縣試放榜那日，貢院門口比趕集還熱鬧。

“快看快看，出來了！”

紅榜一張，人潮涌動。周玉明和他那群狐朋狗友擠在最前面，個個臉上都帶著看好戲的表情。

“從頭往下找，我倒要看看，那鐵匠的‘兒子’是不是把名字刻在榜尾了！”

“哈哈，說不定考官可憐他，給他寫上去了呢？”

人群在榜單上搜尋著，從頭至尾，再從尾至頭，看了三遍，也沒找到“姜黎”二字。

“我就說吧！果然是交了白卷！”

“白白浪費一個名額，真是笑話！”

周玉明得意地搖開玉骨扇，正要發表一番高論，旁邊一個眼尖的忽然尖叫起來：“等等！那兒！在那兒！”

眾人順著他指的方向看去。

在榜單最末尾，一個不起眼到幾乎要被邊框吞掉的角落里，用小得可憐的字體寫著兩個字——姜黎。

取第六十名，吊車尾，險之又險地過了。

所有的嘲笑聲戛然而停。

周玉明臉上的得意僵住，像是被人狠狠抽了一耳光，火辣辣地疼。過了？怎么可能！那個病秧子，那個鐵匠，他怎么配！

消息傳回姜家，全家先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼。

“過了！我兒過了！”孫鳳英抱著姜黎又哭又笑。

姜家三兄弟更是把姜黎舉起來，在院子里拋著玩，嚇得姜黎連聲咳嗽，他們才手忙腳亂地把人放下。

可這喜悅沒能持續太久。

第二天，孫鳳英對著一堆亂糟糟的賬本，愁得直掉頭發。“這可怎么辦啊……給黎兒買書、買筆墨紙硯，把家底都掏空了。下個月的米錢都沒了著落！”

曾經日進斗金的鐵鋪，如今門可羅雀，只出不進。

三個哥哥站在一旁，看著母親的白發和空空如也的錢箱，一個個急得雙眼通紅，卻束手無策。

“理賬。”

一道平靜的聲音響起。姜黎不知何時走了出來，她指著那堆亂麻似的賬本，“家底還有多少，欠了多少，未來要花多少，先算清楚。”

孫鳳英抹著淚：“娘不識幾個字，你爹和你哥他們……唉，哪里算得清這個。”

“那就招個賬房。”姜黎說得干脆利落。

“招？”孫鳳英苦笑，“誰愿意來我們家？如今全京城都知道我們得罪了工部尚書，鋪子都快倒了，哪有錢請好先生。”

姜黎走到桌前，鋪開一張紙，提筆寫下幾個大字：

“招賬房先生一名，善算學。包食宿，薪酬面議。”

她把寫好的告示遞給三哥姜川：“貼到鋪子門口去。”

告示貼出去三天，無人問津。就在姜家人快要絕望的時候，京城另一頭，一座守備森嚴的府邸內，氣氛凝重。

“王爺，工部那條線索斷了。”黑衣的密探單膝跪地，“所有證據都指向王家鐵廠，但他們賬目做得天衣無縫，根本查不出資金流向。我們的人無法滲透進去。”

首座上，一男子身著玄色常服，面容俊美清冷。他便是當今攝政王，蕭晏之。

他手里把玩著一張小小的紙條，正是從姜家鋪子門口揭下來的那張招聘告示。

“無法滲透，”蕭晏之的指尖在“姜家鐵鋪”四個字上輕輕一點，“那就換個地方進去。”

密探不解。

“去備一套舊儒衫，越破越好。”蕭晏之站起身，語氣平淡，“本王，要去應聘。”

半個時辰后，姜家那扇破舊的院門，被“叩叩”敲響。

大哥姜山去開的門，門外站著一個書生。

那書生身形清瘦，穿著一身洗得發白的青色儒衫，面色蒼白，仿佛一陣風就能吹倒。他手里拿著幾卷書，看到姜山這鐵塔般的身軀，還禮貌地作揖，動作間都透著一股有氣無力的孱弱。

孫鳳英聞聲出來一看，眉頭就皺了起來。

這后生……長得是真俊，可也太弱了！比她家黎兒看著還不禁風！這要是招進來，是干活的還是供著的？

“這位公子，我們這兒……”孫鳳英正想找個由頭把人打發走。

“娘。”

姜黎從屋里走了出來，她上下打量了來人一眼，直接開口：“一斤生鐵三文錢，煉成鋼后，每百斤損耗一成五，若要保證兩成的利，售價幾何？”

蕭晏之連想都沒想，脫口而出：“每斤四文七厘。”

姜家眾人都聽傻了，這是什么算法？

姜黎又問：“若我借貸一百兩，月息一分，利滾利，一年后，本息共計多少？”

蕭晏之：“一百一十二兩六錢八分二厘。”

他不僅報出答案，還補充了一句：“民間借貸，以此法計算，實則年息超過一成二，非良策。”

姜黎最后指著院里那臺新造了一半的風箱圖紙：“此物，若以梨花木為材，工時三十個，料錢八百文，兩位師傅每日工錢各五十文，請問，總成本幾何？”

“兩千三百文。”蕭晏之的目光掃過圖紙，聲音清越，“但若將卯榫結構稍作優化，可省一個工時，成本降至兩千兩百五十文。”

院子里，落針可聞。

姜家三兄弟和孫鳳英，像看怪物一樣看著這個弱不禁風的書生。

姜黎那雙向來平靜的眼睛里，終于亮起了一道光。

“好。”她點了下頭，轉向孫鳳英，用不容置疑的語氣宣布，“就他了。”

孫鳳英還想說什么，可看到女兒那堅定的表情，話又咽了回去。

“我叫蕭書白。”蕭晏之收回目光，對著姜黎微微頷首。

“以后，你就是我姜家的賬房先生了。”姜黎說完，轉身就回了屋，仿佛只是買回來一件好用的工具。

可姜家其他人不這么想。

“哎喲，蕭先生，快請進快請進！”孫鳳英立刻換上熱情的笑臉。

“先生餓了吧？我去給你端碗肉湯！”二哥姜河轉身就往廚房跑。

“先生的行李呢？我來扛！”三哥姜川不由分說地接過蕭書白手里那幾卷書，還嫌太輕，顛了顛。

大哥姜山更是直接拍著胸脯保證：“蕭先生你放心，以后在咱家，沒人敢欺負你！”

權傾朝野、殺伐果決的攝政王蕭晏之，手里被硬塞了一碗熱氣騰騰的肉湯，被三個肌肉虬結的猛漢圍在中間，噓寒問暖。

他透過窗戶，看到那個清瘦的“小東家”，已經坐在桌前，就著油燈，在那張畫滿了奇怪符號的圖紙上，開始寫寫畫畫。

蕭晏之端著碗，生平第一次，感到了一種難以言喻的荒謬。