老鴉嶺在身后化作一片蟄伏于晨霧中的、愈發模糊的黝黑影廓。山風裹挾著礦場特有的鐵銹與塵灰氣味,在荒蕪的山道上打著旋,吹得人衣衫獵獵。林墨沒有回頭,甚至沒有放緩腳步。他沿著孫老頭地圖上標注的、那條蜿蜒于亂石與枯木間的隱秘小路,沉默而迅速地前行。
小路的確隱蔽難行,多處被山洪沖毀或荊棘封堵,需要攀爬或繞行。但好處是,一路上并未遇到黑蛇幫的哨卡或追蹤者。或許昨日的損失讓他們焦頭爛額,或許他們根本不相信有礦工能從那條小路逃出。
日上三竿時,林墨已經徹底遠離了老鴉嶺的范圍,進入一片相對平緩、植被稍顯茂密的丘陵地帶。地圖顯示,繼續向東北方向,大約再走半日,便能抵達“落楓渡”——一個位于滄瀾江支流畔、因早年渡口和楓樹林得名的混亂小鎮,三教九流匯聚,也是前往望月城西郊的必經之地之一。
他沒有直接去落楓渡,而是在一處溪流旁停下,仔細清洗掉臉上身上的礦灰和塵土,換上了一套稍微干凈些(但依舊破舊)的衣物。檢查了一下隨身物品:龍血草和暗金龍骨碎片用《斂息術》和油布包裹得嚴嚴實實,貼著心口藏匿;殘骨刃和“貼片刀”分別綁在小腿和腰間(用外衫遮掩);孫老頭的地圖、藥粉,鐵老的符文木板,以及僅剩的幾塊靈石和辟谷丹,分放在幾個內袋。
然后,他取出孫老頭最后給的那半包“迷塵散”,倒出一點點,混合溪邊潮濕的泥土,在臉上和手背裸露的皮膚上,涂抹出幾道略顯風干皸裂的痕跡,讓自己看起來更像一個常年在外奔波、經歷風霜的底層散修,而非剛剛從礦場逃出的勞工。
做完這一切,他對著清澈的溪水照了照。水中倒影是一個面色微黃、帶著疲憊和些許滄桑的陌生面孔,眼神平靜深處藏著一絲警惕,與“王二”的麻木或“墨石”的落魄皆不相同。很好。
他需要一個新的身份,一個便于在黑市和混亂之地活動的身份。“墨石”已在斗獸場暴露給玄天宗弟子,不能再用了。
“林七。”他低聲念出這個臨時想到的化名。簡單,不起眼。
午后,林七(林墨)抵達了落楓渡。小鎮比他想象的還要破敗嘈雜。所謂的“鎮”,其實就是沿著一條泥濘主街兩側,胡亂搭建的木板房、窩棚和幾間相對規整的客棧、雜貨鋪??諝庵谢祀s著江水腥氣、牲畜糞便、劣質酒水和各種食物的氣味。街上行人神色匆匆,大多帶著兵刃或明顯的修士特征,修為普遍不高,但眼神里的警惕和算計毫不掩飾。
這里沒有明確的統治勢力,據說由幾個本地的小幫派和外來傭兵團共同維持著脆弱的平衡,也是各種灰色交易和情報流通的中轉站。
林墨沒有在街上過多停留。他先找了一家看起來最不起眼、客人也最少的小客棧,用一塊下品靈石要了一間最便宜、靠近后院的房間,只住一晚。客棧老板是個獨眼的老太婆,面無表情地收了錢,扔給他一把銹跡斑斑的鑰匙,多余的話一句沒有。
房間狹窄陰暗,只有一床一桌,但還算干凈。林墨鎖好門,仔細檢查了房間,確認沒有窺探的孔洞或異常的陣法波動后,才稍微放松下來。他將重要的物品貼身放好,只將“貼片刀”解下放在手邊,然后盤膝坐在床上,開始調息恢復連日奔波的疲憊,同時思考下一步。
孫老頭提到的“瘸腿李”酒館,是進入望月城黑市的一個重要跳板。但黑市并非一個固定的場所,而是一個由特定中間人、秘密集會點、以及隱蔽交易網絡構成的松散體系。要找到“鬼手”,或者打探關于龍骨碎片、龍血草處理、乃至玄天宗和黑風寨殘余的消息,必須先融入這個體系,或者至少找到一個可靠的引路人。
“瘸腿李”酒館,就是這樣一個魚龍混雜、消息靈通、且可能接觸到黑市掮客的地方。
