“當——”

貢院內，考試結束的鐘聲悠長地響起。

號舍的門被一一打開，考生們或垂頭喪氣，或神采飛揚，魚貫而出。

姜黎最后一個走出號舍，她將削筆的小刀和剩下的炭筆收回考籃，動作不緊不慢。

周圍所有人的目光，都若有若無地落在她身上。

有鄙夷，有嘲弄，有幸災樂禍，也有純粹的好奇。

她對這一切視若無睹，身形清瘦，面色平靜地走向貢院大門。

“小弟！”

“黎兒！”

三道壯碩如山的身影，第一時間從人群里擠了出來，沖到她面前。

正是姜山、姜河、姜川三兄弟。

“怎么樣？考得怎么樣？”三弟姜川最是心急，一張黑臉憋得通紅。

“題難不難？有沒有哪里不會寫？”二哥姜河也跟著問，眼睛里全是緊張。

大哥姜山沒說話，只是伸出蒲扇般的大手，接過姜黎手里的考籃，仔細地打量著她的臉色。

姜黎看著哥哥們快要溢出屏幕的關切，那張總是沒什么表情的臉上，線條柔和了些許。

“題很簡單。”

她只說了四個字。

“都答完了。”

又補了四個字。

三兄弟聞言，先是一愣，隨即臉上爆發出巨大的狂喜！

“我就知道！我就知道我小弟最厲害！”姜川激動地一拍大腿，聲音洪亮。

“哈哈哈！簡單就好！答完就好！”姜河笑得合不攏嘴，“走走走，回家！娘給你燉了你最愛喝的鴿子湯！”

姜山也咧開嘴，露出憨厚的笑容，護著姜黎，像一堵移動的城墻，隔開所有探究的視線。

他們完全沒注意到，周圍考生看他們一家的眼神，活像在看一群傻子。

考試結束不到一個時辰。

京城最大的酒樓“邀月樓”內，一群剛出考場的士子正在高談闊論。

“聽說了嗎？這次府試出了個天大的笑話！”

一個穿著華貴的公子哥，正是工部尚書之子龔孫哲，他端著酒杯，臉上滿是藏不住的得意與輕蔑。

“哦？龔兄快說來聽聽！”

“就是那個鐵匠鋪姜家的病秧子！叫什么……姜黎的！”龔孫哲一拍桌子，引來整個二樓的注意。

“他竟然在考卷上亂涂亂畫！主考官韓大人當場震怒，說他是在戲弄朝廷！”

“畫什么了？”有人好奇地問。

龔孫哲做出一個夸張的表情，嗤笑一聲。

“誰知道畫的什么鬼東西，聽說跟王八差不多！韓大人氣得當場就要把他叉出去！”

“哈哈哈！”滿堂哄笑。

“這鐵匠家真是異想天開，以為識得幾個字就能考科舉了？”

“簡直是斯文掃地！國之恥辱！”

龔孫哲享受著眾人的追捧，又添了一把火：“我可聽說了，韓大人直接把他的卷子判了末等！這輩子都別想再進考場了！”

旁邊，一直沒說話的周玉明陰惻惻地補充了一句。

“何止是不能再考。我聽說啊，藐視科考，等同于欺君！這可是殺頭的大罪！”

這話一出，酒樓里瞬間安靜了一瞬，隨即爆發出更熱烈的議論。

流言如插上了翅膀。

從酒樓飛出，飛入茶館，飛上街頭。

不到半天，整個京城都在傳一個駭人聽聞的故事。

“聽說了嗎？有個鐵匠的兒子，在考卷上畫烏龜罵主考官！”

“不止！我還聽說他畫了前朝的龍袍！”

“完了！聽說圣上龍顏大怒，要將那鐵匠滿門抄斬！”

“鐵匠畫符考科舉，惹怒大儒要殺頭！”的段子，成了街頭巷尾最新的笑談。

姜家大宅。

孫鳳英正滿面紅光地指揮著下人，將一盤盤剛出鍋的好菜端上桌。

“都利索點！等黎兒一回來，就開席！”

