臘月悄然而至。

年底衙門開始忙碌起來，虞妙書來的這兩月還算順遂，沒有人撂挑子，因為知道她會想法子發工錢。

之前宋珩查前任賬目，把有問題的剔出暫放一邊，虞妙書則親查該縣的訴訟案卷，也沒發現什么疑問。

在這個皇權不下縣的時代，真正告到衙門堂審者少之又少，因為多數矛盾都被地方上有名望的鄉紳或先生化解了。

這類群體調解糾紛、主持地方事務，甚至用宗族族規處理人或事，壓根就鬧不到衙門來。

正所謂民不告，官不究，虞妙書想體驗一把堂審的機會并不多。若是雞毛蒜皮的小事鬧到衙門，首先就是調解，如果合情合理的調解還是不依，那就先挨板子再告官。

尋常百姓都不想吃官司，虞妙書還沒理順手頭事務，也不想處理扯皮事。哪曉得胡紅梅被盯上了，有人通過她的門路迂回求到了張蘭這里。

平時出去采買都是胡紅梅，經常去的雜貨鋪也就那兩家。

這日她同往常那樣去采買醬醋等物，已經跟李記雜貨鋪的王娘子熟識了，恰逢王娘子的男人李大回來，一臉晦氣。

那李大極其摳門，但又愛占小便宜，每天都會花一文錢去碰運氣買福彩。王娘子罵罵咧咧，說他想發財想瘋了。

但又因一文錢算不得多，兩口子相互抱怨幾句便就作罷。

胡紅梅笑著打趣他們，說她也買過兩回，都沒有中。

李大提出質疑，懷疑到底有沒有彩頭，王娘子奚落道：“怎么沒有，前日甜水巷的牛四不就中了一匹布嗎，好幾百文呢，是你自個兒運氣不好。”

胡紅梅好奇問：“真有人抽中彩頭啊？”

王娘子點頭道：“有，昨日下午我聽到龐大娘說的，是一匹素絹。”又道，“人們又不傻，若什么都沒有，誰還去買那什么福彩？”

胡紅梅道：“我們家兩口子一回都沒抽中。”

雙方就福彩嘮了會兒，胡紅梅才離開了李記雜貨鋪。

之后她又到別家買了少許鹽腌制蘿卜用。提著菜籃子走到街巷轉角處時，一名上了年紀的婦人冷不防冒出來朝她大喊。

胡紅梅被嚇了一跳，捂住胸口不客氣道：“你這人怎么嚇人呢！”

那婦人佝僂著背，約莫五十出頭了，頭上戴碎花布巾，衣衫襤褸，臉上長了許多斑，嘴也有些癟。她用含糊不清的語氣向她求助，說要被打死了，帶著濃重的地方口音。

胡紅梅聽得迷糊，權當她是哪家神志不清的婦人跑出了家門。

誰料那婦人卻攔著不讓她走，嘴里著急喊救命。她這回聽明白了，驚訝道：“救命？救什么命？”

婦人連連點頭，從袖袋里掏出一張手帕塞給她，胡紅梅打開一看，上頭寫著兩個褐色的血字。

她不認得字，心中疑云重生，隨即上下打量婦人。那婦人又掏出一枚碎銀給她，手里比劃，說什么青天大老爺。

胡紅梅一下子就明白了她的意思，耐著性子道：“你有什么冤情就去衙門告官，讓官老爺替你做主，找我沒用。”

婦人搖頭，做雙手捆綁的樣子，胡紅梅道：“被綁了？”

婦人點頭，她心中著急，口吃愈發嚴重。胡紅梅覺得事情蹊蹺，又多問了幾句，那婦人吃力道：“西奉酒，西西吳家……”

胡紅梅皺眉，“哪個吳家？”

婦人：“西……西奉酒……”

胡紅梅：“賣西奉酒的吳家？”

婦人連連點頭，激動道：“求、求大老爺爺救救命。”

胡紅梅樂了，“我一老娘們，可不是青天大老爺。”話語一落，后知后覺意識到了什么，沒好氣道，“你這婆娘，合著知道我是衙門里的奴仆，盯準了苗頭來的？”

那婦人倒也沒有隱瞞，只一個勁點頭，嘴里念念有詞，“好好人，好好……”

胡紅梅有些不耐，把她給的銀子塞了回去，“那吳家有什么冤屈，只管去衙門告官，縣令會替他們做主，我只是一個打雜的仆人，不管事兒。”

婦人見她要走，連連擺手，又做雙手被捆綁的動作，吃力道：“曲、曲家家娘子，要要死了了……”

胡紅梅愣了愣，“這么嚴重？”

婦人點頭，又把那銀子塞回胡紅梅手里，“請請娘子大大發慈悲救救她一命！”

見她這般堅持，胡紅梅掂了掂那枚碎銀，她一個月五百文的工錢，吃住都是主家管，手里頭的碎銀值好幾個月的工錢了，一時有些心動。

心中一番權衡，同婦人道：“明日，明日正午咱們在這兒碰面，行不行？”又道，“讓我回去跟自家男人商量商量，怎么樣？”