休息到傍晚,華燈初上(如果那些昏黃的油燈和火把能算華燈的話),落楓渡的夜晚似乎比白天更加喧囂。主街上亮起了更多的燈火,賭坊、妓寨、以及各色小酒館里傳出粗野的笑鬧和劃拳聲。
林墨再次檢查了一下偽裝和隨身物品,將“貼片刀”用布條纏裹了刀柄和部分刀身,使其看起來更像一柄普通的砍柴刀或護身短兵,然后走出了客棧。
“瘸腿李”酒館并不難找,它就坐落在主街中段一個相對開闊的岔路口,招牌是一塊歪斜的、畫著個跛腳漢子舉著酒壇的木牌。酒館門面比周圍店鋪稍大,進出的人流也明顯更多,三教九流,氣息混雜。
林墨在門口略微駐足,感受了一下里面的喧囂和混雜的氣息,然后低著頭,推門走了進去。
一股熱浪混合著濃烈的酒氣、汗臭、煙草味以及劣質香料的味道撲面而來。酒館內部比外面看起來更加寬敞,但也更加擁擠混亂。幾十張粗糙的木桌幾乎坐滿了人,大聲喧嘩、劃拳、爭吵的聲音幾乎要將屋頂掀翻。跑堂的伙計端著巨大的木盤在人群中穿梭,動作敏捷。
林墨掃了一眼,找了個靠近角落、燈光最暗、且旁邊柱子能提供些許遮蔽的空位坐下。他沒有點酒,只要了一碗最便宜的素面和一杯清水。在這種地方,沉默的觀察者比高調的尋釁者更安全。
他一邊慢慢吃著寡淡的面條,一邊不動聲色地觀察著酒館里的人。
靠窗的一桌,幾個穿著皮質護甲、身上帶著血腥氣的傭兵正在大聲吹噓最近的“收獲”,唾沫橫飛。另一桌,幾個商人打扮、但眼神精明的中年人低聲交談著,不時警惕地看看四周。吧臺邊,一個獨臂老者默默喝著悶酒,眼神渾濁。角落里,甚至有兩個穿著不起眼灰袍、但氣息明顯凝練幾分的修士,似乎在等待著什么。
林墨的注意力,很快被靠近后門的一張桌子吸引。那里坐著三個人,一個身材矮胖、滿臉堆笑、正殷勤地給另外兩人倒酒的中年人;一個穿著黑色勁裝、面容冷峻、腰間佩劍的青年;還有一個……拄著拐杖、左腿明顯不靈便、但獨眼中精光閃爍的干瘦老者。
“瘸腿李”?林墨心中猜測。那干瘦老者的氣質和形象,與孫老頭的描述有些相似。
他凝神傾聽(在喧囂中需要集中注意力),隱約能聽到他們的對話片段。
“……李老,這次的東西,非同小可,主家要求務必找到真正懂行的人接手,價格不是問題?!焙谝虑嗄曷曇舻统?。
“嘿嘿,邢護衛放心,老李我在這落楓渡幾十年,什么牛鬼蛇神沒見過?”瘸腿李的聲音沙啞而油滑,“您說的那種‘陰寒刺骨、怨念深重’的骨頭茬子,尋常煉丹師和煉器師確實碰不得。不過嘛……望月城里,還真有那么幾位,專好這一口。”
“哦?愿聞其詳?!焙谝虑嗄辏ㄐ献o衛)語氣不變。
“這第一位嘛,自然是‘鬼手’大師。此人煉丹煉器都是一絕,尤其擅長處理各種邪門材料,手段詭異,但收費……嘿嘿,也是這個?!比惩壤畲炅舜晔种福岸移夤殴?,接不接活兒,全看心情?!?/p>
“第二位,是‘四海商會’暗地里供養的一位神秘供奉,人稱‘無言先生’。據說精通上古符文和封印之術,對鎮壓邪物頗有心得,但想請他出手,光有錢不行,還得有讓商會感興趣的‘東西’或‘消息’。”
“第三位……”瘸腿李壓低了聲音,林墨幾乎聽不清,“是黑市深處的一個老怪物,沒人知道真名,都叫他‘剝皮匠’。此人專精分解各種妖獸、異族、甚至……修士的軀體材料,手法殘忍,但據說能最大限度地提取材料精華,而且不問來歷。不過,找他風險最大,搞不好東西沒了,人也搭進去?!?/p>
黑衣青年沉默了片刻:“李老覺得,哪位最合適?”
