前院避風小筑——

竹生百無聊賴地倚在書房外的廊柱上，指尖有一下沒一下地撥弄著腰間佩刀的穗子。

作為孟淮止的貼身侍從，他太清楚主子晨起批閱公文時的規矩——天塌下來也得等批完再說。

他正琢磨著午后要不要去馬場遛遛新得的小馬駒，一陣急促的腳步聲就打斷了遐想。

“這位大哥，求您讓我見見二老爺！”

一個眼生的丫鬟提著裙擺急匆匆跑來，發髻都跑得有些散亂。

竹生利落地直起身子，伸手一攔，臉上卻帶著三分笑意：

“這位姑娘且慢。我家主子正在里頭批折子呢，這會兒誰也不敢打擾。”

他瞧著她急得泛紅的臉頰，不自覺地摸了摸耳垂：

“有什么事，不妨先跟我說？我幫你掂量掂量。”

那丫鬟急得眼圈都紅了：

“我是少夫人跟前的挽秋，我家娘子被老夫人請去明壽堂了！娘子昨夜守靈幾乎沒合眼，身子虛弱得很……”

竹生正要再聊兩句，忽聽得書房內傳來一聲極輕微的擱筆聲。

他立刻收斂了神色，朝挽秋使了個眼色，示意她噤聲。

“外頭吵什么？”孟淮止清冷的嗓音隔著門扉傳來。

竹生麻利地轉身，隔著門板回話：

“主子，是少夫人身邊的丫鬟挽秋，說…說少夫人被大夫人請走了，聽著怪著急的。”

孟淮止執筆的手懸在奏折上方，墨跡將滴未滴。

挽秋的聲音立刻接著響起，急得直磕頭：

“二老爺開恩，我家娘子這幾日因身體不好，昨日又守靈到夜里，所以才沒去老夫人那請安侍疾……絕非有意怠慢，求二老爺垂憐！”

昨日靈堂的景象卻無端浮現——

那道跪在蒲團上的素白身影，纖細得仿佛一陣風就能吹散，卻固執地挺直背脊，唯有壓抑的啜泣泄露著搖搖欲墜的脆弱。

筆尖的墨終究還是滴落了，在宣紙上暈開一小團礙眼的污跡。

“退下。”

他打斷了哀求，聲音冷淡。

目光重新落回公文，試圖凝神，卻發現那團墨漬格外刺目。

片刻后，他輕嘆一聲。

罷了，終究是擾了心神。

長嫂李氏因喪子之痛行事偏激，這幾日府中氣氛壓抑，他并非不知。

她借題發揮，尋個由頭敲打這怯懦的侄媳，也在意料之中。

只是，兄長出征之時前那句“家中諸事，勞煩淮止多費心”言猶在耳。

他既受兄長生前所托，似乎也不能一直置身事外，眼睜睜看著事情鬧得太過難堪。

孟淮止站起身，月白色衣擺掃過門檻時，他聲音平淡無波：

“去明壽堂。”

他聲音平淡無波，徑直走向門口。

竹生愣了一下，連忙應道：

“是！”

挽秋跪在地上，望著他挺拔的背影，慌忙起身，快步跟上。

明壽堂內——

阮如玉垂首跪在冰冷的青磚地上，露出一段纖細脆弱的脖頸，肩膀微微顫抖，像風中殘荷。

李氏半倚在榻上，臉色蠟黃，眼皮浮腫，一雙刻薄的眼睛卻死死釘在阮如玉身上，似要將她生吞活剝。

“掃把星！克夫命！”

李氏抓起手邊的藥碗就想砸過去，被一旁的嬤嬤攔住，只得指著阮如玉厲聲咒罵：

“自你進門，書行便沒得過一天好！大婚當天連圓房都未曾圓，他便被派去前線，這一去就……”

“如今他尸骨未寒，你倒好，我這做母親的暈過去，你竟敢不來侍疾！”

