院試連考三天，中途不能離開考場，衣食住行全都在號舍里。

夜半子時，從四面八方趕來的考生就已經開始在貢院門口排隊，等待進場。

宋啟明背著被褥，考籃里裝著筆墨紙硯、蠟燭和三天的干糧等日用品。

將書面擔保交上去后，幾乎脫光全身的衣服進行裸檢，宋啟明握著號舍牌心里重重地松了一口氣。

還好不是臭號，七月份天氣炎熱，連著三天三夜在茅廁旁邊答題，那味道是個人都受不了，肯定會影響發揮。

三天三夜，等在貢院外面的考生家人內心焦灼，坐在號舍里面的考生更是緊張急迫，想得抓耳撓腮。

第四天宋啟明從貢院里出來的時候整個人都是臭的，雖憔悴但看著精神氣還可以。

宋高力剛出門就跪倒在地上爬不起來，最后是被宋大壯背回去的。

吃過飯后，宋啟明一頭栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。

院試成績十日后才出，葉良玉把宋啟明叫到隔壁。

“光院試還不夠，你要以兩年后的鄉試為目標，這些書你拿回去熟讀看透，有什么不懂的隨時過來問我。”

燭火搖曳的公堂內，數十張桌椅擺在一起，同考官先進行第一步初篩，選出文理通順者，評定優可劣三個檔次。

完成這一步后由內簾官進行復核，選出優秀的文章標記薦字，最終交給學政進行定榜。

院試出成績當天，宋啟明的緊張程度比起之前的縣試和府試不知要高出多少。

他晚上睡不安穩，早早就醒了。

天還沒亮，大街上已經到處都是人。

宋今昭提前在貢院對面的酒樓里定了位置，只要榜單貼出來，立馬就能瞧見。

寅時三刻，學政帶領眾官員祭拜文昌帝君后，貢院門口鑼鼓炸響。

差役高捧紅紙榜文從貢院內走出，將榜單張貼在門口的高墻上后才離開。

站在官員前排的孟鶴川目光落在宋今昭和宋啟明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出滿意的笑容。

有激動者仰天大笑，指著榜單大吼：“我中了，我考上秀才了?！?/p>

有中榜者跪地痛哭，不停地磕頭，嘴里重復著一遍又一遍“爹娘，孩兒中了，孩兒沒有辜負你們。”

有落榜者盯著榜單來回看了三遍，最后淚流滿面地轉身離開。

有年邁者扯開衣襟，將多年所寫文章撕成碎片拋向空中，踉蹌地消失在人群里。

也有人欣然一笑，喃喃自語道：“罷了，大不了兩年后再來。”

宋今昭輕微愣神地盯著排在第一行第一列的名字。

隴北省安陽府西寧縣宋啟明

名字沒錯，籍貫也沒錯，沒想到會考得這么好，第一名，案首！

宋啟明看似鎮定，實則垂在身側的雙手指尖不受控制地顫抖起來。

他閉眼長嘆一聲，再睜開眼時眼底一片清明。

幾個月以來，壓在他肩膀上的重擔終于在這一刻全部放了下來。

他側身面朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微濕潤，語調中帶著酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名?！?/p>

圍在周圍的人聽到后一臉震驚地上下打量宋啟明，這么年輕？

瞧著還是個半大小子，年紀輕輕就考上了秀才，還是力壓幾千人的案首，這可不就是天才！

兩人回到酒樓時，宋詩雪抱著宋安好迎了上來。

她眼里滿是期待地急切詢問：“哥哥，我剛剛聽人說案首叫宋啟明，是不是你？”

宋今昭唇角含笑。

宋啟明頷首。

宋詩雪小鹿一般的眼睛瞬間變得雪亮，眼中的開心仿佛要化成水溢出來似的。

“我就知道，我哥哥最厲害了！”

周圍的人聽到聲音齊齊看過來，宋啟明耳朵通紅，帶著宋詩雪回到位子上繼續坐著。

沒過一會兒，宋高力和魏謙亮帶著他們的家人興沖沖地跑了進來。

“我考上了。”兩人異口同聲，望向宋啟明的眼睛比太陽還耀眼。

魏謙亮伸手摟住宋啟明的脖子搗騰，“看見你名字在第一個，我都驚呆了?！?/p>

宋啟明問道：“你們考了多少名？”

