孟淮止正坐在桌案前處理公務(wù)，聽(tīng)聞此事，指尖微微一頓，朱筆在宣紙上留下一個(gè)墨點(diǎn)，慢慢暈染開(kāi)來(lái)。

這段時(shí)間自己冷落了她，她在府中應(yīng)該過(guò)得并不順心。

如今要去鎮(zhèn)國(guó)公府，還在意他是否同去，莫非是最近受了委屈，想尋求他的庇護(hù)？還是終于想通，要來(lái)向他認(rèn)錯(cuò)？

這么想來(lái)，她倒也算有點(diǎn)眼力。

可想起她那日冥頑不靈的模樣，他心頭仍有些不快。

他嘴角勾起幾分淡然，對(duì)竹生道：

“去傳話下去，就說(shuō)我今日有要?jiǎng)?wù)纏身，鎮(zhèn)國(guó)公府的宴席，不去了。”

竹生一怔，明明方才大人還吩咐備車(chē)，怎么轉(zhuǎn)眼就改了主意？卻也不敢多問(wèn)，只得應(yīng)聲退下。

“是，大人。”

不多時(shí)，挽秋回來(lái)稟報(bào)：

“娘子，聽(tīng)說(shuō)二老爺明日有公務(wù)，不去宴席了。”

阮如玉聞言，放下手中的書(shū)，輕聲道：

“我知道了。”

挽秋見(jiàn)她如此從容，不由得有些詫異：

“娘子，您怎么如此從容？二老爺不去，李氏怕是……”

阮如玉抬手打斷她的話：

“他說(shuō)不去，未必就真不去。”

她起身整理衣襟，

“況且，我也只是用這種方式告訴他我要去罷了。”

“準(zhǔn)備一下，我們?cè)摮霭l(fā)了。”

出發(fā)前，阮如玉對(duì)鏡梳妝，將一頭青絲松松挽成低髻，僅斜插一支素雅的竹節(jié)玉簪。

幾縷碎發(fā)垂落鬢邊，平添幾分隨性。

她身著月白色素絹襦裙，領(lǐng)口繡著半圈淺青色竹紋，袖口利落地挽起兩寸，行走時(shí)裙裾輕揚(yáng)，整個(gè)人宛若一枝清雅的白梅，既有未亡人的端莊，又不失風(fēng)骨。

李氏出發(fā)時(shí)，見(jiàn)她這身打扮，渾濁的眼珠在她身上來(lái)回打量，嘴角向下扯出刻薄的弧度：

“雖說(shuō)還在孝期，可這般素凈的打扮去赴宴，不知道的還以為我們孟家虧待了你。”

話雖如此，她眼中的厭棄卻分毫未減。

又將阮如玉從頭到腳細(xì)細(xì)審視了一番，這才從鼻子里哼出一聲，擺了擺手命人備車(chē)。

馬車(chē)緩緩駛離孟府，阮如玉掀起車(chē)簾一角，望著街景飛逝，若有所思。

鎮(zhèn)國(guó)公府門(mén)前車(chē)馬絡(luò)繹不絕，朱漆大門(mén)洞開(kāi)，門(mén)前兩尊石獅威嚴(yán)矗立。

曲水回廊間擺滿了各色名菊，粉靨金鉤、瑤臺(tái)玉鳳，層層疊疊開(kāi)得正盛。

宴會(huì)賓客云集，貴婦們?nèi)齼蓛删墼谝惶帲榇洵h(huán)繞，笑語(yǔ)盈盈。

李氏一進(jìn)場(chǎng)便與幾位相熟的老夫人熱絡(luò)寒暄，卻將阮如玉獨(dú)自晾在一旁。不多時(shí)，她忽然提高聲調(diào)，朝阮如玉招了招手：

“如玉，快過(guò)來(lái)給各位夫人見(jiàn)禮。”

阮如玉緩步上前，依禮問(wèn)安。

鎮(zhèn)國(guó)公家的老夫人打量著她，笑道：

“這便是你兒媳？果然好模樣。”

這時(shí)，一位身著遍地織金錦裙的夫人輕搖團(tuán)扇，語(yǔ)帶譏誚：

“聽(tīng)聞這位少夫人的夫君在世時(shí)便不甚孝順，如今守了寡，更是連婆母病了都不肯侍疾。前些日子為了圓謊，竟還勞動(dòng)孟尚書(shū)親自為她開(kāi)脫。”

另一位頭戴珍珠抹額的夫人立即附和：

“可不是嘛，瞧著也不是什么出身名門(mén)的樣子，妖妖嬈嬈的，不知孟老夫人怎么肯帶她出來(lái)。”