“這就看邢護衛你們主家想要什么結果了?!比惩壤詈俸傩Φ?,“若是想徹底處理掉那邪門骨頭,不留后患,或許‘無言先生’更穩妥。若是想從中提取點有用的東西,哪怕冒點險,‘鬼手’或‘剝皮匠’可能更有手段。當然,前提是能請得動,付得起價?!?/p>
對話還在繼續,但林墨已經獲得了關鍵信息。黑蛇幫(或者他們背后的主家)果然在尋找處理“骨頭”的途徑,目標鎖定在“鬼手”、“無言先生”和“剝皮匠”三人。瘸腿李顯然是重要的中間人。
他還需要更多信息,關于如何聯系這三人,關于黑市更具體的門道,關于最近望月城的風聲,尤其是玄天宗和黑風寨相關的。
他耐心地等待著,直到那邢護衛和瘸腿李似乎達成了某種初步意向,邢護衛留下一個鼓囊囊的錢袋,起身離開。瘸腿李笑瞇瞇地送走黑衣青年,然后拄著拐杖,慢慢踱回吧臺后面他自己的專屬座位,開始慢悠悠地抽著一桿旱煙,瞇著眼打量著酒館里的眾生相。
機會來了。
林墨吃完最后一口面,將清水一飲而盡,算好了面錢放在桌上。然后,他站起身,看似隨意地朝著吧臺方向走去,在經過瘸腿李身邊時,腳下似乎被不平的地板絆了一下,身體一個踉蹌,手“無意中”按在了瘸腿李面前的桌子上,穩住了身形。
“抱歉,老丈。”林墨連忙道歉,聲音帶著一絲恰到好處的窘迫。
瘸腿李獨眼抬起,銳利的目光掃過林墨的臉和手(尤其是他手上那些刻意做出的、類似常年處理粗糙材料留下的繭子和細微傷痕),又瞥了一眼他腰間用布纏裹的“貼片刀”,眼中閃過一絲不易察覺的審視。
“無妨,小哥面生,第一次來落楓渡?”瘸腿李吐出一口煙,聲音依舊沙啞。
“是,路過此地,想補充點干糧,順便……打聽點消息?!绷帜⑽⒌皖^,態度恭敬。
“打聽消息?”瘸腿李獨眼瞇了瞇,“那要看是什么消息,值什么價錢了?!?/p>
林墨從懷中(小心地)摸出一塊品質尚可、但不算特別罕見的“黑鐵石”礦石——這是他離開礦洞前順手藏的幾塊之一,放在桌上?!巴磔厡ΦV石材料有些興趣,聽說望月城有些地方,能接觸到……更特別些的東西,或者懂行的師傅。不知老丈能否指點一二?”
瘸腿李看了一眼那塊黑鐵石,撇了撇嘴,顯然看不上眼。但他沒有立刻趕人,反而饒有興趣地問:“特別的東西?比如呢?”
林墨壓低聲音:“比如……某些生長環境苛刻、藥性猛烈偏門的草藥,或者……質地特異、蘊含特殊能量的骨骼甲殼碎片?!?/p>
瘸腿李抽煙的動作微微一頓,獨眼中精光一閃而過。他上下打量著林墨,似乎在重新評估?!靶「缒昙o不大,胃口倒不小。這類東西,可都是燙手山芋,沾上了,麻煩無窮?!?/p>
“晚輩明白風險。”林墨點頭,“只是想開開眼界,或許……有機會長長見識。若能引薦一二,晚輩另有心意。”他暗示性地摸了摸放靈石的袋子。
瘸腿李沉默地抽了幾口煙,煙霧繚繞中,他的臉顯得模糊不清。半晌,他才緩緩道:“三天后,子時,‘廢棄龍王廟’。帶上你的‘心意’,還有……一點能證明你‘懂行’或者‘有貨’的東西。自然有人接引。能不能進去,看到什么,學到什么,就看你自己造化了?!?/p>
廢棄龍王廟?林墨記下這個地點。這很可能是一個黑市的小型秘密集會點。
“多謝老丈指點?!绷帜珜⒛菈K黑鐵石往前推了推,“一點心意,不成敬意?!?/p>
瘸腿李看都沒看那礦石,只是揮了揮煙桿:“走吧。記住,管好嘴巴,也管好自己的好奇心。”
林墨不再多言,躬身一禮,轉身離開了“瘸腿李”酒館。
外面夜色已深,落楓渡的喧囂依舊。林墨走在回客棧的路上,心中并無多少喜悅,反而更加凝重。
第一次接觸黑市邊緣,得到了一個可能的入口——“廢棄龍王廟”的集會。但這也意味著,他將踏入一個更加危險、規則更加模糊的領域。
三天時間。他需要準備“心意”(靈石),更需要準備一件能證明他“懂行”或“有貨”的東西。地陰石蟲甲殼碎片?還是……從龍血草上小心分離出的一絲最微弱的、不含怨念的精華?或者,其他什么?
他必須小心權衡。既要引起足夠的興趣獲得入場資格,又不能暴露太多引來殺身之禍。
回到客棧房間,林墨鎖好門,盤膝坐下。
第一次黑市之行,剛剛拉開序幕。而真正的考驗,還在三天之后。
夜色中,他緩緩撫過腰間那柄冰冷的“貼片刀”,眼中閃爍著冷靜而堅定的光芒。
前路漫漫,危機四伏。但他別無選擇,只能在這黑暗的河流中,謹慎前行,伺機攫取那一線生機與力量。