袁氏拎著備好的禮進了正院，一路走一路恍惚，直到陳氏叫她進去，出門來迎她的碧荷喊了她兩聲不見人應，拉了她的手，這才回過神來。

碧荷的面容有些憂慮，壓低了聲音道：“袁嬸子這是怎滴？莫非家中出了什么事兒？”她看一眼門里，小聲道：“若是如此，一會兒也得慢慢地稟，免得犯了夫人的忌諱，倒要不好。”

因生了齊和書的緣故，府里適齡的丫鬟對袁氏都眼熟，又帶著客氣。

袁氏面上一派感激，不動聲色地上下打量了碧荷一番，笑道：“姑娘也長成大人了，這樣的容貌氣派，將來誰家要娶了你，可真是好福氣。”

碧荷聽著一怔，羞赧起來：“好端端的，嬸子怎么說這樣的話？”心間卻是微微一動。

袁氏卻是念頭急轉，有了主意。

她原就瞧不上莊青嬈的狐媚做派——八百年前的鄰里，也能被她用來套近乎，勾了她兒子滿腹心腸去。

齊誠看中了莊家和莊青嬈手里的銀錢，她卻覺得，照她整日買花買釵的架勢，說不準從姑娘手里順出來的銀錢早全花了個底掉，巴巴地想嫁進來，指不定是貪慕他們家的富貴！

而莊家的家產更不用說，他家那位大姐兒隨了祖母的潑辣性子，如今又招了贅，將來莊家夫婦哪里還有什么多余的銀錢貼補二女兒？

方才聽了下人那番嚼舌，她才曉得，那蹄子那般上不得臺面，自個兒妖媚勾了外頭的爺，倒叫她家和哥兒當那惡人，生生將人得罪了去！

那趙三爺雖紈绔，可也是趙家的眼珠子命根子，否則不會花了大價錢送進陳家族學去。如今她兒還未考上功名，她就能用她那張狐媚的臉招來這樣的禍，將來真嫁過去，等她兒入了官場，指不定給家里惹來什么滔天大禍！

袁氏的心立時變得前所未有的冷硬，一時覺得手里拎著的東西是燙手山芋，恨不得丟了去。可這會兒見了碧荷，倒動了些別的念頭。

——照那兩個丫頭的口風，看來府里只道莊青嬈和她兒子事情的人并不多。事情，還有轉圜的余地。

陳大夫人在外間的臨窗大炕上見的袁氏。

她病剛好，面色瞧著還有些蒼白，但仍是微微敷了粉，戴了點翠簪子，不愿在舊仆面前擺出蕭瑟模樣。

袁氏卻自來是個臉皮厚的，一進來瞧了她這模樣便跪著給她磕了頭，接著便哭著道：“……夫人為一家上下操勞，清減至此，我瞧著實在不忍心……早知今日，當時絕不聽我家那口子的胡話出了府去，如今也能給夫人解兩三分的憂……”

絕口不提陳家近來的糟心事，只道自個兒的一番忠心。

當主子的，哪有不喜歡聽好話的。陳大夫人見袁氏出去那么多年了，見了她還畢恭畢敬如當年在府里服侍一般，心里自然熨帖，面上就多了些真切的笑意，嘴上卻道：“你家齊誠救了老爺的命，這樣的大功我們只嫌回報得太少，你家的哥兒又那樣出息，家里家外，怎么也得你照應著……”

又示意丫鬟將她扶起來，笑道：“早出了府去的人，再不必動輒跪我，被人說出去了像什么樣子。”

袁氏謝了又謝，才敢在她賞的小杌子上坐了一半，恭敬得不得了。

沈氏見了更是喜歡，不覺就拉著她寒暄了許多，又賞了瓜子點心，叫她陪著吃。

主仆盡歡了半日功夫，袁氏才吞吞吐吐地說明了來意：“……夫人也知曉，我家那小子也過了十八了，讀書一向勤勉，屋里卻沒個知冷知熱的人兒。我想著，若能在夫人面前求個體面，給我家小子賜個新婦管著家事，那真是再好不過了。”

