帕倫西亞學院的二年級生們，被卷入了一年中最狂熱也最焦灼的季節。

空氣里彌漫著不安的氣息，走廊的竊竊私語與圖書館深夜不熄的燈火，都在宣告著一件事——他們必須在名為“未來”的十字路口，做出抉擇。

無論是魔法部的學徒還是騎士部的預備生，都必須向心儀的魔塔或騎士團遞出那封沉甸甸的“研修申請書”。

即便是那些注定要回歸領地、繼承家業的貴族子弟，也無法逃脫這項硬性規定。

想拿到畢業憑證，就必須在外部組織完成至少兩次魔法研修，帶著結業證明歸來。

于是，每到此時，一場無聲的人才爭奪戰便會打響。

渴望新鮮血液的組織們紛紛拋出橄欖枝，一封封燙金的邀請函飛入學業最優異、家世最顯赫的學生手中。

他們許諾在畢業前全額資助學費、提供頂級的研究支持，只為換取一個研修名額。

而麗芙，二年級的首席生，正身處這場風暴的中心。

“那個……麗芙，這次研修，你想好去哪兒了嗎？”

“……”

“麗芙？”

凱倫的聲音像投入深潭的石子，只激起微弱的波瀾。

“啊……嗯？”麗芙空洞的眼神終于聚焦。

“研修啦，研修！你到底打算申請哪里？”

“……還沒……想好。”

凱倫的心沉了下去。

她的朋友，最近像一株失了水的花，迅速枯萎。

她總是獨自一人，在窗邊，在角落，一坐就是幾個小時，眼神空茫得令人心疼。

課堂上，那只永遠高高舉起的手不見了，取而代之的是面對教授提問時的茫然無措。

這在向來才思敏捷的麗芙身上，簡直是天方夜譚。

她本就纖瘦的身形，如今更是在食不下咽的折磨中，變得形銷骨立，仿佛風一吹就要倒下。

一個猜測，在凱倫心中漸漸成形。

“啊，難道說……是因為小賣部關門了？”

“唔……！”麗芙的肩膀猛地一顫。

“真是的，那位老板也太任性了！就算要走，好歹提前一周通知你這個兼職生一聲吧？這也太不負責任了！”

“……”

“麗芙？”

“我……我失陪一下，去趟盥洗室。”

“喂！麗芙！馬上就要上課了啊！”

冰冷的盥洗室里，隔間門“咔噠”一聲落鎖。

那瞬間，強撐的堤壩轟然崩塌。

麗芙再也抑制不住，滾燙的淚珠決堤而下，砸在冰涼的洗手池里，漾開一圈圈破碎的漣漪。

晃動的水光中，羅萬那張冷硬如霜的臉龐倏然浮現，一股灼心的酸澀猛地沖上喉頭，嗆得她劇烈地咳嗽起來。

——這與男爵大人您，又有什么關系呢？

是啊，毫無關系。

他們之間，自始至終，什么也不是。

原來所有的一切，都只是她的一廂情愿。

她在小賣部買面包時，他不動聲色地將隔夜的舊款換成剛出爐的溫熱新品。

每當聽見“男爵大人”的稱呼，她便臉頰緋紅；而他則用促狹的玩笑，讓她耳畔愈發滾燙。

他們并肩坐在柜臺后，他為她解答晦澀的詞句，或是在深夜的靜謐中，護送她回到宿舍樓下……

那些溫暖的、被她珍藏的碎片，原來都只是鏡花水月的幻影。

誠然，毀掉小賣部是她的不對，可他明明說過——

——這等建筑算什么？重要的是您身在其中，難道不是嗎？

“我……比這里更重要……您明明是這么說的……！”

壓抑的嗚咽從指縫間溢出，帶著無盡的委屈。

那句讓她不要去危險前線、希望她留在身邊的話，難道也只是逢場作戲嗎？

難道，那個在心底悄悄種下羞澀花苞的，從頭到尾，都只有她一個人嗎？

在隔間里將哭聲盡數咽下，麗芙平生第一次，逃了課。

那天之后，她鼓起勇氣，數次想去小賣部道歉。

但那棟小樓的卷簾門徹底落下，像一道冰冷的鐵幕，密不透風，拒絕著一切靠近。

時間從不為誰的彷徨而停駐。

在緊閉的門前徘徊的日子里，決定研修魔塔的最后期限，終究還是到了。

那晚本想在與他的晚餐上說出口的話——她可能很快就要辭去兼職了——也再無傳達的必要。

“麗芙，你剛才去哪……天哪！你的眼睛怎么了？紅成這樣，哭過了？”

“沒什么。”