“你的孝道呢？你的良心被狗吃了不成！”

字字如刀，裹挾著喪夫喪子的悲痛和遷怒的恨意。

不過這樣的話卻再也刺不穿阮如玉冰封的心。

她只是恰到好處地讓肩膀微微顫抖，再抬頭時，已是淚盈于睫聲音中帶著些沙啞：

“母親明鑒……昨日聽聞噩耗，兒媳一時急火攻心，也暈厥了過去，醒來后，想著夫君靈前不可無人，便強撐著去守靈了。”

“并非有意怠慢母親……”

她的話語柔弱，眼神卻暗自觀察著李氏的反應，計算著時間。

“暈厥？”

李氏冷笑一聲，滿是譏諷，

“你倒暈得是時候！我看你就是裝模作樣，心里指不定怎么偷著樂，巴不得我孟家絕后！”

“母親！”

阮如玉猛地抬頭，眼中淚水滾落，臉上滿是難以置信的委屈，語氣卻刻意帶上了一絲不易察覺的頂撞，

“兒媳與夫君雖情深緣淺，但亦有夫妻之情，怎會如此狠心？

“且昨日兒媳守靈時，小叔叔亦在場，可為兒媳作證。”

“小叔叔”三字如冷水入熱油，李氏瞬間變了臉色。

對權勢煊赫孟淮止的畏懼，頃刻化作更深的憤恨。

“好一張利嘴！搬出淮止來嚇唬我？”

李氏氣得渾身發抖，連連冷笑，

“看來不給你點教訓，你是不知道這后宅誰說了算！來人！家法伺候！”

兩個粗壯婆子應聲上前。

阮如玉跪在地上，看似柔弱無助地瑟縮著，唯有深掐進掌心的指甲泄露了她心底翻涌的恨意。

就在婆子粗糙的手即將觸碰到她衣袖的千鈞一發之際，一個清冷的聲音自門外響起，如玉石相擊，瞬間定住了屋內所有的動作：

“長嫂，何事動怒？”

孟淮止修長的身影應聲踏入，月白色的衣袍帶進一室清冷。

他目光先是掃過跪在地上淚痕未干、楚楚可憐的阮如玉，最后落在氣息不穩、臉色變幻的李氏身上。

屋內氣氛驟然一變，方才的劍拔弩張仿佛被凍結。

李氏臉色霎時有些不自然，氣勢肉眼可見地弱了下去，甚至勉強擠出一絲笑意：

“淮止怎么過來了？”

“沒什么大事，不過是……不過是教訓一下這個不懂規矩的兒媳……”

孟淮止神色平淡，語氣聽不出波瀾，卻帶著無形的壓力：

“兄長侄兒新喪，府中事務繁雜。昨日靈堂之上，阮氏恪盡孝道，守靈直至深夜，心力交瘁，眾人皆見。”

他話語平靜，卻帶著不容置疑的分量。

李氏一口氣堵在胸口，面對這位手握權柄、氣場強大的小叔子，她終究不敢如方才那般放肆，半晌，才擠出一句心有不甘的話：

“既是你都看在眼里……那便罷了。”

“只是……孝道規矩總不能廢！就……”

“規矩自不可廢。”

孟淮止從善如流的打斷她，目光再次轉向阮如玉，語氣依舊淡然，卻定了調子，

“長嫂這邊侍奉湯藥，往后量力而行即可，以不損自身為度，方是長久之計。”

阮如玉適時地深深叩下頭，聲音哽咽卻清晰：

“謝母親寬宥，謝小叔叔體恤。兒媳定當謹記教誨，盡心侍奉。”

低垂的眼簾下，她眸光沉靜冷冽，無波無瀾。

李氏看著眼前這一唱一和，胸口劇烈起伏，卻深知今日已無法再發作，只得疲憊的揮揮手……

孟淮止微一頷首，不再多言，轉身離去，阮如玉在挽秋的攙扶下緩緩起身，垂首跟著他退出堂外。