她嗓門洪亮，臉上全是驕傲。

就在這時，一個負責采買的婆子連滾帶爬地沖進院子，臉色煞白如紙。

“夫……夫人！不好了！不好了！”

孫鳳英眉頭一豎：“嚎什么喪呢！什么不好了？”

那婆子哆哆嗦嗦地跪在地上，哭著把外面聽來的流言說了一遍。

“……外面都傳遍了！說……說小郎君在考場上觸怒了圣上……要……要滿門抄斬！”

孫鳳英臉上的笑容，瞬間凝固。

她像是沒聽懂，愣愣地看著那婆子。

“你……胡說八道些什么……”

她話沒說完，只覺得眼前一黑，整個人直挺挺地向后倒了下去！

“娘！”

“夫人！”

整個院子，瞬間亂成一團。

姜大錘從鐵匠房里沖出來，看到妻子暈倒在地，下人們哭作一團，那張總是沉默如鐵的臉上，第一次出現了龜裂。

他扶起妻子，掐著人中，孫鳳英悠悠轉醒，一醒來就抓住他的胳膊，放聲大哭。

“當家的！我們的黎兒！我們的黎兒啊！”

姜大錘聽完下人斷斷續續的哭訴，一言不發。

他走到院中的石桌旁，拿起桌上一個用來把玩的鐵核桃。

只聽“咔嚓”一聲脆響。

那個堅硬無比的鐵核桃，在他的掌心，被生生捏成了鐵餅。

三兄弟護著姜黎剛踏進家門，看到的就是這樣一幅人間慘劇。

“誰！是誰在胡說八道！”姜川的眼睛瞬間紅了，他轉身就要沖出去，“老子去撕了他們的嘴！”

“回來！”姜河一把拽住他，自己也是雙目赤紅，牙關緊咬，“你現在出去，只會讓事情更糟！”

大哥姜山一句話沒說。

他走到姜黎的房門前，像一尊鐵塔，筆直地站定。

誰也別想過去，打擾他妹妹。

整個姜家，被一股名為死亡的陰影徹底籠罩。

丫鬟仆役們嚇得六神無主，哭聲此起彼伏，有好幾個膽小的，已經想著要卷包袱跑路了。

他們根本不懂什么科舉，他們只聽懂了“滿門抄斬”四個字。

就在這片混亂之中，一道清瘦的身影，從賬房里走了出來。

正是蕭書白。

他看著院中末日來臨般的景象，眉頭微不可查地一蹙。

一個剛入門的小學徒，十六七歲，已經嚇破了膽，哭著喊著就要往大門外沖。

“我要回家！我不想死啊！”

他剛沖到門邊，就被一只手輕輕按住了肩膀。

蕭書白不知何時，已經站在了他面前。

“去哪兒？”

他的聲音很輕，還帶著一絲病弱的喘息，卻讓那小學徒渾身一僵，動彈不得。

“我……我……”

“出去告訴所有人，姜家大難臨頭了？”蕭書白看著他，聲音依舊平靜，“然后讓官府第一個來抓你這個傳謠的？”

小學徒的哭聲戛然而止。

蕭書白松開手，轉向院子里已經嚇傻了的管家。

“關門，落鎖。”

他只說了四個字。

管家像是找到了主心骨，立刻連滾帶爬地沖過去，帶著幾個家丁，“哐當”一聲關上了大門，還插上了門栓。

院子里的哭嚎聲，詭異地小了下去。

所有人都看著這個平時只知道算賬、走兩步就喘的賬房先生，仿佛第一次認識他。

蕭書白沒再理會眾人，他走到院中，抬頭看向姜黎那扇緊閉的房門。

全家人都以為，最可怕的事情，是外面的流言。

但他們不知道，真正的風暴，才剛剛開始。

“咚！咚！咚！”

沉重而急促的砸門聲，猛然響起，像是重錘砸在每個人的心上！

整個院子，死一般的寂靜。

一個冰冷、毫無感情的公事化聲音，穿透厚重的門板，清晰地傳了進來。

“開門！”

“奉禮部之命，傳府試考生姜黎，即刻前往貢院問話！”