第三天，這個消息就插上翅膀，飛遍了京城的大街小巷。

“話說這姜家鐵鋪啊，百年傳承，手藝是好，可惜啊，生了個不爭氣的女兒，哦不，是‘兒子’！”

京城最大的瓦子“百樂樓”里，最紅的說書先生驚堂木一拍，滿堂哄笑。

“這姜家‘小郎君’，自幼體弱多病，走三步喘五聲，風(fēng)一吹就倒。如今家道中落，不想著重振祖業(yè)，竟異想天開要去考科舉！”

“哈哈哈哈！一個打鐵的，還想考狀元？”

“他要是能過縣試，我把這桌子吃了！”

流言如滾油潑猛火，迅速演變成全京城最大的笑料。

姜家三兄弟去城西采買上好的木炭，剛進(jìn)鋪?zhàn)樱捅灰蝗喝藝×恕?/p>

為首的，正是如今風(fēng)頭正盛的王家鐵廠的管事，他捏著山羊胡，皮笑肉不笑地開口：“喲，這不是姜家三位少爺嗎？怎么，鋪?zhàn)佣伎旖也婚_鍋了，還有閑錢買炭？莫不是要給府上的‘小狀元公’溫書暖腳用？”

周圍立刻響起一片刺耳的嘲笑。

“人家姜家現(xiàn)在可是書香門第了，瞧不上我們這些臭打鐵的！”

“就是，以后見了姜家‘小郎君’，我們都得磕頭行禮呢！”

大哥姜山拳頭捏得咯咯作響，三哥姜川的臉已經(jīng)漲成了豬肝色，兩人正要發(fā)作。

二哥姜河卻一步上前，他一言不發(fā)，走到那管事鋪?zhàn)娱T口，抄起一根用來撥弄炭火、足有嬰兒手臂粗的鐵棍。

在所有人驚愕的注視下，他雙手握住鐵棍兩端，手臂上虬結(jié)的肌肉猛地賁張。

“咯……吱……嘎……”

令人牙酸的聲音響起。

那根堅硬的鐵棍，在他手中，竟像面條一樣被活生生擰成了一圈麻花！

“哐當(dāng)！”

擰成廢鐵的鐵棍被他隨手扔在地上，砸出一串火星。

整個炭鋪，死寂一片。

王家管事臉上的嘲諷僵住，冷汗順著額角滑落。

姜河看都沒看他一眼，轉(zhuǎn)身對兩個兄弟沉聲道：“走。”

三人穿過自動分開的人群，再無一人敢出聲。

“得意什么！不過是一群莽夫！”直到三兄弟走遠(yuǎn)，王家管事才色厲內(nèi)荏地罵了一句，可聲音都在發(fā)顫。

另一邊，京城最高檔的酒樓“望江月”里，又是另一番光景。

“我賭一百兩！那姓姜的連考場門都進(jìn)不去，就得暈倒！”

“我賭二百兩，他第一場就得交白卷！”

工部尚書之子周玉明，一身錦衣華服，搖著玉骨扇，正滿臉輕蔑地主持著一場賭局。

“諸位，這賭局可沒什么意思。”他將扇子一合，敲著桌面，聲音不大，卻讓整個雅間都安靜下來，“我只問一句，他一個鐵匠的兒子，滿身銅臭，也配與我等圣賢門生，同場為試？”

他站起身，走到窗邊，俯瞰著京城繁華，語氣里滿是與生俱來的傲慢。

“真是滑天下之大稽！”

傍晚，姜家。

“氣死我了！氣死我了！”三哥姜川在院里走來走去，像一頭被惹怒的公牛，他一腳踹在石磨上，石磨嗡嗡作響。

大哥姜山和二哥姜河也是一臉鐵青，將外面聽到的風(fēng)言風(fēng)語一五一十地說了。

孫鳳英氣得當(dāng)場就要抄起搟面杖去找人拼命，被姜大錘死死拉住。

整個院子都充斥著一股壓抑的怒火。

只有姜黎的房間，安安靜靜。

姜川忍不住，一把推開房門：“妹妹！你都聽到了嗎！那個周玉明，他……”