面對朋友關切的視線，麗芙只是搖搖頭，將空蕩教室里自己桌上的筆記默然收拾好。

十二聯盟不收研修生，搖光魔塔從一開始就不在考慮之列。

羅萬曾那般叮囑她不要去的危險之地，無論出于何種心情，她都已將其一一劃去。

往后……再也不會有那樣被他禁錮在懷中，感受著那份令人心慌意亂的壓迫感的時刻了吧。

麗芙努力不去回想那陣陣揪心的刺痛，與小腹處空落落的虛無感，強行擠出一如往常的平靜表情，對朋友說：“我，要去天璣魔塔。”

“什么？怎么這么突然？”

“一開始就決定了。那里是上次講座中提到的‘心象魔法’的發源地，而且，最重要的是，”她頓了頓，聲音有些發虛，“天璣魔塔沒有塔主。”

“所以以后不會被強迫留任，對嗎？”

“嗯。”

“以你的實力，明明可以去更高的地方……你真的決定了？”

或許，羅萬從一開始，就從未將她視作可以戀慕的對象。

當初在小賣部時，他對阿黛拉那份顯而易見的關照，不就是最好的證明嗎？

或許他們之間，早已有了更深的羈絆。

如果真是那樣……

“現在……我也不知道了……”

數著前往巴圖迪斯的魔能車票錢，麗芙將滿心的郁結與苦澀，連同那點可憐的奢望，一并死死壓下。

***

“王女殿下，這是本次二年級魔法研修將要動用的學院公款明細。”

“辛苦了，佩特羅。不過，在這里的時候，還是請叫我會長吧。”

“啊，非常抱歉，是我失言了……”

“沒關系。我聽說已經有幾批學生出發了，是嗎？特別是前往搖光的那些，路途遙遠，請務必建議他們向冒險者公會委托，雇傭額外的護衛。”

“遵命。”

當選學生會長后，奧莉薇雅便被淹沒在如山的文件與事務中。

前任學生會被理事長罷免，長達數月的權力真空，導致各項事務嚴重積壓。

她不僅要逐一回復王國各界發來的賀信，還要為上次選舉中鼎力相助的神殿準備捐款和定制感謝牌，忙得分身乏術。

就在這樣一個被墨水與羊皮紙氣味包裹的下午，一則緊急報告，如驚雷般炸響在學生會辦公室——宿舍樓發生了水災。

奧莉薇雅立刻派人檢查管道，得到的回復卻是管路并無任何異常。

無奈之下，她只得親自趕往現場。剛踏上二樓走廊，一股刺骨的寒意便撲面而來，冰冷的水流正從各處門縫汩汩滲出，在地板上匯成一條淺溪。

“喂，快把東西搬走！要濕透了！”

“三樓的學生，全部疏散到屋頂去！”

“啊！這是什么？是冰！小心！水里有冰塊！”

“啊，王女殿下！”

奧莉薇雅剛一抵達，一名女生便甩著濕漉漉的頭發沖到她面前，神色焦急：“不好了，王女殿下！我的朋友還在里面！”

“朋友？是誰？”

“是阿黛拉！在207號房間！”

“阿黛拉……？”

奧莉薇雅這才想起，近來阿黛拉確實一直缺課。

一股不祥的預感涌上心頭，她提起裙擺，小心翼翼地涉過冰冷的淺水。

刺骨的寒意透過鞋底滲入，讓她不由自主地繃緊了身體。

“207，207號房……啊，找到了。阿黛拉！你在里面嗎？”

咚咚。

敲門聲在走廊里回蕩，門內卻死寂一片。

但站在門口的奧莉薇雅敏銳地察覺到，一股比走廊里冷冽數倍的寒流，正從門下的縫隙中瘋狂涌出。

她將耳朵貼在門板上，隱約捕捉到一絲壓抑的抽泣。

她嘆了口氣，掌心魔力一閃，直接轟開了門鎖。

咔嚓！

門應聲而開。

眼前的景象讓她倒吸一口冷氣。

阿黛拉正蜷縮在床上，渾身劇烈地顫抖，整個房間如同冰窖，墻壁和家具上都凝結著一層白霜。

“天哪，這到底是怎么回事！？”

“嗚，嗚嗚……王、王女殿下……？”

“這……是你弄出來的嗎？上次選舉時你就給我添亂，為什么總要讓我這么頭疼……”

“哇啊啊啊啊！王女殿下！！！”

四目相對的瞬間，渾身濕透的阿黛拉猛地撲了上來，像一塊巨大的寒冰。

那冰冷的體溫讓奧莉薇雅全身的雞皮疙瘩瞬間炸起。

她原以為阿黛拉臉上的是淚珠，湊近一看，那竟是一顆顆晶瑩剔透的冰晶！

“呀！？好、好冰！等、等一下！放開我，阿黛拉！你的身體太冷了……”

“老、老師他……嗚呃！讓、讓我滾！嗚嗚！”