魏謙亮伸出三根手指，“第三十。”

宋啟明望向宋高力。

宋高力雙手叉腰，一臉自豪地抬起下巴，“你猜？”

魏謙亮咬緊牙關憋笑。

宋啟明眨眨眼，不敢確定地開口：“難道又是最后一名？”

宋高力仰首大笑：“沒錯，我又踩線考上了！”

宋今昭詫異地睜大眼睛，想到可能會有第二次，沒想到還成真了。

難道宋高力是天道寵兒？兩次踩線過。

宋大壯此刻已經高興得暈頭轉向，不知道天南地北在何方。

他心里抱有期望，又覺得希望渺茫不敢多想。

如今考上，只覺得撞了大運。

三戶人家商量回去后立刻提著禮物上門拜訪葉良玉，這次自家孩子能考中，葉良玉絕對是首功。

當宋今昭帶著三個孩子回到租的小院里的時候，門口來了兩個穿著長袍的讀書人，邊上還跟著穿著官服的衙役。

“恭喜宋公子高中案首?！?/p>

按照規矩，院試考中案首者，學政衙門會將案首的籍貫信息速遞至所屬州縣衙門。

衙門需當日組成報喜隊，攜帶加蓋學政關防的朱漆捷報前往案首家報喜。

若中榜者還在府城，學政會先派人前往案首的臨時住所進行簡單的通報，后續戶籍所在地會敲鑼打鼓再報一次。

望著遞到跟前的泥金帖，宋啟明略些緊張地伸手接過，“多謝大人，大人辛苦，留下吃杯茶？”

報喜者搖頭：“今天事多，得趕緊回去。”

宋今昭默默往人手里塞了一兩銀子，對方眉開眼笑，心滿意足地離開了。

下午宋大壯提著謝禮過來的時候兩只手都拎不下。

這三個月他在城里找了個卸貨的苦力活，每天起得比雞早睡得比狗晚，好在賺的銀子不少。

不僅把欠宋今昭的五兩銀子還了，除掉日常開銷還剩了一點。

這次宋高力能考上多虧了葉良玉，宋大壯索性就多買了些東西。

葉良玉知道宋啟明高中案首后欣慰地點了點頭，“你們三個考得不錯，我總算是沒辜負鄭兄的囑托?！?/p>

宋啟明三人拱手作揖：“多虧先生教誨方能一舉高中，此生縱使肝腦涂地，也難報萬一。”

葉良玉目光掠過自己綁著白紗布的腿，想到第一天見三人時的情景，當時從沒想過這會是一個重新燃起他活下去希望的轉折。

命運有時候真的很奇妙。

“明日簪花宴上多觀察少說話，尤其是啟明，你是案首，無論是湊上來討好的還是刁難，你都要穩重?！?/p>

“科舉之路，秀才僅僅是開始，一切都要以讀書為重?！?/p>

宋啟明：“學生謹記?！?/p>

隔天宋啟明去參加簪花宴，宋今昭推著一個輪椅來到葉府。

這是她特意找木匠定做的，還簽了分賬契約。

“葉先生，骨愈期雙腿切勿亂動，可以多出門放松放松心情?！?/p>

“簪花宴后我和啟明要回家一趟，等安陽書院快開學的時候再回來?！?/p>

葉良玉追問道：“負重訓練什么時候能開始？”

望著對方這副急不可耐的模樣，宋今昭抿唇肅聲道：“心急吃不了熱豆腐，碎骨矯正才半個月，按照恢復的情況，至少得兩個半月之后。”

葉良玉盯著宋今昭臉上的表情，意識到自己太心急了。

這段時間他已經從宋啟明的口中把他家里的情況摸透了。

每每見到宋今昭時，心里都不由地暗自感嘆，到底是怎樣一雙父母才能培養出如此出色的女兒。

雖然宋啟明的雙親皆不在世，可有這樣一位文武雙全，醫術高超的長姐，若來日入朝為官，對宋啟明也會有不小的助力。