聽她沒有回絕，婦人高興不已，一個勁兒點頭。于是胡紅梅揣著那枚碎銀回去了，婦人站在原地，見有人路過，趕緊走了。

在回內衙的途中，胡紅梅的心情有些忐忑。這還是她第一次收受賄賂，以前只當主家做了官雞犬也得體面，哪曉得益處這么快就來了。

但她又心虛，倘若被張蘭發現定會挨罵，可若拒絕，又心癢癢，受不住那誘惑，實在為難。

回到內衙后，胡紅梅先是隱瞞著，這會兒劉二在外頭辦差事，張蘭則在廂房做女紅。

下午晚些時候劉二回來了一趟，胡紅梅在灑掃院子，見到他的身影，忙上前拉過他的胳膊，說有事要跟他商量。

劉二正忙著，應道：“有什么晚上再上說，我這會兒還得出去呢。”

胡紅梅“哎呀”一聲，壓低聲音道：“人命關天的事。”

劉二被唬住了，胡紅梅放下掃帚，把他拽進了下人房。她把那婦人塞給她的手帕取出，劉二不識字，但見上頭的褐色血跡，頓時便警覺道：“這是什么東西？”

胡紅梅當即同他講起上午出去采買的經歷，聽到她收受了賄賂，劉二著急不已，脫口道：“雁娘糊涂！”

胡紅梅知道會挨罵，倒也不惱，只道：“你嚷嚷什么，我這不是跟你商量著么，明日我們還得見面呢，退回去也沒什么大不了。”

劉二指了指她，“糊涂！”頓了頓，“我這會子忙著，沒空跟你掰扯，你等會兒把東西交給夫人，讓她拿主意。”

胡紅梅閉嘴。

劉二沒好氣道：“夫人好說話，若是挨了訓，自個兒受著。”又道，“這才來多少天，就知道收好處了，以后可怎么得了？”

胡紅梅不想聽他碎碎念，不耐煩道：“我曉得了，不用你操心。”

劉二忙事出去了，走時還不忘叮囑她，“若是被大郎君曉得了，看你往后還怎么有臉在虞家待。”

“你別叨叨了，聽著煩。”

劉二走后，胡紅梅心頭還是怵虞妙書，知道她是有手腕的人，若不然衙門上下哪里這般聽話。

她尋著時機把那婦人的情況同張蘭細說了一番，張蘭也是詫異不已，看到血手帕時，不由得心驚肉跳，她雖認不得幾個字，但“救命”兩字還是曉得的。

“你是說賣西奉酒的吳家求上門來，他們家的娘子要被打死了？”

胡紅梅點頭，“那婦人有口吃的毛病，說那娘子姓曲。”

她把婦人說的情況仔細道來，聽得張蘭疑竇重生。怕收受賄賂一事無法交代，又著中強調自己是怕人命關天，這才受了賄賂回來上報。

張蘭倒也沒有多說什么，只道：“待大郎下值回來，我再問問。”

胡紅梅暗暗松了口氣。

冬天黑得早，等虞妙書下值天都快黑了。用飯時張蘭同她說起胡紅梅今日的遭遇，虞妙書愣了愣，打趣道：“得，一人得道雞犬升天，我這才來多久，身邊的人就被盯上了。”

張蘭：“那些人也是大膽，不走衙門的門路，反而走起后宅的路子來了。”

虞妙書不以為意道：“興許有不方便之處。”

等她用完飯，張蘭才把那張血手帕呈上，虞妙書皺眉，張蘭道：“聽說這張血手帕是賣西奉酒吳家的曲娘子的，想必遇到了什么難處，走后宅的門路。”

虞妙書掂了掂桌上的碎銀，“胡媽媽交上來的？”

張蘭點頭。

虞妙書刻薄道：“那幫孫子心不術正，有什么請求走衙門便是，盯著我身邊的人下手算什么東西，讓胡媽媽收著罷，不給他們辦事，定要讓他們知道什么叫做人間險惡。”

張蘭掩嘴失笑，“當真不管？”

虞妙書起身去廂房，道：“不管。”

張蘭：“萬一當真是人命關天呢？”

虞妙書：“我這陣子忙得要命，既是人命關天，不走正道偏要走后門，這點錢銀打發叫花子呢。”

張蘭再次失笑，“大郎是貪官。”

虞妙書一本正經道：“娘子有見過這么窮的貪官？”

張蘭：“……”

欠八千貫的貪官，實屬少見。

不過虞妙書嘴上說不管，張蘭還是不會坐視不理，讓胡紅梅第二天把那婦人叫進內衙問話。

胡紅梅簡直受寵若驚，因為張蘭讓她把賄賂收了，只要主動上報，就不會阻攔她撈油水。

胡紅梅驚喜得不行，遇到這樣的主家，就算去賣命都值！