戊戌年后的第三個春天，上海灘的寒意仍未散盡。戲班在持續的打壓和倪老大的暗中作梗下，已到了山窮水盡的地步。最后一個能接點零活的露天場子也被流氓徹底攪黃，班子里人心浮動，幾個年輕弟子終于在一天夜里不告而別，另尋生路去了。留下的，都是與譚鑫培生死與共多年的老班底，以及如石娃這般信念已與戲班熔鑄一體的核心。

望著空了不少的住處和一張張面黃肌瘦卻依舊信任著他的臉，譚鑫培知道，必須做出決斷了。繼續留在上海，只有死路一條。

深夜，他將譚嗣同就義前夜題于獄壁的絕命詩“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖”反復默念數遍，眼中終于閃過一絲決絕的光。他召集了所有留下的人。

“上海灘，已無我輩立錐之地。”他的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“樹挪死，人挪活。我們，走。”

“走？去哪兒？”鐵塔李茫然地問。天下之大，似乎處處皆然。

譚鑫培走到墻上那幅皺巴巴的輿圖前——這是王慕暉當初留下的。他的手指劃過長江，一路北上，越過黃河，最終重重地點在了一個地方：山東，濟南。

“為何是濟南？”有人不解。

譚鑫培的目光深邃：“第一，濟南乃齊魯文脈所在，孔孟之鄉，雖也保守，但對斯文教化尚存幾分敬重，或能容得下正經戲文。第二，此地離京津說近不近，說遠不遠，既可就近感知北方風氣，又可暫避上海這是非之地的鋒芒。第三……”他頓了頓，聲音更低，“聽聞山東巡撫袁世凱，雖在戊戌年倒向太后，但此人銳意練兵，頗思作為，其麾下新建陸軍中，不乏新派人物。或許……風氣不至如上海般壓抑窒息。”

這最后一點考量，顯示譚鑫培并非一味避世，他仍在小心翼翼地觀察著時局，為戲班尋找一絲可能的縫隙。

決定既下，行動迅捷。變賣最后一點不值錢的家當，湊足盤纏，戲班幾十口人，在一個霧氣朦朧的清晨，悄無聲息地離開了寄居三年多、留下無數屈辱與抗爭的上海灘。黃浦江的汽笛為他們送行，如同一聲嘆息。

一路舟車勞頓，輾轉月余，終于抵達濟南。初春的濟南，泉水開始解凍，垂柳萌發新綠，城郭古樸，氣氛果然與十里洋場的上海截然不同。少了幾分浮華喧囂，多了幾分沉穩厚重。

他們先在趵突泉附近尋了處便宜的大雜院安頓下來。譚鑫培讓眾人休整，自己則帶著石娃，走訪了濟南最大的戲園“明湖居”，拜會了當地的梨園行會首領。

濟南的戲曲氛圍確實更為傳統。行會首領對譚鑫培這位“京朝派”名角頗為敬重，但言談間也透露出此地觀眾更偏愛節奏舒緩、唱腔講究的文戲，對上海那邊流行的機關布景、火爆武戲不甚感冒。同時，也委婉提醒，劇目務必要“穩妥”，莫要觸及時政。

譚鑫培心中有了底。回到住處，他對滿懷期待的班眾說道：“濟南不是上海，此地觀眾要的是‘味兒’，是底蘊。我們得把看家的老戲、文戲拾起來，唱出真功夫。至于新編的、帶刺的戲……暫且壓下。”

這無疑是一種策略性的退守。石娃心中有些失落，他懷念在上海那種與時代脈搏一起跳動的感覺。譚鑫培看出他的心思，沉聲道：“石娃，記住，潛龍在淵，非是困頓，乃是蓄勢。在上海，我們是顯，是鋒芒畢露。在此地，我們要隱，是藏鋒斂鍔。把根扎深，把藝磨精，等待風云再起時。”

戲班在濟南的生涯，就在這種低調而務實的態度中開始了。他們不再高唱引發轟動的“清唱”，而是潛心打磨《文昭關》、《搜狐救孤》、《擊鼓罵曹》等傳統老戲，靠著實打實的藝術功底，漸漸在濟南梨園行贏得了一席之地，生活也暫時安定下來。

然而，石娃常常在練功之余，獨自走到黃河邊，望著渾濁洶涌、奔流到海不復回的河水，心中思緒也如河水般奔騰。他知道，師父說的“藏鋒斂鍾”是對的，但譚嗣同的血不會白流，時代的巨浪終將拍打到這看似平靜的古城。戲班的蟄伏，不會太久。

在濟南的泉水深處，新的暗流，正在悄然涌動。