“我、我知道了，你先別抱著我！呀，手，我的手要凍住了！別、別纏上來！”

“我把小賣部……弄壞了，嗚嗚，老師他……討厭我了……！”

“呀啊啊啊啊啊！？”

***

‘為何要做那樣的蠢事。’

從阿黛拉斷斷續續的哭訴中拼湊出事情的全貌后，奧莉薇雅總算理解了羅萬為何會那般震怒。

她在二樓見過的那些物品，每一件都凝聚著他漫長歲月的心血，是他用以憑吊某段過往的圣物。

回想他平日里對那間小賣部的珍視，沒有當場將阿黛拉撕碎，已經算是極大的克制了。

“話雖如此……現在根本進不去啊。”

甚至來不及換下濕透的衣物，奧莉薇雅便立刻趕到了小賣部。

眼前的景象，讓她心頭一緊。

這里已然變成一座拒絕一切生靈靠近的鋼鐵堡壘。

往日透出昏黃燈光的一樓，此刻被一塊從未見過的、布滿符文的黑色鐵板從上至下完全封死，連一絲縫隙都看不見。

“嗚——！！”

只要稍稍靠近，兩只鋼鐵鑄成的狼犬便會齜開利齒，喉嚨里發出威脅的低吼，猩紅的晶石眼眸死死鎖定著她。

頭頂的天空中，一群不祥的鴉群盤旋不去，發出沙啞的鳴叫。

奧莉薇雅的直覺在瘋狂報警：此刻強闖，絕不明智。

但幸運的是，她身邊總有一個可靠的伙伴——從小與她相伴，最值得信賴的使魔。

她指著通往羅萬房間的二樓窗戶，對肩上的皮伊說道：“皮伊，現在是非常時期。這件事只有你能辦到。”

“皮伊。”

“去看看羅萬在做什么，然后回來告訴我。必要的話，你可以用鳥喙敲敲窗戶，把他叫出來。”

“皮伊。”

“嗯？你不愿意？為什么！快去啊！為什么偏偏在這種時候耍性子！”

“皮伊皮伊皮伊皮伊皮伊！！”

“呀啊啊啊！？皮伊！住手！不要啄我的頭！啊！”

好不容易才安撫住炸毛的使魔，奧莉薇雅在它飛向二樓的瞬間，立刻使用了視野共享的魔法。

透過窗戶，她看到了室內昏暗的景象。

只一眼，她便倒吸一口涼氣。

羅萬如同一具失去靈魂的軀殼，死氣沉沉地癱在沙發上。

小賣部被毀已經過去了好些天，他卻只是呆坐著，任由眼前那個直徑堪比宴會圓桌的巨大窟窿暴露著，什么也沒有做。

篤篤，篤篤。

皮伊的鳥喙敲擊著窗玻璃，發出清脆的聲響。

雜亂發絲間，一雙漆黑空洞的眼瞳朝這邊緩緩望來。

但僅此而已。

他沒有任何反應，很快又將視線挪回天花板，宛如一尊了無生氣的石雕。

“天哪……”

奧莉薇雅一時間束手無策。

現在的羅萬，就是一顆即將引爆的炸彈。

在認識他的人當中，又有誰能正面承受住那樣的眼神？

據說格林伍德男爵也曾數次前來道歉，卻同樣被拒之門外。

冷風拂過濕衣，帶來陣陣寒意。

眼看事務繁忙，不能再耽擱下去，奧莉薇雅正盤算著是否要將皮伊當做誘餌引開那兩只鐵犬，自己趁機溜進去時，一個從容不迫的聲音從她身后傳來。

“唔，聽聞消息特地趕來一看，情況似乎比我想象的還要嚴重啊。”

雖然并無深交，但這個聲音，奧莉薇雅絕不會認錯。

“魯希蘭……子爵大人？”

“晚上好啊，學生會長。國王陛下一切安好？”

來者正是潘海姆首富，商界巨擘，琳恩·托卡列夫。

她一如既往地優雅，與周圍的狼藉格格不入。

“您來這里有何貴干？”

“想必與你的目的一樣。”琳恩的目光掃過那森嚴的鐵壁，說道，“我來，是想把羅萬從這殼里拽出來。以我的經驗來看，他現在的狀態可不妙。”

“您說……什么？”

她又能做什么呢？

奧莉薇雅心想，自己在這里急得團團轉，她又能有什么不同。

“安心。”

然而，琳恩卻胸有成竹。

她從隨行的馬車上接過侍從遞來的幾樣物品，瞥了一眼正慌忙撤離的宿舍樓，臉上露出一絲不以為然的淺笑。

“你們這群孩子，充其量只是小賣部的常客，”她緩緩轉過身，看向奧莉薇雅，眼神中帶著一種洞悉一切的自信，“但要說最了解他的人，非我莫屬。”