羅萬年少時，曾在虛擬世界的浮光掠影中瞥見過一句話：賭癮帶來的狂喜，僅次于藥物制造的迷幻。

真假他無從判斷。

但他確信，要一個賭徒收手，不啻于命令飛蛾戒斷撲火的本能。

即便烈焰焚身，家財散盡，也至死不悔。

所以，當夏洛蒂說需要一點時間思考時，羅萬沒有催促。

戒斷的過程從來都是一場漫長的拉鋸，而非一刀兩斷的決絕。

只要他的話在她心底種下了一粒名為警惕的種子，就已足夠。

翌日。

羅萬從柔軟的床鋪上睜開眼，夏洛蒂正陷在窗邊的沙發里。

她的發絲黯淡干枯，像吸附了一整夜的沉重思緒，指尖無意識地捻著發梢，語氣卻一如往常。

“啊，店長，您醒了？今天就要回學院了吧？”

“嗯，是時候了。你……一夜沒睡？”

“哈哈，有點事情，需要好好想一想。”

她果然被困在了思緒的迷宮里，羅萬心想。

退了房，兩人走出旅店。

門外，沙之峽谷一成不變的荒涼景象在灼熱的空氣中扭曲。

羅萬靜靜站在原地，等待著夏洛蒂施展傳送法術。

“好了，我們走吧。”

然而，她卻絲毫沒有吟唱咒文的跡象，只是徑直邁開了步子。

羅萬一頭霧水，下意識地追上去，脫口問道：“不等了？我們不傳送嗎？”

“巴圖迪斯籠罩著一層濃霧，那霧氣能擾亂魔力流向，所以無法用魔法移動。不過從這里走過去，倒也不算太遠。”

“巴圖迪斯是哪里？”

“您不知道？昨天不是聽說了嗎，我們要去追尋‘巴德爾的噩夢’。”

羅萬連巴德爾是何許人也都不清楚。

夏洛蒂察言觀色，隨即了然一笑。

“巴德爾是第一代幻象公。”

“幻象公？”

“是的。嗯，雖然那個時代還沒有‘大公’的封號，但他確實是個相當厲害的男人。”

“現在呢？”

“當然是死了。所謂的‘巴德爾的噩夢’，您可以看作是他殘留在這片土地上的精神回響。”

夏洛蒂開始解釋。

一種被稱為“幻象殺人”的詭異現象正籠罩著巴圖迪斯——人們會被往昔的殘影所構筑的幻象吞噬，從此人間蒸發。

“前代的幻象公紗夜，建立了天璣魔塔來管理這些噩夢。只可惜，她本人也在大戰中殞命了。”

“這么說，曾有兩位幻象公？秘傳魔法傳承下來了？”

“是的，其間還有過好幾位。但具體的方式我也不清楚。可以確定的是，它不像羅歇爾家族那樣依賴血脈，而且傳承的鏈條上，存在著漫長的空白。”

“唔……”

幻象公的秘傳魔法，也在以某種不為人知的方式延續著嗎？

不過，這對羅萬而言無關緊要。

瑪蕾爾的筆記里確實也記載過，越是靠近巴圖迪斯，魔神像就越多。

要想抓住那些暗中散播神像的家伙，看來無論如何都得去一趟天璣魔塔，親眼見識一下所謂的噩夢。

“不過，我們還是先回學院吧。”

但羅萬決定，眼下的當務之急是先回一趟小賣部。

對魔神像的正式調查恐怕會耗費相當長的時間，而他對麗芙和阿黛拉說的卻是“很快回來”。

贏來的錢，也該物歸原主了。

“啊，對了。說起來您和阿黛拉同學也很熟吧？那您應該也對其他大公的故事感興趣。現在留在潘海姆的大公中，脾氣最爛的要數天權魔塔的美食公了……”

夏洛蒂仿佛沒聽見他的話，自顧自地邁著步子，滔滔不絕地講起她所知的潘海姆五大公的情報。

羅萬沉默地聽著，并沒有什么內容能真正抓住他的思緒。

硬要說的話，只有冰雪公的秘傳魔法曾凍結過時間這一點，還算有幾分意思。

天氣越來越熱了，差不多該回去了……他正這么想著，走在前面的夏洛蒂卻毫無征兆地停下了腳步。

“……然后，最后一位，便是輪回公。”

