“墨染？”他重復了一遍這個名字，聲線依舊平穩，卻似乎比平日少了幾分清寒冷冽。

“是，”

阮如玉輕輕點頭，忍不住柔聲補充，像分享一個獨屬于她的秘密，

“您瞧它渾身上下玄黑一團，像是在墨池里滾過一遭似的。”

她抬起眼，目光飛快地在他臉上一觸即離，秋日的余暉透過楓葉的間隙，在她纖長的睫毛上投下細碎光影，眼波流轉間自有一段難言的風致。

孟淮止有些沉默地望著她。晚風拂過，吹動他月白的衣袂，也帶來她身上極淡的、如蘭似麝的清香。

阮如玉聲音輕柔似羽：

“打擾小叔叔，如玉這便帶它回去。”

說著，她便欲上前將墨染抱回，誰知那小東西竟似不舍，爪子一伸，順手就勾住了孟淮止的衣擺，賴著不肯走。

阮如玉臉頰霎時泛紅：

“小叔叔，它......勾住了您的衣袍。”

她忙俯身，伸出纖指，小心翼翼地去解那勾在精致衣料上的小貓爪子。

指尖不可避免地隔著那月白色衣衫，輕輕擦過他的小腿。

“得罪了......”

阮如玉聲若蚊蚋，迅速收回手，仿佛被燙到一般，臉頰更紅，帶著幾分羞惱地將那團闖禍的墨黑小心翼翼攬入懷中，全然不顧它爪上的泥污是否會沾染她淺碧色的裙衫。

她垂首，用手指細細梳理墨染的絨毛，低聲軟語安撫，那側影在漸濃的暮色里，顯出一種極致專注的溫柔。

一種極細微的、陌生的波動自孟淮止心頭倏然掠過。

孟淮止的目光在她低垂的眉眼間停留片刻，又掠過她臂彎中安然蜷縮的小獸，終是淡淡開口。聲音雖清冷，卻無半分斥責：

“它既愿意來，便由著它。”

“書房里多個活物，倒也無妨。”

說罷，他不再多言，轉身離去。

月白色的身影在漸深的暮色中顯得格外清冷孤高，步伐沉穩，很快便消失在避風小筑的門內。

阮如玉抱著懷中溫熱的小獸，望著他遠去的背影，輕輕吁出一口氣，一直微提著的心這才落回實處，唇角卻忍不住彎起一絲得逞的弧度。

她低頭，用指尖點了點墨染濕潤的鼻頭，聲音壓得極低，含著狡黠的輕笑：

“你呀，倒真是個會挑靠山的小機靈鬼。”

這小獸，今日竟陰差陽錯，助了她一臂之力。

墨染“咪嗚”一聲，碧色的眼瞳在朦朧夜色里閃著懵懂的光，全然不知自己方才成了怎樣一段微妙緣分的開端。

此后幾日，墨染果然仍是常常不見蹤影。

阮如玉也不再急著尋回，她偶爾會在午后，或是黃昏，狀似無意地漫步至避風小筑附近。

孟淮止，有時會負手立于階上，他大多只是淡淡瞥一眼那圍著竹生討食的小黑團子，目光偶爾會掠過悄然立在不遠處的她。

她總是適時地垂下頭，福身行禮，聲音輕軟地喚一聲“小叔叔”。

阮如玉敏銳地察覺，這些時間他停留在自己身上的目光似乎比以往長了那么一瞬，那聲淡漠的“嗯”，也似乎不再那般冰徹入骨。

這般安穩的日子沒過幾日。晌午，阮如玉剛回到聽花閣，管事嬤嬤便急匆匆迎上來：

“少夫人，您可算回來了。您娘家的兄長來了，已在花廳等候多時。”

兄長？阮如玉微微蹙眉。

她娘家勢微，父親只是個不懂變通的武官，父母又早逝，沒有留下嫡子。

如今當家的便是父親的妾室所出的庶兄阮宏光。

這位兄長與她素來并不親近，平日里極少走動，此刻突然來訪，絕非尋常。

她心下疑慮，面上卻不顯，只淡淡道：

“知道了。挽秋，扶我先去花廳。”

還未踏入花廳，便聽見里面傳來阮宏光略顯不耐的嗓音：

“怎么還沒到？我這都等了大半個時辰了！”

阮如玉整理了一下微皺的衣擺，緩步走入花廳。

只見阮宏光正背著手在廳中踱步，身上穿著一件半新不舊的靛藍色長袍，眉頭緊鎖，一副心事重重的模樣。

“兄長今日怎么得空過來？”

阮如玉聲音平靜，帶著一絲恰到好處的疏離。

阮宏光聞聲回頭，見到她，臉上立刻堆起略顯夸張的笑容：

“如玉回來了！為兄可是等了你好久。”

他上下打量她一番，目光在她素凈的衣裙上停留片刻，嘖嘖兩聲，

“瞧你這模樣，可是為妹夫傷心壞了？唉，真是天有不測風云，誰能想到書行妹夫那樣的人物竟……”

他假意唏噓幾句，話鋒隨即一轉，搓著手道：

“不過如玉啊，這人死不能復生，活著的人總得往前看不是？你年紀輕輕，總不能一輩子在孟府守寡吧？”

阮如玉心中冷笑，已然猜到幾分來意。

她不動聲色地在主位坐下，接過挽秋奉上的茶，輕輕撥弄著茶沫，并不接話。

阮宏光見她不語，自顧自在她下首坐下，身子往前傾了傾，壓低聲音道：

“為兄今日來，是給你指條明路！楊明達楊校尉，你知道吧？”

“他雖年紀也稍大了些，但前頭留下兩個兒子，家境也殷實得很！更重要的是，聽說他上頭有人，前途無量啊！”

他越說越興奮，眼睛發亮，

“楊校尉之前說在宴席上偶然間見過你一面，對你可是念念不忘！他私下跟我透了意思，只要你點頭，他立刻就能迎你過門做正經填房夫人！”

“到時候，你就能脫離這守寡的苦日子，繼續享受富貴，豈不是兩全其美？”

阮如玉端著茶盞的手微微一緊，指尖泛白。

那楊校尉她前世倒是隱約有印象，是個年近四十、腦滿腸肥、聲名并不甚好的齷齪官兒，家中妾室通房無數，前頭那位夫人據說是郁郁而終。

兄長竟為了拉攏此人，要將她推入這等火坑？還美其名曰“指條明路”！

她強壓下心頭翻涌的惡心與怒火，抬起眼，目光冰冷地看著阮宏光，

“兄長真是為我打算得周到。”

阮宏光并未聽出她話中的冷意，只當她是同意了，喜道：

“這是自然！你是我妹妹，我還能害你不成？那楊校尉雖說年紀大些，但懂得疼人啊！總比你在這孟府看人臉色、守活寡強吧？孟尚書就算再照顧你，但你也終究是個外人……”