門外那冰冷的聲音，像一記喪鐘，砸碎了姜家院內所有的哭嚎與混亂。

“奉禮部之命，傳府試考生姜黎，即刻前往貢院問話！”

姜山、姜河、姜川三兄弟如同被激怒的猛獸，瞬間堵在了門前。

大哥姜山抄起了門邊立著的頂門杠，肌肉賁張，青筋暴起。

“誰敢動我妹妹！”

“哐！”

沉重的楠木大門被一股巨力從外撞開，幾個身穿公服的禮部差役面無表情地走了進來。

為首的官員看了一眼手持武器、怒目圓睜的三兄弟，眉頭都沒皺一下。

“我等奉命行事。”

他的目光越過三座鐵塔，直接落在他們身后那道清瘦的身影上。

“姜黎，走吧。”

姜黎從房中走出，身上還穿著赴考時的那身青衫，她平靜地看了一眼門外的官員。

“娘！”

孫鳳英發出一聲凄厲的哭喊，掙脫開姜大錘的攙扶，瘋了一樣沖過去，張開雙臂攔在姜黎面前。

“不準帶走我的孩子！不準！”

“娘，我沒事。”姜黎的聲音很輕，卻帶著一種安撫人心的力量。

她扶住搖搖欲墜的母親，將她交到父親姜大錘的手里。

然后，她轉向那名禮部官員。

“我跟你們走。”

她邁步向外走去，從始至終，沒有看哥哥們一眼，仿佛那三雙通紅的、充滿殺氣的眼睛與她無關。

當姜黎的身影消失在門外，大門被“哐當”一聲重新關上，還貼上了封條。

整個姜家，徹底與外界隔絕。

孫鳳英再次癱軟下去，這次，是徹底的絕望。

……

是夜，韓府。

書房內燈火通明。

韓昌明將寫好的奏章重重拍在桌上，花白的胡須因憤怒而顫抖。

“以工匠之術，玷污圣人之學！此風一開，國將不國！”

他對面，坐著一個面容陰鷙的中年官員，正是當朝工部尚書，龔孫哲的父親，趙廷安。

趙廷安端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠地開口。

“韓大人，事情恐怕不止于此。”

“那份圖紙，我已聽犬子描述過。什么水力清淤，什么自潔河道……”

他放下茶杯，發出一聲輕響。

“若真讓圣上信了這套，我們工部每年幾十萬兩的河道疏通銀，還怎么報？”

“我手底下，還有上萬靠著清淤吃飯的苦力，他們沒了活路，要鬧出多大的亂子？”

韓昌明愣住了。

趙廷安的嘴角扯出一個陰冷的弧度。

“所以，這已經不是斯文掃地的問題了。”

“這是在挖我們整個朝廷的根基！”

“此子，絕不能留！”

韓昌明恍然大悟，干枯的手掌猛地攥緊。

“趙大人說的是！此子之心，可誅！”

……

翌日，金鑾殿。

天還未亮，文武百官便已肅立。

早朝剛一開始，韓昌明就第一個站了出來，高舉著象牙笏板。

“臣，府試主考韓昌明，有本要奏！”

他聲音悲愴，仿佛泣血。

“臣彈劾府試考生姜黎，以奇技淫巧為答卷，戲弄朝綱，侮辱圣賢！”

“此等行為，非但是藐視科考，更是動搖我朝以儒立國之根基！懇請陛下，將其下獄問罪，以正視聽！”

話音剛落，工部尚書趙廷安立刻出列，身后“呼啦啦”跪倒了一片工部官員。

趙廷安未語先哭，老淚縱橫。

“陛下！韓大人所言，字字泣血啊！”

“臣身為工部尚書，掌管天下營造。深知奇技淫巧之害！”

他對著龍椅重重叩首，聲震大殿。

“那姜黎所畫之物，看似精巧，實則乃是惑亂圣心之妖術！”

“若朝廷取士不看經義文章，反去取此等畫符念咒之徒，天下讀書人將何去何從？我朝百年基業，豈不毀于一旦？”

他身后的官員們也跟著哭喊起來。

“請陛下嚴懲妖言惑眾之徒！”

“此風不可長啊陛下！”

整個朝堂，被這突如其來的哭諫攪得嗡嗡作響。

趙廷安見火候已到，再次叩首，聲音陡然拔高，充滿了殺伐之氣。

“臣懇請陛下，將此妖孽明正典刑，處以凌遲！”

“以儆效尤！以安天下士子之心！”

“凌遲”二字一出，滿朝皆驚！

為了一份考卷，竟要動用如此酷刑！

龍椅之上，年輕的皇帝蕭徹面沉如水，看不出喜怒。

……

“號外！號外！鐵匠之子考場畫符，滿朝文武上奏，請求陛下將其凌遲處死！”

消息如瘟疫般傳遍京城。

當“凌遲”二字傳到被封鎖的姜家時，一隊京兆府的衙役，正粗暴地撞開了姜家大門。

“奉京兆府尹之命，即刻起，看管姜家上下，任何人不得進出！”

為首的衙役，一臉橫肉，態度囂張。

“完了……全完了……”孫鳳英聽到“凌遲”二字，雙眼一翻，徹底暈死過去。

“欺人太甚！”

姜川雙目赤紅，如同困獸，一把抄起院里的打鐵錘。

“跟他們拼了！”

姜山和姜河也各自握住了身邊的鐵棍，三兄弟像三堵墻，死死護在房門前，與衙役們對峙。

院中的仆役們嚇得縮成一團，哭都不敢出聲。

一片混亂中，一個衙役不耐煩地推搡著擋路的人。

“滾開！都給老子滾到一邊去！”

他一把推在蕭書白的肩上。

蕭書白踉蹌幾步，撞在廊柱上，發出一陣劇烈的咳嗽，臉色慘白得像紙。

“官爺……官爺饒命……”

他躬著身子，一副被嚇破了膽的孱弱模樣，縮到了最不起眼的角落里。

那衙役輕蔑地啐了一口，不再理他。

角落的陰影里，蕭書白低著頭，還在不住地咳嗽。

但那雙垂下的眼簾后，眸光卻不見半分病弱與恐懼。

他的視線，精準地落在了為首那名衙役腰間的身份腰牌上。

“京兆府，巡城校尉，李四。”

他無聲地動了動嘴唇，將這個名字和那張臉，刻進了腦子里。

夜，終于深了。

整個姜家一片死寂，被絕望和恐懼籠罩。

一道比夜色更深的影子，悄無聲息地翻出了姜家的高墻，沒有驚動任何一個看守的官差。

片刻后，在一條漆黑的窄巷里。

黑影將一張卷成細卷的紙條，塞進了一個賣餛飩的貨郎擔子夾層里。

貨郎接過，甚至沒有抬頭。

黑影轉身，如鬼魅般，再次融入黑暗，消失得無影無蹤。

貨郎挑起擔子，拐入另一條巷子，確認無人跟蹤后，他迅速打開紙條。

月光下，紙條上只有八個字。

趙廷安、韓昌明、結黨、構陷。

貨郎的神情驟然變得無比肅殺，他將紙條吞入口中，挑著擔子，快步消失在夜幕的盡頭。