

若能因仙法蕩平邊患而永革遼餉，于國于民，確是莫大幸事。

他心下正自慶幸，抬眼卻見孫老先生神情凝重，只顯憂思。

盧象升并非愚鈍之人，立時意識到，孫承宗所慮絕非表面這般簡單。

‘先生是擔憂裁撤數十萬邊軍后，那些兵丁解甲歸田，卻無田可種，生計無著？’

‘還是憂慮上至遼東督師，下至普通民夫，這條數十萬人賴以生存的鏈條一旦崩解，會引發動蕩？’

‘蠹國肥私者，從中攫取的利益無比驚人……這般飲鴆止渴的弊政，縱然牽涉再廣，也當廢除！’

盧象升相信，孫承宗一定是贊成取消遼餉的。

于是他反復咀嚼老人剛才的話：“——尋常軍隊還有何存在之必要？”

‘軍隊并非重點，重點是尋常！’

若尋常軍隊在仙法面前已無價值，那么推而廣之——

那些無法修行、不具備靈竅的“尋常”百姓、億萬“尋常”黎庶，對于即將建立的仙朝而言，又有什么“存在之必要”？

‘百姓以后算什么？’

——是提供賦稅的羔羊？

——還是供養修士的螻蟻？！

時值嚴冬，盧象升身著厚實棉衣，外罩官袍，卻覺寒意自脊椎骨縫中鉆出，蔓延四肢百骸，頃刻間浸濕內衫。

孫承宗見他神色，知這晚輩已明其意，輕輕一嘆。

盧象升胸中有萬千憂慮亟待傾吐。

孫承宗搶先一步，緊緊抓住他的手臂，緩緩搖頭：

“建斗，今日議事，關乎國本，你切記勿要輕易發言。”

“事關天下生民福祉之論，皆由老夫出面陳情。”

孫承宗之所以如此交代，實因經過這些時日的相處，他已深知盧象升性情：

忠勇剛烈，擔當有為，假以時日必為國之棟梁。

然性子過于直率，不善權變，更不懂綿里藏針、借力打力的手段。

在陛下態度未明之前，若任由盧象升憑著滿腔熱血，直愣愣地將最尖銳、最底層的問題拋出，極易被官場同僚抓住把柄；

或攻訐其“質疑圣心”、“離間仙凡”，或干脆拿他當槍使，把局勢攪得更亂，反害了百姓。

孫承宗尚且不知，今日陛下是否會宣布由他接替韓鑛出任首輔。

無論宣布與否，他已下定決心，必要在適當時機，以穩妥的方式親自向陛下垂詢，探明圣意：

即將誕生的仙朝，根基是否立于萬萬黎民？

“民為邦本”、“愛民如子”的儒家古訓，在陛下心中，可還存有一席之地？

盧象升默默無言，只是更緊地攙扶住老人的手臂，深一腳淺一腳地在積雪中前進。

過去這二十來天，他也隱約感到仙法傳世必將撼動現有朝綱官制，今日之會多半要商議改革。

此刻，盧象升悚然驚覺——

仙法帶來的，遠不止六部諸司、地方衙署層面的震蕩。

對綱常倫理與人倫大防的沖擊，才是最為可怖之處！

——那些已服食種竅丸、踏上修行路的官員，當他們擁有了凡人難以企及的力量與壽元后，還會將無力反抗的尋常百姓，視作值得愛護的子民嗎？

思慮間，開始有車越過他們，向皇宮方向行去。

只見當先一輛裝飾樸雅卻難掩貴氣的馬車，拉車的乃是兩匹神駿的高頭大馬，毛皮厚密，顯是耐寒的名貴品種。

馬身還披著厚實的錦緞保暖，車前更有兩名健仆，不斷將大把粗鹽撒在冰凍的路面上防滑。

盧象升認得，這是禮部右侍郎溫體仁的車駕。

馬車駛過，留下兩道混合鹽粒的車轍。

等候多時的百姓，急不可耐地沖上前。

他們不顧冰冷，用手以及簡陋的木片，爭先恐后地刮取沾染泥雪的鹽粒，小心翼翼地收入懷中。

于溫府不過是確保車駕平穩的消耗品。

于貧民，卻是生存必須的重要財產。

此情此景，令盧象升雙拳驟然握緊，低聲吟出梅堯臣的《陶者》：

“陶盡門前土，屋上無片瓦。十指不沾泥，鱗鱗居大廈。”

描繪的正是這般勞者不獲、獲者不勞的人間辛酸！

盧象升心中，一股郁憤之氣勃然升騰：

仙朝未來若繼續由視民如草芥、只顧自身安逸的官員治理，他們……真的會把百姓當人看嗎？

義憤難平之際，又一輛馬車緩緩駛近，并在他們身側減速停下。

簾櫳掀開，露出英國公張維賢的面孔。

“雪深路滑，行走不易。”

張維賢聲音平和：

“孫大人、盧知府若不嫌棄，可愿與老夫共乘一程？”

盧象升與這位勛貴之首素無深交，本能地便想婉拒。

然他側目一看，孫承宗氣息已顯急促。

盧象升年輕力壯，走遠路尚不覺如何，可孫先生年事已高，又經方才一番心神激蕩，再走下去恐難支撐。

他略一遲疑，拱手道：

“如此，便叨擾國公了。”

二人登上寬敞的馬車。

車內暖意融融，與車外恍若兩個世界。

張維賢之子張之極也在車內，向二人見禮。

盧象升不免有些擔憂，對方與他攀談內閣議事的敏感話題。

孫承宗卻甫一坐定，主動開口與張維賢談笑風生。

從京中雪景說到往年舊事，從養生之道聊到書畫鑒賞，竟是絲毫未提及即將舉行的議事，也無一字涉及朝局。

英國公張維賢心照不宣，全程只陪孫承宗閑話。

一旁靜聽的盧象升，不免對先生的圓融與智慧更是敬佩。

待馬車抵達宮門。

四人相互謙讓，氣氛頗為融洽地繼續同行。

然而，他們剛踏入宮門不遠，走在前面的張之極忽然發出聲驚呼。

盧象升與孫承宗幾乎同時抬頭，循所指方向望去——

“那……那是什么？！”