沈氏笑著抿了一口茶，品味著她話里的意思。

若是想借著陳家的門第求一門得意的親事，便用不上“賜”這個字……

“莫非是瞧上了府里哪個丫頭？”陳氏笑著道，“那實在委屈了和哥兒，到底是讀書人。”

“都是泥腿子出身的，哪里還能挑揀什么門第？”袁氏連忙擺擺手，笑瞇瞇地道：“只盼著新婦是個有主意的，家里家外能替我家和哥兒張羅著，小日子便不愁過得不好。”又低聲賠笑道：“夫人病還沒好全，原不該用這樣的事擾夫人的清凈，只是府里上上下下都是夫人一手打點的，要娶這樣體面的姑娘，定是要在夫人面前誠懇求了才是正理。”

“倒不知，相中了哪個？”

袁氏笑盈盈的，答得坦然：“夫人房里的碧荷姑娘，是個樣樣拿得出手的體面人，不知夫人可愿意割愛？”

碧荷也是一等丫鬟，同樣是家底豐厚的家生子，且還是家中獨女。她歷來管著大夫人的嫁妝和私庫，手里的銀錢，比之莊青嬈，不知多了幾倍。

用這丫頭來交差，想來她家那口子那里不會說什么。

至于和哥兒那兒……袁氏眸光一閃，到底是她親生的兒子，難不成還能為了個姑娘和老娘翻臉不成？

莊青嬈，她是無論如何都不會叫她進門的！

*

卻說齊和書這頭望眼欲穿地等著自家娘回家，好容易等到了，卻見她繃著個臉瞧不出喜氣，一顆心不由提了起來。

“娘……”他著急起來，難不成陳大夫人不應？

袁氏卻狠狠地刮了他一眼：“瞧你還自恃是個讀書人，竟是這樣沉不住氣的性子！”她別過頭去，冷冷道：“夫人已是應了。”卻沒點名道姓應了與誰的事。

齊和書一聽就歡喜起來，見他娘這模樣，倒是自我寬解了——他娘和青嬈的娘不對頭，自來就不算喜歡青嬈，如今夫人應了，她卻不高興，也是有的。

“娘，你就放心罷，等青嬈進了門，她定然會和兒子一道好好孝順你，不會惹您老人家不歡喜的。”事情辦成，齊和書心情大好，便有些撒嬌意味的寬慰袁氏。他與青嬈的事情，還得叫他娘一件件幫著辦好，可不能在這時候就得意忘形惹了她不快。

袁氏面容稍霽。

想起聽來的閑話，有心說教他幾句，到底怕說多了露餡，只能含糊道：“你曉得我生養了你一場就好，別娶了媳婦忘了娘。再者，如今你們的事提到了臺面上，近來便不許再進府去尋她說話，免得落了旁人話柄，壞了規矩。”

“這是自然。”

齊和書算著，大夫人點了頭，那青嬈那頭就得先辦脫籍的事，再加上托人保媒、納采、文名、納吉、納征一溜的規矩，兩方恐怕卻是也沒什么閑暇功夫見面了。

他滿心說不出的歡喜，只想著要給她送什么聘禮將人風風光光地娶進門來，一時倒未關注他娘的神情。

袁氏忍著不說，等齊誠晚上回了家，才同他交代了底細。

齊誠吃了一驚，有些慍怒：“好端端，做什么非要換了人？”

袁氏氣不過，便將白日里聽來的事添油加醋地說予了當家人：“你說說，這樣的禍水人物，也是我們這樣的家能收容得了的？將來若是被哪個官瞧去了，毀了和哥兒的仕途，才有你后悔的呢！”

齊誠原想的是既能借陳家的勢，又能娶一個兒子喜歡的姑娘，一箭雙雕，無有不好的。可眼下看妻子這樣嫌惡那莊家的丫頭，先前又出了這樣的事端，心里也遲疑下來。

半晌，微微點頭道：“也好，可你這樣瞞了和哥兒，到時候知道了，豈不是讓兩家難堪？”

袁氏撇撇嘴：“放心罷，到底是我生的哥兒，哪有向著外人的？我自有法子。”

當下便哄了齊和書仍舊一心讀書，為他包攬起親事的一應事項，等齊和書知道時，是在無意間瞧見了紅紙上頭寫的生辰八字時。

他白了一張臉，怒氣沖沖地質問他娘：“怎么回事？這不是青嬈的生辰……”