“理事長嗎？”

“我告訴您一個，關于我的有趣事實，如何？”

夏洛蒂將手輕輕按在自己胸前，吐字清晰。

“此刻，我的時間，正在倒流。”

***

“那部電影我也看過，很有趣。”

“電影？我不知道您在說什么。但我說的不是玩笑，是事實。”

她臉上露出“該從何說起呢”的深思神情。

羅萬干脆在路邊的巖石上坐下，擰開水壺，咕咚咕咚地灌了幾口。

“我通過秘傳魔法，以兩種交替的人生，獲得了一種人造的‘永生’。簡單來說，當衰老與死亡的陰影降臨時，我的時間便會逆轉，身體將重返青春，直至回歸嬰孩。”

“反過來，變小之后又會重新長大？”

“是的，完全正確。而每一次動用秘傳魔法，都會加速這具身體時間的流逝。那個，店長，您覺得我現在看起來像幾歲？”

羅萬雙臂交叉，目光審慎地落在夏洛蒂身上。

她的白發并非衰老的斑駁，而是月光般的銀絲，豐盈的光澤反倒讓她顯得愈發年輕。

身形嬌小，骨架甚至比阿黛拉還要纖細。

頂多也就……

“二十五歲左右？”

“哎，您說得太大了。是二十二歲哦。”

“那豈不是和三年級的學生差不多？”

“嗯，是的。”

她若無其事地繞著自己的發梢，繼續說道。

“而且就像我說的，我現在正處于倒流的階段。您知道這意味著什么嗎？”

“意味著，你能使用秘傳魔法的次數，所剩無幾了。”

“果然！您真聰明！”

“如果一直變小，到最后會怎么樣？”

“在那之前，我會離開學院。我必須回到‘搖籃’之中。”

“搖籃？”

“是的。如果我說‘薩克雷龍之巢穴’，您能明白嗎？”

“那里是……”

帝國四大秘境之一。

一個地圖上不存在的神秘之地，傳說中沉睡著帝國覆滅之際收集的無數寶藏。

那里，便是她為一生的終結做準備，并重新開始的地方。

羅萬的目光，不自覺地落在了夏洛蒂手腕上那串念珠上。

那串據說用龍骨制成的至高魔裝，此刻仿佛也染上了一層宿命的微光。

“啊，這是秘密哦？我只告訴了您一個人。”

“……”

羅萬這才隱約猜到了她吐露這一切的用意。

“你的下一世，是什么時候？”

“至少二十年，或許會更久。當我從搖籃里出來時，世界又會是另一番模樣了吧。”

“魔法還剩下幾次？”

“大戰時期，我極度透支了生命。所以……未來大概還有一次，運氣好的話，兩次。”

“……”

“所以，關于您昨天說的話……很抱抱歉。”

也就是說，一旦出現必須動用秘傳魔法的狀況，她隨時都可能從學院銷聲匿跡。

她那頂舊斗笠投下的陰影顯得格外深邃，或許并不僅僅是因為陽光刺眼，更因為那份無法掙脫的沉重宿命。

“戒賭的事……我會努力試試。但是，剩下的時間不多了，我無法給您確切的答復。”

“沒關系。”

羅萬聳了聳肩，語氣輕松地安撫著她。

“大不了，我們下一世再見。就算那時我老了些，我們再一起改掉這個毛病，不也挺好嗎？”

“店長……”

夏洛蒂臉上掠過一絲清晰的動容，隨即用力地點了點頭。

“那……就再賭一天再走？”

“你想死嗎？”

他們立刻返回了帕倫西亞。

***

“糟、糟糕了呀！我的新婚小窩……！！”

在阿黛拉撕心裂肺的尖叫聲中，麗芙總算回過神來，腦子里依舊攪成了一團混沌的漿糊。

店長……結婚？

不對，是交往？

和那位北海名門的二小姐……？

絕無可能。

一個平凡的小賣部店主，和權勢滔天的北海望族。

這身份的鴻溝，宛如天塹。

不會的。

一定是這個腦子不正常的魔法師又在胡言亂語了。

正當麗芙拼命否定現實時，蜷縮在小賣部角落的兩只鐵犬突然嗚咽著沖了出去。

哼！哼！

“什么啊，你們倆。怎么才幾天就瘦成這樣了？”

