卯時初，華山山門。晨霧尚未散盡，數十人馬已集結完畢，鴉雀無聲，唯有馬匹偶爾噴響鼻的聲音打破寂靜。岳不群與寧中則親自送至山門，并無過多言語，只是目光掃過眾人，微微頷首。帶隊師叔，乃是傳功長老一脈的資深執事，姓孫，面色黝黑，不茍言笑，目光銳利如鷹。陳實認得他，是派中以嚴謹和一手出神入化的“潑墨披麻劍法”而聞名的孫不為師叔。

“出發！”孫師叔一聲令下，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。隊伍沉默地動了起來，馬蹄踏在青石板上，發出清脆而整齊的聲響，漸行漸遠，將巍峨的華山和山門前那兩道身影留在霧靄之中。

陳實騎在一匹溫順的馱馬上，身后是裝載藥材器械的箱籠。他身邊是梁發、施戴子等幾名內門弟子，皆騎術嫻熟，神情警惕地觀察著四周。陳實的騎術是近期惡補的，雖不精湛，但足以控馬前行。他刻意落在隊伍中段，這個位置既不太過顯眼，又能兼顧前后。

離了華山地界，官道漸漸開闊，但也變得塵土飛揚。沿途開始出現推著獨輪車的貨郎、挑著擔子的農夫，以及偶爾疾馳而過的驛馬。路旁的村落大多顯得破敗，土墻茅屋，衣衫襤褸的孩童睜著大眼睛好奇地望著這支衣甲鮮明、攜帶兵刃的隊伍。陳實默默觀察著這一切，這是他第一次如此真切地接觸到這個時代廣闊的民間，與相對封閉的華山派相比，這里充滿了艱辛與原始的生命力。

孫師叔治軍極嚴，行程安排得緊湊有序。每日拂曉啟程，日中打尖休息一個時辰，入暮前必尋可靠的驛館或大鎮宿營，絕不輕易夜行或露宿荒野。探路的弟子總是提前派出兩撥，一明一暗，相互印證。

頭兩日，風平浪靜。陳實利用途中休息的間隙，不是檢查藥材包裹是否松脫，便是為幾名因騎馬不適導致腰腿酸痛的弟子推拿舒筋。他手法獨到，態度平和，很快便贏得了這些年輕弟子的好感。梁發，那個性格略顯跳脫的弟子，甚至開玩笑說：“陳師兄，有你在，這趟差事心里踏實多了。”

陳實只是笑笑，心中卻不敢有絲毫放松。他注意到，勞德諾始終跟在孫師叔左右，神態恭敬，偶爾低語幾句，似在匯報沿途情況或提出建議。一切看似正常，但陳實總覺得那雙看似溫和的眼睛背后，藏著別樣的心思。

這日午后，隊伍在一條溪流邊休息。派出的探路弟子返回，向孫師叔稟報：“師叔，前方二十里便是‘青泥驛’，驛丞已接到公文，安排妥當。只是……這一路過來，未免太過平靜了些，連個剪徑的小賊都沒遇到。”

孫師叔眉頭微皺：“平靜不好嗎？”

那弟子遲疑道：“好是好……只是按常理，這段路臨近潼關，商旅漸多，不該如此干凈。”

勞德諾在一旁接口道：“或許是近來官府剿匪得力，亦或是那伙流寇聽聞我華山派旗號，望風而逃了。孫師叔，既然前方驛館穩妥，不如今日早些抵達，讓弟子們好生休整一番。”

孫師叔沉吟片刻，點了點頭：“傳令，加快腳程，申時前抵達青泥驛。”

陳實在一旁飲水，聞言心中一動。太過平靜？他想起勞德諾之前關于“流寇狡猾”、“常在官道左近”的提醒。此刻他卻又說流寇可能“望風而逃”，這看似合理的解釋，結合這異常的平靜，反而讓陳實心生警惕。他不動聲色地檢查了一下隨身藥囊和那柄練習用的長劍。

傍晚時分，隊伍順利抵達青泥驛。這是一處官辦驛站，有兵丁守衛，看起來確實比沿途村落安全許多。驛丞是個干瘦的中年人，接待殷勤，將最好的幾間房安排給了孫師叔和主要弟子，其余人等分住通鋪。藥材車馬被妥善安置在后院。

入夜，驛站安靜下來。陳實與施戴子同住一屋。施戴子性格沉穩，已是和衣而臥，長劍置于枕邊。陳實卻無睡意，他盤膝坐在榻上，并未點燈，而是默默運轉《抱元步》的心法。并非練習步法，而是在靜坐中體會那種“形止而神運”的境界，試圖將日間行路的疲憊與雜念濾去，讓心神恢復清明通透。

窗外月色朦朧，驛站遠處傳來幾聲犬吠，更添寂靜。陳實耳中聽著同屋施戴子均勻的呼吸聲，心思卻飄向了遠方。這異常的平靜，像暴風雨前的沉悶。勞德諾，他究竟想做什么？他的陰謀，會在這看似安全的驛站里展開嗎？

他輕輕摩挲著藏在貼身行囊里的那枚威遠鏢局鐵牌，冰涼的觸感讓他精神一振。