這些刺耳的話語(yǔ)清晰傳來(lái)，阮如玉卻恍若未聞，只垂眸輕撫腕間玉鐲，神色淡然。

老夫人見(jiàn)狀，非但沒(méi)有制止，反而笑著對(duì)眾人說(shuō)：

“我這兒媳性子靦腆，不太會(huì)說(shuō)話，各位多擔(dān)待。”

阮如玉不動(dòng)聲色地握緊了衣袖，心中嗤笑。

李氏這話看似維護(hù)，實(shí)則坐實(shí)了她“上不得臺(tái)面”的名聲。

她目光柔柔掃過(guò)眾人，最后落在李氏身上，聲音清越：

“母親常教導(dǎo)，孟家最重禮數(shù)。媳婦愚鈍，守孝期間更不敢有半分逾矩。”

李氏臉色微沉，正要再說(shuō)什么，忽見(jiàn)阮如玉身形微晃，臉色倏地發(fā)白。她連忙以袖掩口，輕咳兩聲，聲音帶著幾分虛弱：

“許是近日為夫君抄經(jīng)熬夜，有些頭暈。母親恕罪，容媳婦稍坐片刻。”

說(shuō)罷，她微微踉蹌，恰好扶住身旁的菊花架。

這一下，倒顯得方才咄咄逼人的李氏與幾位夫人很是不近人情。

阮如玉正欲欠身離去，忽見(jiàn)一道玄色繡金線的身影裹著酒氣逼近。

趙珩手持鎏金酒盞搖搖晃晃地走來(lái)，這位京城趙家的獨(dú)子，雖頂著祖父三朝元老的余蔭，卻將世家風(fēng)范揮霍在秦樓楚館與骰子聲里。

他瞇起眼打量著角落扶著花架的素衣女子，喉間溢出低笑，踉蹌兩步伸手去碰她手中青瓷盞：

“這位夫人獨(dú)自站著多無(wú)趣，不如我陪你喝一杯？”

阮如玉側(cè)身避開(kāi)，語(yǔ)氣平靜：

“公子請(qǐng)自重。”

趙珩還要糾纏，李氏卻順勢(shì)開(kāi)口：

“年輕人玩笑幾句罷了，如玉，你也太較真了。”

阮如玉捏著酒杯的手指微微收緊，臉上卻依舊平靜：

“母親教訓(xùn)的是。只是夫君新喪，兒媳不敢有絲毫逾矩，以免玷污了他的清名。”

她這話既表明了自己的立場(chǎng)，又抬出了孟書(shū)行，讓李氏一時(shí)語(yǔ)塞，訕訕地轉(zhuǎn)身和別的夫人說(shuō)話去了。

當(dāng)孟淮止抵達(dá)鎮(zhèn)國(guó)公府時(shí)，宴席已過(guò)半。他才踏入園中，鎮(zhèn)國(guó)公便笑著迎上來(lái)：

“孟尚書(shū)姍姍來(lái)遲，該罰酒三杯才是。”

孟淮止從容還禮：“公務(wù)纏身，讓諸位久等了。”

幾位官員見(jiàn)狀紛紛圍攏過(guò)來(lái)。戶部侍郎舉杯笑道：

“孟大人來(lái)得正好，我們正在議論漕運(yùn)改制之事，正要請(qǐng)教您的見(jiàn)解。”

孟淮止接過(guò)侍從奉上的青玉酒盞，與眾人寒暄應(yīng)酬，言辭得體，舉止從容。

暮色漸起，為園子鍍上一層金光。孟淮止趁著鎮(zhèn)國(guó)公與旁人交談的間隙，不動(dòng)聲色地抽身離去……

他沿著抄手游廊緩步而行。

園中笑語(yǔ)喧嘩漸遠(yuǎn)，他正想尋一處清凈所在，卻在剛踏入后花園月洞門(mén)的剎那，被一道嬌俏的粉色身影攔住了去路。

來(lái)者正是鎮(zhèn)國(guó)公家的嫡女顧盼怡。

她今日梳著驚鴻髻，簪著赤金點(diǎn)翠步搖，一身繡百蝶穿花的云錦襦裙，明艷不可方物。此刻她仰著臉，眼中流光溢彩，語(yǔ)氣親昵得僭越：

“淮止哥哥！我還以為你今日不來(lái)了呢！”

她說(shuō)著便要去挽他的臂彎，

“我特意讓丫鬟在東邊臨水的位置留了席，那兒視野最好，還能看見(jiàn)池子里新開(kāi)的蓮花。”