羅萬到了。

心煩意亂的阿黛拉和心神恍惚的麗芙，同時僵硬地抬頭，望向二樓那個被炸開的猙獰窟窿。

麗芙用魔法扭轉軌道的攻擊，在曾是羅萬生活空間的地方炸裂，將那一方天地連同里面的回憶，撕成了碎片。

毫無疑問，他看到這番景象一定會大發雷霆。

然而，比起如何收拾殘局，麗芙更想先確認一件事——他和阿黛拉，是否真的在交往。

“老師~！”

“嗯？你們在外面啊。事情比想象中結束得早，我就先回來了。”

然而，當麗芙繞開腳下破碎的玻璃，推開吱嘎作響的小賣部大門時，與她迎面而立的羅萬，也看到了店內地獄般的狼藉和天花板上那個巨大的窟窿。

“來，這個。你之前說想要的桑達爾佛尼亞泥土餅干……”

啪嗒。

他手中提著的黑色紙袋滑落在地。

看到羅萬臉上神情變化的瞬間，麗芙感到一股無形的巨力扼住了她的喉嚨，腳步不受控制地向后退去。

“……”

羅萬緩緩走進小賣部，佇立在滿地殘骸的中央。

大多是從二樓落下的、用途不明的古怪物件——漆黑的鐵皮、斷裂的橡膠繩、像碎餅干一樣散落的木制模型，以及用笨拙手法織成的粗糙布料。

其中大部分早已被炸得面目全非，再也看不出原本的模樣。

“……發生什么事了？”

那聲音里聽不出一絲情感的起伏，平直得像一潭幽深的死水。

阿黛拉立刻指向麗芙，搶著大喊：“老師！您聽我說！那個男爵大人她，剛才說我一無是處……”

“是你們干的？”

“老、老師……？”

羅萬的聲音里淬著冰，即便是神經粗大的她，也感受到了那股刺骨的寒意。

但她還是小心翼翼地，再次向他伸出手。

“對、對了。老師您之前說過的秘傳魔法，我終于領悟了。雖然還有點不熟練……”

“出去。”

“……欸？”

阿黛拉難以置信地看著羅萬手指的方向。

那雙湛藍的眼眸劇烈地顫抖著，連一旁的麗芙都看得一清二楚。

“老、老……”

“我叫你出去。”

沒有第三次。

羅萬那淬著殺意的警告，像一道無形的驚雷，劈得阿黛拉渾身一僵，再也說不出一個字，就這么被驅逐出了小賣部。

現在，只剩下麗芙了。

確認阿黛拉離開后，羅萬一言不發地從她身邊走過，徑直走進了柜臺后面。

他從抽屜里摸出香煙點燃，升騰而起的白色煙霧如一道紗幔，隔開了兩人。

這煙霧象征著拒絕，卻也給了她一個躲避他視線的屏障。

麗芙終于鼓起勇氣，開了口。

“……店長。”

她預想過他會生氣，卻沒料到他會憤怒到如此地步。

她并不知道，那個由他過往記憶的碎片拼湊而成的小小空間，對他而言，究竟意味著什么。

“您和阿黛拉……”

“麗芙男爵，您也請出去吧。”

她的話音未落，就被他斬釘截鐵地打斷。

僅僅是那冰冷的話語，就讓她的心臟像是被看不見的手寸寸攥緊。

盡管如此，麗芙還是堅持著問了下去。

因為那被攥出的傷口，若不聞不問，仿佛就會在沉默中腐爛潰敗。

“您和阿黛拉，在交往嗎？”

“那與男爵您何干？”

然而，得到的答案卻像一柄淬毒的利刃，狠狠刺穿了她的胸膛。

“又與您毀了我的小賣部何干？”

太痛了。

痛得連呼吸都停滯了。

“出去。”

麗芙就這么被趕了出去，連同她那尚未說出口的心意，一同被重重地關在了門外。

“晚上的約會，就當沒發生過吧。”

隨著門內傳來的最后一句話，她世界里最后一絲微光，也應聲斷裂、徹底熄滅。