自小到大，他給她過了好幾次生辰，自然知曉這時日不對。

袁氏卻變了臉，一把將紅紙搶過來，沒好氣地道：“正經人家的女兒，誰會教你知曉生辰八字？可見那莊家的丫頭是個狐媚子，一心勾得你不學好，先前還叫你去打那趙家的三公子……”

到此時，齊和書才品出這意味來，他不可置信地問：“娘為我求娶的是誰？”

袁氏挪開視線，難得有些不自在：“自是更好的……夫人房里的碧荷，是管家的一把好手，樣貌也還不錯，雖不如莊家的出挑，卻也是端正清秀……”

齊和書愣了片刻，臉色沉了下來：“這怎么能行？我要稟明大夫人，這事是亂點鴛鴦譜，我要退婚！”

最終齊和書卻沒能進府鬧上一場，因為袁氏一聽他這話，就叫家丁把他關了起來，自個兒鬧起絕食來。

“那碧荷也是個家世清白的，自來循規蹈矩，不曾犯錯。你這話傳進了陳家人的耳朵里，是生生地逼她去死……你若真去了，這些年的圣賢書也算是讀到狗肚子里去了……”

一面絕食，一面將諸如此類的誅心之言傳到齊和書耳朵里。

等齊和書解了禁錮再去和袁氏說理時，兩家早就過了納征的禮數，袁氏一臉面如金紙，和兒子沒說上幾句話就暈厥了過去。

齊和書嚇得不輕，當下里，要娶哪家的姑娘都被他拋之腦后，滿心里只顧著照顧生病的母親去了。

……

陳府里，四姑娘近來管著宅子里的一應事務，青嬈也跟著她，每日晨起便接見各處來回事的管事和媽媽。

一開始，因袁氏和沈氏是背著人談的，齊和書的娘來求娶碧荷的事并沒有傳得滿府皆知。

知曉時，還是因為四姑娘翻了大廚房的采買賬冊，見這月的面粉用超了許多，心生疑問，喊了吳媽媽來問。

吳媽媽就陪著小心，笑瞇瞇地給四姑娘回話道：“……是夫人院里的碧荷姑娘得了門好親事，特意托了大廚房給她蒸了百來個喜餅，說要送給府里各處的叔叔嬸嬸姐姐妹妹們吃……卻也沒有叫俺們白出力，使了銀錢過來的，只是還未來得及上賬。”

一面說，一面給青嬈使眼色。

大廚房這地界，油水頗多，碧荷給了她銀錢，其實只是給了她做喜餅的勞累錢，原料錢吳媽媽早看在她在夫人身邊的體面的份兒上給免了，說未來得及上賬，只是怕四姑娘剛管家，性子太耿直。

青嬈和吳媽媽有著萬媽媽這一層關系在，自然也愿意在主子面前替她美言一二。就笑著問：“不知道是許了哪家的兒郎，倒叫媽媽您親自替她做起活來？您素日里可是不愛沾咱們這些小姑娘的事兒的。”

言下之意是在四姑娘面前道她歷來辦事也算恭謹，即便是中飽私囊也不至于過分，此次想來是有因由。

“可不是，我原也不愿意應，因這大廚房的事兒頗多，又辛勞。只是夫人金口開了，要將碧荷許給齊誠家的哥兒，日前已經去官府銷了碧荷的籍了，夫人有心給碧荷做臉，我們這兒，也是想圖夫人展顏一笑……”

話畢，四姑娘還未說甚么，青嬈就先呆愣住了。

過了一會兒，四姑娘也想到了什么，微微擰眉，問吳媽媽，視線卻飄到青嬈的臉上：“你方才說甚么？碧荷許了哪家的哥兒？”

吳媽媽不曉得內情，不知道自個兒是哪句話說錯了，說的話才肚子里滾了一遍仍是疑竇，小心問：“……是齊家的齊和書啊，可是這門親事有什么不妥？”

青嬈倒吸了一口涼氣，指尖深深地掐進掌心。

落子無悔，原該愿賭服輸，可這一刻，鉆心的痛將她淹沒，她來不及用理智思考什么，身子就晃了晃。

“青嬈！”