話音未落，他便愣住了。

姜黎正坐在燈下，面前的草紙上畫滿了各種奇怪的符號和圖形。她手里的炭筆快速劃過，沒有絲毫停頓。

聽到聲音，她頭也沒抬，只是平靜地問了一句。

“那個尚書的兒子，周玉明，平時用哪只手寫字？”

姜川的怒火像是被一盆冰水當(dāng)頭澆下，瞬間熄滅，他下意識地回答：“好……好像是右手。”

“哦。”姜黎應(yīng)了一聲，在紙上記下了一個符號，又補(bǔ)了一句，“那設(shè)計暗器的時候，得考慮從左邊攻擊，命中率能提高一成。”

“……”

三個哥哥面面相覷，背脊莫名升起一股涼意。

他們忽然覺得，外面那些人的嘲諷，好像也不是那么重要了。

第二天，姜黎看著桌上的炭筆，蹙了蹙眉。

“太粗了，畫不精細(xì)。”她隨口抱怨了一句。

第二天早上，當(dāng)她再坐到桌前時，桌上赫然擺著一個精巧的黃銅管。

姜大錘粗糙的大手上，托著幾根細(xì)如發(fā)絲的炭芯，甕聲甕氣地說：“按一下屁股，芯就出來了。用完了，爹再給你削。”

哥哥們也沒閑著。

姜黎給了他們一張圖紙，上面畫著三根互相嵌套、刻滿細(xì)密刻度的木條。

“照著這個做，刻度要絕對精準(zhǔn)。”

他們完全看不懂這是什么鬼東西，但二話不說，立刻動手。大哥負(fù)責(zé)挑選最穩(wěn)定、不開裂的百年梨花木，二哥負(fù)責(zé)將其刨得比鏡面還光滑，三哥則用他最穩(wěn)的手，拿著刻刀，一筆一劃地復(fù)刻著那些天書般的刻度。

曾經(jīng)打鐵的“當(dāng)當(dāng)”聲，變成了精細(xì)打磨的“沙沙”聲。

整個姜家鐵鋪，仿佛變成了一個高效而精密的研發(fā)中心，而姜黎，就是唯一的總工程師。

縣試的日子，終于到了。

這一天，整個京城仿佛都醒得特別早。

考場門口，人山人海，比過年還熱鬧。所有人都伸長了脖子，不是為了看自家子弟，而是為了看那個傳說中的“姜家笑話”。

周玉明帶著一群狐朋狗友，占據(jù)了最好的位置，正高聲談笑。

“哎，你們說，那鐵匠會不會帶把錘子進(jìn)考場啊？”

“哈哈哈哈！說不定人家是用錘子在答卷上刻字呢！”

就在這時，人群一陣騷動。

一輛樸素的馬車緩緩駛來，停在了不遠(yuǎn)處。

車門打開，先下來的是姜山、姜河、姜川三兄弟。他們一個個身形魁梧如山，穿著利落的短打，面沉如水，往那一站，周圍的空氣都仿佛凝固了。

* 三人如臨大敵，呈品字形站好，然后，一起轉(zhuǎn)身，朝著車廂伸出手。

一只蒼白、纖細(xì)、骨節(jié)分明的手，搭在了大哥姜山粗壯的手臂上。

緊接著，一個身穿簡單青色儒衫的“少年郎”被小心翼翼地扶下了馬車。

他身形單薄，臉色白得幾乎透明，一陣風(fēng)吹過，寬大的衣袖隨風(fēng)飄蕩，更顯得他弱不禁風(fēng)。

“咳……咳咳……”

姜黎拿出一方素白的手帕，捂住嘴，輕輕咳嗽了兩聲，那模樣，仿佛下一秒就要隨風(fēng)而去。

所有的嘲笑聲，都卡在了喉嚨里。

在全場死一般的寂靜中，姜黎抬起頭，那雙黑白分明的眼睛里，沒有一絲波瀾。她平靜地掃了一眼考場的方向，然后邁開腳步，不急不緩地走了過去。

三個煞神般的哥哥，亦步亦趨地跟在她身后，組成了一道密不透風(fēng)的人墻，隔絕了所有不懷好意的目光。